「あの！　お世話になりました！」

　ユウは改めて深々と頭を下げる。そして、先に行ったみっちゃんのあとを追って、暖簾（のれん）の向こうへと走っていった。

　その姿を見送った井上坂（いのうえさか）は、糸の切れた操（あやつ）り人形（にんぎょう）のようにドッと座（すわ）り込（こ）む。

　言（こと）の葉屋（はや）はその頭を小突（こづ）いた。

「こンの……おばかたれ！」

「仕事終わりの身体にひどい……」

　井上坂（いのうえさか）は叩（たた）かれた頭をさする。

「えすこぉとしろと言うたろうが！　試練の門が出たときの対処はどうした!?」

「ごめん。できなかった」

　井上坂（いのうえさか）は、淡々（たんたん）と当時の様子を伝えた。

「あの子の試練、門の中と外の両方にあったからすぐに動けなかった」

「はあ!?　門の外だからって………………は？　門の……外……？」

　言（こと）の葉屋（はや）は驚（おどろ）きの顔を見せたが、井上坂（いのうえさか）はケロリとして答える。

「うん、門の外」

　言（こと）の葉屋（はや）は、大きく息を吐（は）いた。

「そりゃまた……前代未聞（ぜんだいみもん）じゃのう」

「うん、前代未聞（ぜんだいみもん）。僕（ぼく）の方が死ぬかと思った」

　言（こと）の葉屋（はや）は少し考えこみ、囲炉裏（いろり）のそばに座（すわ）る。井上坂（いのうえさか）も座（すわ）ると、彼女（かのじょ）が熱いお茶を湯呑（ゆの）みに注いで差し出した。

「まあ……とにもかくにもお疲（つか）れさま」

「……ああ、こういう事で死ぬのもあるんだな。先代の井上坂（いのうえさか）が命を落とした理由ってのも、あながち嘘（うそ）じゃないかも」

「字綴（じつづ）りは、言の葉を織（お）り込（こ）み綴（つづ）って、意識を、気持ちを、時には世界の理までねじ曲げる。そりゃ長生きするわけなかろう」

「わかってる。わかっててこの仕事してるんだから」

　井上坂（いのうえさか）は、差し出された湯呑（ゆの）みを手にし、そこから立（た）ち上（あが）る湯気をぼうっと見る。

　字綴（じつづ）りは命を削（けず）る。

　その内容がどんなに些細（ささい）なことであれ、だ。

　ふと思い出したように、彼（かれ）は自室に行き分厚い書物を手に戻（もど）ってきた。

　日記である。

　彼（かれ）は、字綴（じつづ）り屋になってから毎日記憶（きおく）を綴（つづ）っている。

　些細（ささい）なことから、腹黒い政治家の大事件も残らず書かれていた。

　これも全（すべ）て次の井上（いのうえ）坂に受（う）け継（つ）ぐためである。

　逆に、言（こと）の葉屋（はや）は言葉を生み出すため、その命も溢（あふ）れるかのように長い。

　彼女（かのじょ）も幼い子供の姿だが、とうに百歳（さい）は超（こ）えている。今まで幾人（いくにん）の字綴（じつづ）り屋の最期（さいご）をみたことか。

　井上坂（いのうえさか）は湯気の立（た）ち上（のぼ）る湯飲みを横に、日記に筆を走らせる。先程（さきほど）の字綴（じつづ）りを思い出しながら。

　彼（かれ）が参道を歩く間、囃子（はやし）に合わせて太鼓（たいこ）が鳴るたび、言葉を綴（つづ）るたび身体の力が抜（ぬ）けていく。

　例えば命を削（けず）る感覚が、全力疾走（しっそう）した疲（つか）れと似ていれば、彼（かれ）はさほど苦ではなかった。息切れを悟（さと）られなければいい。しかし、体を支える力がなくなるのは、我慢（がまん）してもふらつきを止められない。

　それが、命がなくなっていく感覚なのだと知っていたが、初めて恐（おそ）ろしいものだと思い知った。

「できれば死ぬ前に、もう一度あの子に会いたい」

「ほぉう……」

　彼（かれ）のつぶやきに、言（こと）の葉屋（はや）が笑（え）みをこぼす。

「……と、友達（ともだち）に……なりたい、とか……考えるくらい、いいだろ？」

　心なしか、彼（かれ）の顔は赤くなっていた。

　言（こと）の葉屋（はや）が茶化せば、きっと湯気にあてられたせいだと言うだろう。

「ふひひっ、己（おのれ）に絶望して親から逃（に）げ出（だ）した奴（やつ）の言葉とは思えないねえ。大丈夫（だいじょうぶ）さね。あんたに服を返しに来るじゃろうが」

「知ってるよ」

「そういや、あの蒼（あお）童（わらわ）はお前さんと同い年くらいか？」

　ダボダボのシャツを着て感謝の表情を自分に向けてくれた、そんなユウを思い出し脳裏（のうり）に焼き付ける。

「僕（ぼく）の方から会いに行ってみようかな？」

「は？　本気かの？」

　井上坂（いのうえさか）は、すすった湯呑（ゆの）みの中に茶柱を見て、ニイッとした。

　その一方で。

　再び役所に戻（もど）ってきたユウとみっちゃんは、十数分も経（た）たないうちに出てきた。

　その表情は晴れやかだ。

「よかったなあ、無事に魔法士（まほうし）のライセンスが取れて」

「うん！　スムーズに手続きできてよかった。何で今までてこずってたんだろ？」

「あー……そうさなー」

　二人（ふたり）は、既（すで）にユウの身分証明の違和感（いわかん）など微塵（みじん）も感じていなかった。

「さて、そいではお次は――」

　ぐうぅぅぅ

　地の底から響（ひび）くような、何かが唸（うな）るような声がした。

「何やっ!?」

　慌（あわ）てるみっちゃんに、ユウは顔をきょとんとさせて腹を押（お）さえる。

「そーいえばお昼ご飯まだ食べてないから、おなかが――」

　言っている間にも、急（せ）かすように容赦（ようしゃ）なく鳴（な）り響（ひび）く腹の虫。

「……………………夕飯、奢（おご）るわ……」

　みっちゃんはユウの肩（かた）にポンと手を置いた。