◆　◆　◆

　みっちゃんが驚愕（きょうがく）の声を上げる。

　今まで常識と思われた退治方法をひっくり返されたのだ、当然の衝撃（しょうげき）である。

「『目』の破壊（はかい）によるアヤカシの消失は、増殖（ぞうしょく）のための一時的なものにすぎないんだ。時間が経（た）つと、増殖（ぞうしょく）して復活する事が確認（かくにん）されている」

「え、じゃあ、今まで倒（たお）してきたアヤカシは――？」

「うん、まとめて復活して押（お）し寄（よ）せるかもね」

　最悪の事態を思（おも）い浮（う）かべ、恐（おそ）る恐（おそ）る訊（たず）ねると、アスカがズバッと言いきった。

「いやマズイやろそれ！　つか、なんで周知せぇへんねんっ！」

「だって意味ないんだもん」

「はあっ!?　なんでやねんっ！　知らんと誰（だれ）も対応でけへんやん！」

「だーかーら、周知しても意味ない人ばかりなんだって！　それって、やるだけ時間の無駄（むだ）でしょ？」

　言っている意味が呑（の）み込（こ）めず、アスカに不満な顔を向ける。しかしその顔を見てもなお、彼（かれ）は無意味だと首を横に振（ふ）る。

「永続的にアヤカシを滅（めっ）するなら、封印（ふういん）か完全消滅（しょうめつ）させなきゃダメなんだよ。今現在、この国でそれができると確定しているのは、たった一人（ひとり）だけなの」

　魔力（まりょく）の大量被（ひ）ばく、粉砕（ふんさい）方法、熱量破壊（はかい）、思いつく限りの方法で『目』の消滅（しょうめつ）を試みたが、時間差はあれどアヤカシは復活した。

　アスカの実験は、全（すべ）て失敗に終わっている。

　逆をいえば、完全消滅（しょうめつ）ができるのは、それだけずば抜（ぬ）けた才能と力を持つ逸材（いつざい）だと証明しているのだ。

　認（みと）めざるを得ない。

　研究者として、これほど不満の残る研究結果はない。

　アスカは不満気に頷（うなず）いた。

「僕（ぼく）もいろいろ試（ため）したけど、今のところ『目』を完全消滅（しょうめつ）できるのは、言霊（ことだま）遣（づか）いのミサギ君だけだ」

「封印（ふういん）は？　封印（ふういん）やったらできるヤツおるんやないん？」

「そーだなー……」

　ブツブツ言いながら、黒板をタップし続けるアスカ。

　いくつかのグラフや数値（すうち）の表をスルーして、最後に魔法士（まほうし）として登録されている人物がズラリと表示された。

「ここだけの話、この一般（いっぱん）に公表されている一覧（いちらん）にはまだ掲載（けいさい）されていない項（こう）目があるんだ」

　ガリリッとポップキャンディを噛（か）みしめる。

「それがアヤカシの討伐（とうばつ）方法。報告を見る限り、アヤカシの封印（ふういん）ができそうな人は一人（ひとり）か二人（ふたり）いるんだよ。だけど――」

「だけど？」

「僕（ぼく）も封印（ふういん）は実際に見た事がないからよくわかんない♪」

　てへぺろっと舌を出すアスカ。

　みっちゃんが盛大（せいだい）に転んだのは言うまでもない。

「あ、あとアヤカシについてわかっていることといえば、鳴き声！　小さくて弱いアヤカシは、見た目通りの鳴き声なんだけど、アラミタマみたく大きく強い存在（そんざい）は、見た目の鳴き声の他（ほか）に、囃子詞（はやしことば）のような音を出すことが確認（かくにん）できたんだ！」

「落ち着けっ……汚（きたな）いやろが！」

　アスカはどんどん鼻息を荒（あら）くして話すものだから、砕（くだ）いたキャンディがあちこちに飛んでいった。

　みっちゃんが注意しても止まらない。

「これはミサギ君が戦った、サルやイヌのアラミタマからわかった事だよ。波長を調べてはみたんだけど、囃子詞（はやしことば）から感情や意思を読み取ることはできなかったんだ。けど、もしかしたら別の意味があるのかもしれない！

