「すいません。追加で、このページのここから――」

　言いつつ、ユウの指がメニュー画面の左上の端（はし）から右下の端（はし）へと移動する。

「――ここまで全部、お願いします」

　これで何度目であろうか、食べ終わった皿を回収（かいしゅう）しようと伸（の）ばした手をピタリと止める女性店員。彼女（かのじょ）の耳に、マンガみたいな追加注文をする声がいつまでも残り脳裏（のうり）をぐるぐると回る。

　まさか、実際に聞く日が来るとは思わなかったであろう。しかも、一日に何度も。

　最初に聞いたときは、三度聞き直してしまった。

　口の回りに、ナポリタンソースをつけた小さな客は、レストランメニューの肉料理のページを見せつつ、改めて「これ全部です」と、屈託（くったく）のない表情を彼女（かのじょ）に向ける。

「……ご注文、ありがとうございます」

　笑顔（えがお）、はやい、親切がモットー、全国展開（てんかい）のチェーン店を誇（ほこ）るファミリーレストラン。

　早くも一つ目が引きつって崩壊（ほうかい）しつつある店員は、注文用のタブレット機器を操作（そうさ）した。決して間違（まちが）えないよう、震（ふる）える指をゆっくりと画面にタップしていく。

　複雑な表情でキッチンへと向かう店員を哀（あわ）れに見送り、小さな客に向き直るみっちゃん。

「……ユウどん、なんやねん……どんな胃袋（いぶくろ）やねんソレ……」

　もはや、驚（おどろ）きを通（とお）り越（こ）して乾（かわ）いた笑いしか出てこない。

「昨日（きのう）の今日（きょう）でこの量て……食べちゃう？　もういっそ店まるごと食べちゃう？」

「んむゅ？」

　目の前には、小さな客――春日（かすが）ユウが朝食を摂（と）っている。その量たるや、人間の限界をとうに超（こ）えて象に匹敵（ひってき）するのではないかというほどであった。

　店員が通り過ぎる度（たび）に皿を片付（かたづ）けていくので、テーブルに皿の山こそないものの、追加追加でユウが食べた料理の数は百を超（こ）える。

　財布（さいふ）という役割（やくわり）で付（つ）き添（そ）っているみっちゃんはというと、自分のスマホを手にし、若干（じゃっかん）震（ふる）えていた。

　画面を見ようとしてすぐ目を逸（そ）らす。さっきからそんな挙動不審（きょどうふしん）を繰（く）り返（かえ）していた。どうやら、支払（しはら）い金額を見るのが怖（こわ）い様子である。

