数日後。８月中旬、某日──夜。

　今夜は４人で夏祭りに行く約束。

　立（たち）花（ばな） 咲（さく）也（や）は岩（いわ）永（なが） 常磐（ときわ）と男子２人で公園まで歩いてきて、その入口に名（な）雪（ゆき） 六（りっ）花（か）・月（つき）影（かげ） 小（こ）兎（と）子（こ）の女子２人の姿を見つけ、大きく手を振りながら声をかけた。

「六（りっ）花（か）！　小（こ）兎（と）子（こ）！」

「リッカくん！　岩（いわ）永（なが）くんも、こんばんは」

「オッス。咲（さく）也（や）、岩（いわ）永（なが）」

「ああ、こんばんは。名（な）雪（ゆき）、月（つき）影（かげ）」

　自分と常磐（ときわ）で、自分だけ女子２人とお互いの呼びかたが以前と変わっていることが今の会話に現れていて、咲（さく）也（や）は照れくさくも嬉しかった。

　夜空の下、地上は屋台の灯りで明るい。見慣れた公園に普段はない屋台が並んで、辺りには良い匂いが漂っていて、大勢の人で賑わっている非日常感にワクワクする。

　人々の格好は、洋装と和装が半々。

　咲（さく）也（や）たち４人は和装のほうだった。

　咲（さく）也（や）は緑色の〔甚（じん）平（べい）〕。

　上は半袖・腰丈の羽織で、それ自体についた紐で前を合わせるので腰帯はない。下は上と同じ生地の半ズボン。履物は特に和にこだわらず運動靴。

　常磐（ときわ）は黒い〔浴衣（ゆかた）〕。

　裾（すそ）が踝（くるぶし）まである着物で、腰に角（かく）帯（おび）を巻いている。これで帯に日本刀でも差していたら時代劇の着流しの浪人に見える。足には雪（せっ）駄（た）（和風サンダル）。

　 六（りっ）花（か）は青い〔浴衣（ゆかた）〕。

　裾（すそ）が踝（くるぶし）まである着物なのは男性用と同じ。腰には男性用より華やかな、白い半（はん）幅（はば）帯（おび）を巻いている。足には女性用の下（げ）駄（た）。

　加えて目を引いたのは髪型。いつもは下ろしている長い黒髪を後頭部でお団子（シニヨン）にして、雪の結晶型の飾りのついた簪（かんざし）を挿している。

　小（こ）兎（と）子（こ）は黄色い〔法（はっ）被（ぴ）〕。

　上は背に大きく〔祭〕と書かれた半袖・腰丈の羽織で、甚（じん）平（べい）と違って帯で締めている。下は短いスパッツだけ。履物は運動靴。

　茶色い短髪はいつも後ろ髪を残して左右でまとめるツーサイドアップなところ、後ろ髪ごと左右でまとめるピッグテールに。

　個性がよく出ていた。

　甚（じん）平（べい）と浴衣（ゆかた）は男性のお祭り衣装の定番。

　甚（じん）平（べい）は子供っぽく、浴衣（ゆかた）は大人っぽい。

　と言われている。

　実際、小学５年生なのに背も顔つきももう中学生のような常磐（ときわ）に浴衣（ゆかた）は似合っている。風流で落ちついた、大人びたイメージを引きたてている。

　一方、甚（じん）平（べい）は下が半ズボンだから子供っぽく見えるのだろう。似合っていればかわいくはなっても格好よくはならない。

　咲（さく）也（や）もそれは理解していたし、好きな子の前では格好つけたい気持ちもあったが、小柄な自分では浴衣（ゆかた）を着ても大人っぽくならないので、背伸びせず甚（じん）平（べい）にした。

　一方、その咲（さく）也（や）の好きな女子２人の姿。

　浴衣（ゆかた）も法（はっ）被（ぴ）も女性のお祭り衣装の定番。

　六（りっ）花（か）の浴衣（ゆかた）はおしとやかな彼女によく似合う。簪（かんざし）の飾りの雪の結晶は彼女そのもの──〔六（りっ）花（か）〕とはその結晶が六角形なための、雪の異称。いずれも彼女本来の魅力をいや増している。

