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　朱（しゅ）綴（つづ）り。朱色（しゅいろ）で綴（つづ）られた門で、字綴（つづ）りの試練ともいっていい。それは綴（つづ）ってもらう者が挑（いど）まなければならない、自分自身との葛藤（かっとう）である。

　ある者は、コンプレックスが再現され、また別の者は恐怖（きょうふ）とするものが現れる。

　しかし、必ずしも誰（だれ）もが挑（いど）むわけではない。言の葉屋が言織（ことおり）に朱色（しゅいろ）で言葉を綴（つづ）ると現れるのだ。

　先程（さきほど）、中身を確認（かくにん）していた井上坂（いのうえさか）は不思議に首をかしげる。

　と、いうのも、言織（ことおり）には朱（しゅ）綴（つづ）りはなかったのだ。

　しかし、試練は始まってしまった。

　この門の中では、ユウに対する試練が始まっているはず。それが何かは、字綴（つづ）りをする井上坂（いのうえさか）すらわからない。

　わからないはずだが、天から微（かす）かだが声が降ってきた。

　――似てない……お兄（にい）さんに……

　――もとが青い髪（かみ）……おかしい……

「なんだ？　何が起きている？」

　長年、字綴（つづ）りをしていた井上坂（いのうえさか）にとっても初めての現象だった。

　不快な声はさらに降り注ぎ、その言葉に井上坂（いのうえさか）も苛立（いらだ）ちを募（つの）らせる。

　――さっきの怪我（けが）がもうない……

　――バケモノ……まだ包帯巻いて白々しい……

　――あいつだけ違（ちが）う……

「これは……あの子の試練……？　いや、記憶？」

　――あの子の周りでだけ、おかしなことが起きるよ

　――奇妙な……呪われているのでは？

　――恐ろしい……

　ユウを否定する声に空を仰（あお）いでいると、井上坂（いのうえさか）の足元からも声が聞こえてきた。

　――ボクはただ、こわくないよって言いたいだけなんだ

「！」

　石畳（いしだたみ）の一つが波紋（はもん）のように揺（ゆ）らぎ、そこから生まれ出た滴（しずく）が人の形を成す。

　水の揺（ゆ）らぎを持ったまま、それはユウの姿となった。

「ボクって、そんなにこわいこと、してる？」

「……」

「おなじことでも、きちんとしていても、ボクがするとみんなはこわがるんだ……ダメだっていうんだ」

　ユウは今にも泣きそうな表情だ。締（し）め付（つ）けられるものがあるのか、両手で胸を押（お）さえている。

「ちがっても、おなじでも、ボクではダメってみんないうんだ」

「……っ」

　井上坂（いのうえさか）は危（あや）うく言葉を発しそうになったのを手で押（お）さえた。

　本能が、応（こた）えてはいけないと云（い）っている。

　恐（おそ）らくこれはユウの試練だ。

　試練である以上、ユウ自身がやらなければならない。

　彼（かれ）が行動をした瞬間（しゅんかん）、言葉を発した途端（とたん）、予想もできない事態が起こるだろう。それが何なのかわからない。

　だが、今までにない事態が起きている以上、迂闊（うかつ）なことは出来ない。

　――あの子は？

　朱（しゅ）綴（つづ）りの門を振（ふ）り返（かえ）る。堅（かた）く閉じられたままだ。

　――どうすればいい？　あの子がこちらへ来ないと……

「ボクは、バケモノでしかない」

　水のように揺（ゆ）らぐユウが泣き出してしまった。

　――化け物

　その言葉に、井上坂（いのうえさか）の心臓が大きく脈打った。