　それもそのはず。

　店に入るとき、みっちゃんの奢（おご）りということで、電子マネーの清算設定をしていた。

　スマホには、注文した品が表示され、精算時に自動で支払（しはら）われる。

　当然ながら、残金がなければそれ以上の注文はできない。

　支払（しはら）い方法を、経費用の電子マネーに切（き）り替（か）えなかったことを今更（いまさら）ながらに後悔（こうかい）した。

　経費用ならば、どれだけ金額がかさんでも後払（あとばら）い――要は『ツケ』で済（す）ますことができたのだ。

　勇気を出して「とりゃ！」と掛（か）け声を出して注文履歴（りれき）を表示する。

「……」

　みっちゃんは、やはり見なければよかったと後悔（こうかい）した。

　かつてない速さで画面がスクロールしながら注文した品が表示されていく。

　画面下部には、まさに神速といわんばかりに数字が瞬（またた）きその桁（けた）を増していく。末尾（まつび）には『円』の文字がついていた。

　わざわざアニメーションで表示しないでほしかったと思う瞬間（しゅんかん）でもあった。

　彼（かれ）はそれを見た後、思考が停止し魂（たましい）の抜（ぬ）け殻（がら）になる。その姿（すがた）は真っ白に燃（も）え尽（つ）きていた。

　どこかで、仏壇（ぶつだん）にある鈴（すず）の音が鳴った。

　◆　◆　◆

「お腹（なか）空（す）いたぁ……」

　それは、ユウがライセンスを取得できた昨日（きのう）の夜のことであった。

　みっちゃんの奢（おご）りでとある食事処（どころ）に行った二人（ふたり）。早速（さっそく）席に着き、みっちゃんはメニューを広げユウに手渡（てわた）す。

「どんどん頼（たの）みぃや。好きなモン奢（おご）ったる」

「いいの？　ボク、結構燃費悪くてよく食べる方なんだけど」

「遠慮（えんりょ）せんでええ。子供（こども）はよう食わにゃあかん」

　その言葉に、ユウの表情がふわぁっと明るくなる。

「ありがとう！」

　その微笑（ほほえ）みは天使のものか悪魔（あくま）のものか。このときのみっちゃんに予想できるはずもなかった。

　ユウは、すぐさま店員のおばちゃんを呼（よ）んで、メニューを見せる。

「すいません、ここに書いてあるの、全部お願いしますっ！」

『……は？』

　聞き返す声は、みっちゃんと食事処（どころ）のおばちゃん、両方のものだった。

　正気なのかと疑（うたが）うようなみっちゃんのサングラスは、今からやってくるであろう料理を楽しみに待ちわびる無垢（むく）な子供（こども）を映（うつ）していた。

　どんどん運ばれてくる料理を次から次へと平らげていくユウ。

　その食べっぷりをおばちゃんに誉（ほ）められつつも笑顔（えがお）で出禁をくらってしまったのだ。

　そして今。

　目の前の学習しない子供（こども）は同じことを繰（く）り返（かえ）そうとしていた。

「な、なあユウどん……あんまり容赦（ようしゃ）なく食べると、ほら……昨日（きのう）みたいになっちまうから、な」

「んー……」

　言葉を選びつつ注意を促（うなが）すと、ユウは物足りなさそうな表情をした。

　口の中の物を飲み下し、食べた物はどこへ行ったかわからぬほどスリムな腹（はら）を撫（な）でる。

「でも、お腹（なか）空（す）いて力が出ないよ。ミサギさんと木戸さんは用事があるからって今朝（けさ）早くに出かけちゃって、朝ごはん食べてないし」

　そう。本日のユウは木戸の朝食を食（た）べ損（そこ）ねてしまったのだ。彼（かれ）の作る料理を食べれば、今この惨状（さんじょう）はなかったであろう。

　今更（いまさら）になって、木戸のありがたみが理解できたみっちゃん。

　祈（いの）るようにして盛大（せいだい）なるため息を落とすが、今更（いまさら）である。

　ちらと見れば、ほんわかと肉の香（かお）りを含（ふく）ませた湯気ごと頬張（ほおば）り、ニコニコと幸せそうに噛（か）みしめるユウ。

　みっちゃんはついつられて微笑（ほほえ）んだ。

「……とりあえず、それ食ったら屋敷（やしき）に戻（もど）ろうや。ミサギどんたちも帰ってきてるかもしれんしの」

　ところで、とみっちゃんはユウの姿（すがた）をじっと見る。

　いつものユウである。いつもの、ずっと黒いフードを目深（まぶか）に被（かぶ）っているユウだ。

　初めて会った時は意識しなかったのだが、気がつけばこの子供（こども）はフードを被（かぶ）って顔を隠（かく）している。

「なあ、なしてさフードぬがんの？」

　問われたユウは、途端（とたん）にバツが悪そうにフードの裾（すそ）をいじり始める。

「や、その……ボクの髪（かみ）……ヘン……だから。目立つのヤだし」

　それを聞いて、彼（かれ）はますます不思議そうに首を傾（かし）げる。

「ヘンて……別に寝（ね）ぐせも立っちょらんやったろ？」

　それでも、ユウは視線（しせん）を合わせようとしない。

「――もしかして、髪（かみ）の色を気にしちょるんか？」

　図星だったようで、ふいとそっぽを向く。

　みっちゃんは、意外だというふうに頭を掻（か）き、

「あのな、屋内でフードかぶっとる方が悪目立ちするわいな」

　大丈夫（だいじょうぶ）じゃて、とみっちゃんは笑う。

「今時分、髪（かみ）を染（そ）めとるやつなんていっぱいおる。たとえ地毛でも『オシャレじゃろ♪』と堂々としときゃええんじゃ」

「そう、なのかな？」

「そーや。そんなモンやっ」

　わっしが保証しちゃる、とみっちゃんは胸（むね）を張る。

　その言葉を信じたのか、ユウは肩（かた）の力が抜（ぬ）けたように笑った。

「そっか、気にしすぎたら逆に目立つんだな」

「せや、なーんも悪い事じゃないんじゃけえ、気にせん気にせん♪」

「あ～、なんか気が楽になった！」

「悩（なや）みはないのが一番じゃて」

「うん！　よし、じゃあ食べよう！」

「どんどん食え……へ？」

　目の前には、湯気まで美味（おい）しそうな料理が数並（なら）んでいたはずだった。

　空になった皿を見て、ユウの顔を見るみっちゃん。

　リスの頬袋（ほおぶくろ）を見事に再現したユウの頬（ほお）は、幸せそうな咀嚼（そしゃく）に合わせてもごもごしていた。

「……あかん、ブーストかかってもうた……」