　小（こ）兎（と）子（こ）の法（はっ）被（ぴ）は祭りで太鼓を叩いたり神（み）輿（こし）を担いだりする人が着るもののため動きやすく、活発な小（こ）兎（と）子（こ）によく似合っている。開いた胸元と、スパッツから伸びる生足が眩しい。

　それに、２人とも。

　今夜のいつもと違う髪型では、うなじが見えていた。いつもは見えない背中側の首筋、髪の生え際。なんだか色っぽく見える。

（２人とも最高……ッ！）

　咲（さく）也（や）は恋人（ではないけど両想い）の２人の、いつもとはまた違う魅力にメロメロになって、その美を称える言葉を探したが、頭がボーッとしてなにも浮かばず、仕方なく率直に褒めた。

「２人ともカワイイ」

「えへへ」「そう？」

　六（りっ）花（か）は素直に嬉しそうに口許を緩めたし、小（こ）兎（と）子（こ）も素っ気ない振りをして本当はまんざらでもないという顔。そして、お返しのように六（りっ）花（か）が言った。

「リッカくんもカワイイ♪」

「か……」

「あっ！　ごめんなさい、男の子は『カワイイ』って言われても嬉しくない、よね……？」

「ううん、悪い意味じゃないの分かってるし。六（りっ）花（か）がこの格好、好意的に思ってくれるなら嬉しいよ。『ガキっぽくてダサい』って嫌がられないか心配だったし」

「リッカくん、イザって時はすっごく、かっこいいから。普段はかっこつけなくて、大人っぽくなくていい。かわいくていいの、かわいいのがいいの……！」

「そ、そう？」

　性差による感覚の違いのせいか、なにがそこまで『いい』のか咲（さく）也（や）には分からないが六（りっ）花（か）がそう言うならと思っていたところ、小（こ）兎（と）子（こ）が呆れた声で言った。

「ショタコンなのよ、この子」

「リッカくんは同い年だよ！」

　そういう嗜好か。

「僕は気にしないよ、六（りっ）花（か）が喜んでくれるなら」

「ありがとうございます！　ショタコンです！」

　本人の許しを得ると、六（りっ）花（か）は一転して白状した。咲（さく）也（や）は自分の低身長や女顔をそこまで気に病んではいないので、そこに魅力を感じられて悪い気はしない。

　むしろ心が軽くなった。咲（さく）也（や）も六（りっ）花（か）には二次性徴による変化が微かな今のままでいてほしいので。六（りっ）花（か）は同い年なのでロリコンにはならないが。

　それに発育のいい小（こ）兎（と）子（こ）には、そのまま発育してもらいたいと思っている。ストライクゾーンが広いのだ、専（ロリ）門（コン）ではな──

「咲（さく）也（や）、やらしーこと考えてない？」

「小（こ）兎（と）子（こ）⁉　……はい、考えてます」

「って正直すぎ！」

「どう答えれば⁉　小（こ）兎（と）子（こ）に嘘はつけないよ！」

「いや、いいけど。ならアタシのこの服、本当はどう思った？　『 カワイイ 』ってだけ？」

「えっちで素敵だと思いました」

「……で、でしょ？　ふふーん」

　小（こ）兎（と）子（こ）は自分で言わせておいて照れていた。こういうところもカワイイが、そんな小（こ）兎（と）子（こ）を横目でにらんだ六（りっ）花（か）が『エロ女』とつぶやく。怖い。

　などとしていると。常磐（ときわ）が溜息をついた。

「公共の場でする話か？」

「「「ごめんなさい」」」

「屋台、行こうぜ」

「「「は～い」」」

　祭りで賑わう雑踏を歩く。数年前の2019年に発生した致死率の高い新型コロナウイルス感染症ＣＯＶＩＤ－19が世界に蔓延し、感染防止で人の密集がさけられていた頃なら非常識な光景。

　無事に収束してよかった。

　平和な喧噪の中、４人がまず向かった屋台はドネルケバブ屋。店頭で、無数の牛肉の薄切りを円柱のように積んだ塊が、１本の串に貫かれて垂直に立てられ、豪快に炙（あぶ）られている。

　香ばしい、いい匂い。

　注文があると店主がその炙った肉塊の表面をナイフで削いで、ピタ（薄いパン）に野菜と一緒に包み、注文された味のソースをかけて渡している。４人の注文は──

　六（りっ）花（か）はヨーグルトソース。

　小（こ）兎（と）子（こ）はチリソース。

　咲（さく）也（や）と常磐（ときわ）はヨーグルトソース＆チリソースのミックス。品を受けとり、歩きながら食べつつ。六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）から物言いたげな視線を浴びて、咲（さく）也（や）は弁解した。

「いや、２人のあいだを取ったわけじゃ」

「「ふ～ん？」」

　好きな子２人と同じものを注文しようとして、２人のあいだで注文が割れたので、その両方のミックスを頼んだ──かのような形になってしまった。

　本当に違うのに。

「俺たちが生まれる前に放送されたロボットアニメで、主人公がこのミックス味のドネルケバブを食べるシーンがあるんだ。俺もリッカも、それでこれを食べたくなった──だろ？　リッカ」

「そう、それ！」

　さすがは常磐（ときわ）、自分とほとんど同じ作品を見ているだけあり、示しあわせたわけでもないのに同じことを考えて注文していた。六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）の顔から疑いが消える。

「そうなんだ！　そういえば岩（いわ）永（なが）くんも食べてるね」

「岩（いわ）永（なが）にはアタシたちに合わせる理由、ないもんね」

「……そういうことだ」

　疲れた表情でそう言った常磐（ときわ）に咲（さく）也（や）は小声で『サンキュー』と礼を言ってから、六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）のほうに向きなおった。

「分かってもらえた？」

「疑ってごめんなさい、リッカくん」

「ごめん、咲（さく）也（や）」

「怒ってないから、シュンとしないで」

「「ありがとう」」

　２人が笑顔に戻ってくれて咲（さく）也（や）はホッとした。疑われた原因は二股をかけている自分にある。２人ともを真剣に愛していても、そこは変わらない。自分のせいで２人の笑顔を曇らせたくない。

「そのアニメ、題名は？」

「あ、アタシも知りたい」

　気を取りなおすように訊いてきた六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）に、咲（さく）也（や）がその題名を告げると、２人とも『試しに少し見てみる』と言った。

　それでいい。

　合う合わないは人それぞれ、合わなかったら無理に全部を見る必要なんてない。２人がこうして自分に合うロボット作品を探すようになってくれただけで咲（さく）也（や）は嬉しかった。

　元々はロボットに興味のなかった２人だが、林間学校の日から積極的に知ろうとする姿勢になってくれている。

　最初は自分と常磐（ときわ）、ロボットオタク２人を理解するためと半ば義務感からだったが、ロボット島（しま）園（えん）での体験を経て、２人自身もアークのみならずロボット全般に興味を持ち始めている。

　出会った頃には考えられなかった。

　自分も、常磐（ときわ）も、趣味のロボットを興味ない相手に押しつけはしない主義だが、向こうが求めてくれるのなら大歓迎だ。いずれ２人ともロボット談義に花咲かせられる日が来るかも。

（そうなるといいな）

¶

　それからも４人で屋台を巡って楽しんだ。

　各自アイスキャンディーを購入。六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）がそれを舐める姿を見て咲（さく）也（や）はまた卑猥な想像をして、即座に考えていることが本人たちにバレて赤面した。

　空気銃で撃ったコルク栓を当てて倒した景品をもらえる射的に４人で挑み、初めに常磐（ときわ）の弾が当たったのに景品が倒れなかったのを見て、全員でそこに攻撃を集中してなんとか取れた。

　ビスケットの小さな箱１つ。

　当然、４人分の射的の代金より普通に買ったほうが安くついたが、４人で射的を楽しんだ時間にお金を払ったと思えば。４人で分けあったビスケットの味は、いつもより美味しく感じた。

　六（りっ）花（か）が魔法少女のお面を買った。

　小（こ）兎（と）子（こ）がスーパーボールをすくった。

　そして咲（さく）也（や）はトイレのために一時３人から離れて、戻る途中に１人で買いものをして。３人の所に戻ったところで、横から声をかけられた。

「よぉ立（たち）花（ばな）、岩（いわ）永（なが）」

「六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）も」

「「うぇーい♪」」

　こちらと同じく、男女２名ずつの４人組。同じ小学校の、同じ５年生の同期生たち。男子の片方が冷やかすように言った。

「おまえらもダブルデートか？」

（は？）

　咲（さく）也（や）はキレかけて、抑えた。

　ダブルデート、それは２組のカップルが一緒に行うデート！　つまり六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）のどちらか（多分、小（こ）兎（と）子（こ））が咲（さく）也（や）ではなく常磐（ときわ）とカップルだと見なされた。

　ふざけるな、どちらも自分の恋人（未満、友達以上）だ──と咲（さく）也（や）は立腹したが、それは言えない。自分たちの関係は常磐（ときわ）以外には秘密と、六（りっ）花（か）・小（こ）兎（と）子（こ）との会議でも決めた。

　その非常識さを外野にとやかく言われるのをさけるためにと。だがこういう時どうすればいいか分からず、咲（さく）也（や）が反応できずにいると、小（こ）兎（と）子（こ）がズイッと前に出た。

「そんなとこよ。だから邪魔しないで？」

「ひゅーひゅー♪」「お熱いね！」

「お邪魔虫は退散するね」「じゃーねー♪」

　その４人はあっけなく去った。

　常磐（ときわ）が小（こ）兎（と）子（こ）に小声で言った。

「よかったのか？　あいつら、おそらく学校の他の連中の多くもだが、俺とお前がカップルだと思ってるぞ」

　そう。

　７月７日に咲（さく）也（や）が劇的に２度も六（りっ）花（か）を助けて、その六（りっ）花（か）が咲（さく）也（や）を教室まで訪ねて、それから交流を始めた咲（さく）也（や）と六（りっ）花（か）にはすでに交際しているという噂が立っている。

　そして噂は独り歩きして、その２人といつも一緒にいる常磐（ときわ）と小（こ）兎（と）子（こ）も交際していることになっている。小（こ）兎（と）子（こ）のことも好きな咲（さく）也（や）としては極めて不愉快だが──

　小（こ）兎（と）子（こ）は肩をすくめた。

「あー。１学期からそう見られてるわよね。アタシたちの実態を知られても面倒だし、そう思われてたほうが好都合でしょ……あ、岩（いわ）永（なが）には迷惑？」

「いいや。お前がいいなら俺もいい。この４人の中でだけ真実を共有していれば、他人にどう思われようと構わん」

「アリガト♪」

　それからまた屋台を回り……時計の針が回って、もう遅いので帰ろうとなった時。常磐（ときわ）が『１人で帰る』と言いだした。

「リッカ、２人を家まで送ってやれ」

「あ、うん！　ありがとう、トキワ」

「ああ、じゃあな」

　あとは３人で過ごせという、この気配り。なんていいヤツだ。常磐（ときわ）が小（こ）兎（と）子（こ）と噂になって不快に思っている自分とは器が違う。咲（さく）也（や）は己を恥じつつ、親友を誇りに思った。

「うん、また明日（あした）」

「またね、岩（いわ）永（なが）くん」

「バイバイ、岩（いわ）永（なが）」

　常磐（ときわ）の渋い背中を見送って、咲（さく）也（や）は左に六（りっ）花（か）、右に小（こ）兎（と）子（こ）と、２人に挟まれて夜道を歩いた。本当は手を繋ぐくらいしたいが、誰に見られるか分からないので自（じ）重（ちょう）する。

　歩きながら２人と他愛のない話をしているあいだ、咲（さく）也（や）は胸が高鳴っていくのを感じた。どんどん大きくなっていく。ときめきだけではない、この先のことに緊張している。

　そして住宅街、２人どちらの家もこの近くという所まで来て、咲（さく）也（や）は辺りに人がいないことを確かめ、立ちどまった。

「２人とも、ちょっといい？」

「「え？」」

　怪訝な顔で足をとめた六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）に、咲（さく）也（や）はさっきこっそり１人で買った……３つの指輪を取りだして見せた。雪、月、花──それぞれに異なる飾りのついた、指輪を。

「「っ」」

　２人の顔に緊張が走った。指輪は、たとえそれがオモチャでも結婚指輪を連想させる。意図は正しく伝わったようだ。

　咲（さく）也（や）は花をかたどった飾りがついたものを自分の左手の薬指にはめ、雪の結晶をかたどった飾りがついたものを六（りっ）花（か）へ、三日月型の飾りがついたものを小（こ）兎（と）子（こ）へ、それぞれ差しだした。

「リッカくん……」

「咲（さく）也（や）……」

「今は、こんなのしか。だけど大人になったら本物の結婚指輪を贈りたい……っていう、僕の気持ち。受けとって、くれるかな」

　２人はじっと、こちらを見つめて。

　やがて……コクン、と頷いた。

　そして柔らかく、微笑んでくれた。

「嬉しい。小（こ）兎（と）子（こ）と２人でお嫁さんになる気はないけど」

「アタシも。どっちにしろ日本で重婚はできないけどね」

「カハッ……！」

　指輪は受けとってくれても二股はダメか。仕方ない、延長戦は始まったばかりだ。２人の気持ちを変えられるよう、これからも努力しよう。

　そんなことを考えて黙りこくった自分が落ちこんでいるように見えて心配してくれたのか、六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）の声が優しくなった。

「水差しちゃってごめんね？」

「嬉しいのはホントだから！」

「そっか、よかった」

「えっと……そうだ！　その指輪、リッカくんの手ではめて？　もちろん、左手の薬指に♡」

「アタシの左手の薬指にも。六（りっ）花（か）のと同時にはめなさいよ、そうしないと揉めるでしょ？」

「っ……うん‼」

　指輪を贈っておいて、そんな一部とはいえ結婚式のマネをする展開になるとは予想しておらず、咲（さく）也（や）はまた心拍数が上がった。

　深呼吸して、気合いを入れる。

　咲（さく）也（や）は左手で雪の指輪をつまみ、右手で月の指輪をつまみ……それぞれを左右にいる２人の左手の薬指へと近づけて……そして六（りっ）花（か）には雪の指輪を、小（こ）兎（と）子（こ）には月の指輪を、同時にはめた。

「「～っ！」」

　２人は顔を真っ赤にした。でも嬉しそうに口許が緩んでいて、それを見れただけで咲（さく）也（や）は幸せだった。すると２人が顔を近づけてきて──

「「大好き」」

　ちゅっ──と。咲（さく）也（や）は左右の頬に、六（りっ）花（か）と小（こ）兎（と）子（こ）に同時にキスされた。破裂しそうに脈打っていた心臓が、今度はとまったかと思った。

　初めてのキス。

　３人で決めた規約により唇にはできないので、頬にだったが。熱く、湿った感触がずっと頬に残っていて、じ～んとする。

「リッカくん？」

「ぼーっとしてないで、アンタからもしなさいよ」

「あ、うん！　じゃあ、六（りっ）花（か）から……大好きだよ」

　ちゅっ

「えへへへへ……」

「小（こ）兎（と）子（こ）、大好き」

　ちゅっ

「ふーん。六（りっ）花（か）が先でアタシは２番なんだ」

「いやそれは！　ほんの少し、本当にほんの少しだったけど六（りっ）花（か）のほうを先に好きになったから、その順を元に、ね⁉　どちらも同じくらい好きだから、好感度順じゃないから！」

「あーもー分かったから、イジワル言って悪かったわよ……まだ感触、残ってる。胸も、ドキドキして……悪くないわね、これ。ほっぺたになら、これからもいっぱいしよ？」

「う……うん！」

「リッカくん！」

「もちろん、六（りっ）花（か）とも」

「うん♪」

「「「……ぷっ」」」

　３人同時に吹きだして、しばらく体を震わせて笑った。全く、なんて会話をしているのか。我がことながら可笑しい。

　自分の願いどおり２人ともと恋人になって、ずっと３人一緒にいられる未来は、まだ確定していないけど。少なくとも今、この瞬間は。３人で幸せな時間を共有している。

　この一瞬を、永遠にしてみせる。

　咲（さく）也（や）はそう、花の指輪に誓った。

¶

　その翌日。

　常（じょう）陸（りく）グループが正式に、彼らが手がけるロボットテーマパーク【ロボット島（しま）園（えん）】の存在を公表し、その開園が間近であることを告知した。

　そこで観られる新たなモータースポーツ【機（き）甲（こう）道（どう）】に使われるマシン、全高3.8ｍの搭乗式人型ロボット【アーク】の存在もまた明らかにされ、世界は騒然となった。

〔搭乗式巨大人型ロボット〕

　元は空想の産物であり、これまでも様々な団体が開発を行ってきたが。ここまでしっかり戦える、ロボットアニメの中の本物と言っても通るほどの性能を備えた例は、世界初だったから。

　アギャァァァ‼

　世界中のロボット好きが狂喜乱舞した。

　そして８月下旬、ロボット島園が開園。

　初日から日本はおろか世界中から客が押しよせた。チケットは完全予約制で予約開始直後に売りきれて、入手できなかった咲（さく）也（や）たちはその熱狂ぶりを動画配信で眺めた。

　画面越しにも、歴史が動いたのを感じた。

　ロボット島園には当面のあいだ行けそうになかったが、そこの目玉商品はロボット島園でなくても楽しめる。

　アークによる模擬戦競技【機甲道】は日本全国のスタジアムやサーキットで開催されることになった。

　アークとは操縦方法の基礎を共有する、ロボット型ゴーカート【ロボット・カート】も全国の遊園地などにあるゴーカート場で乗れるように。

　そして。

　アークのコクピットを模した大型の筐（きょう）体（たい）で、実機と全く同じ操縦方法でアークを駆って戦うアーケードロボット操縦ゲーム【機（き）甲（こう）遊（ゆう）戯（ぎ）アーカディアン】も全国のゲームセンターに設置。

　その、稼働開始の日──

　咲（さく）也（や）たちはアーカディアンが置かれた近所のゲームセンターにやって来た。ここも、やはり凄い人だかりになっている。

　４人の内、宇宙飛行士を目指す小（こ）兎（と）子（こ）をのぞき、咲（さく）也（や）・常磐（ときわ）・六（りっ）花（か）の３人はアーカディアンでアークの操縦技術を磨いて機甲道のプロを目指す（六（りっ）花（か）がその話をした時は言わなかったが常磐（ときわ）も当然そうだった）。

　今後、自衛隊がアークを導入すれば、自衛隊のアーク操縦士に転向するのも視野に入れて。

　どちらにせよ相当の腕が要る。

　そこまでの実力者になれる保証などない。だが、この生きかたしかないと心に決めた３人は『やるしかない』と闘志を燃やしていた。常磐（ときわ）と六（りっ）花（か）と頷きあって、咲（さく）也（や）は拳を振りあげ宣言した。

「僕たちの戦いは、これからだ‼」

「リッカ、打ちきりみたく言うな⁉」

「おーっ♪」

「アタシも一応、おーっ♪」