　……と、これが現段階（だんかい）のアヤカシについてわかっている情報」

　一人（ひとり）興奮（こうふん）とキャンディを撒（ま）き散（ち）らして話し終えたあと、肩（かた）で息をしつつ生徒二人（ふたり）に向き直る。

「はい、ここまでで質問のあるひと～」

「は～い、せんせえ」

　再びみっちゃんが挙手する。

「ユウ君が居眠（いねむ）りしてま～す」

「……え？」

　タブレットに視線（しせん）を落とし、微動（びどう）だにせず集中しているのかと思いきや。

　よく見ると、寝息（ねいき）も静かなまま、ユウは熟睡（じゅくすい）していた。

　口からはよだれの滝（たき）が落ち、タブレットという滝壺（たきつぼ）に溜（た）まっていく。

「う～わ、見事な爆睡（ばくすい）～」

「ユウどん、おーい！」

　さすがに見かねたみっちゃんが、苦笑（くしょう）しながら肩（かた）を揺（ゆ）する。と、アスカがそれを止める。

「これはいいかも♪　ちょっとそのままにしてて」

　アスカは、背後（はいご）に手をやり何やら機械を取り出す。背中（せなか）には鞄（かばん）もポケットもなかったはずだが――。

　片手（かたて）には突起物（とっきぶつ）が二つついたヘアバンド。もう片手（かたて）には洗濯（せんたく）ばさみの形をしたモニター。

　それぞれの機械を素早（すばや）くユウの頭と指先に取り付けると、ワクワク楽しそうな表情で、

「スイッチ、オン♪」

　小さなリモコンのボタンを押（お）した。

「えばばばばばっ！」

　電流がユウの身体を駆（か）け巡（めぐ）り、稲光（いなびかり）が周囲にまで飛び散って暴れまわる。

「ユウどーん!?」

「だ、だいじょぶだよ！　……たぶん」

　予想以上の電流の強さに、さすがのアスカも引いてしまった。

　電流は数秒おきに流れ、その度（たび）にユウは洗礼（せんれい）に身を強張（こわば）らせた。

　爆睡（ばくすい）が気絶へと変わって数十分後。

　講義室の椅子（いす）を並（なら）べた上に横たわり、二人（ふたり）が見守る中ようやくユウは目覚めた。

「あれ……？　ボク……」

「お、おはようユウ君」

「はい……えっと……？」

　寝（ね）ぼけた頭に手をやると、二本の角がついたヘアバンドを付けていた。

「ん？　なに、コレ？」

「あーっと、君、話の途中（とちゅう）で居眠（いねむ）りをしちゃったんだよ」

　『居眠（いねむ）り』を強調するアスカ。言われた本人は、まだぼんやりとしている。

　アスカはじっとユウを見た。

「ねえ、ユウ君……アヤカシの『目』は破壊（はかい）するとどうなるか、説明できるかな？」

　突然（とつぜん）の質問。しかしユウは、ぼうっとしたまま、

「『目』の破壊（はかい）によるアヤカシの消失は、増殖（ぞうしょく）のための一時的なものにすぎないんだ。時間が経（た）つと、増殖（ぞうしょく）して――」

　先ほどアスカが説明し、ユウが居眠（いねむ）りして聞（き）き逃（のが）したであろう内容である。一字一句違（たが）わずアスカの発言であった。

　ひととおり話し終わると、ユウは「なんでこんなの知ってるんだ？」と寝（ね）ぼけた口で突（つ）っ込（こ）んだ。

「睡眠（すいみん）学習法、導入成功♪」

「マジかいなっ！　うっそマジかいな！」

　みっちゃんが驚（おどろ）きの声を上げる。

「感受性が結構強くないとできないんだけど、ユウ君はバッチリだね♪　よかった、これなら毎日講義しなくても、寝（ね）てる間に全部暗記できるよ」

「毎回あんな電気拷問（ごうもん）喰（く）らわす気かっ!?」

「まさか。そんな無慈悲（むじひ）な事はしないよ♪　ちゃんと改良しておくから大丈夫（だいじょうぶ）！」

　嬉（うれ）しそうに改良計画を練る彼（かれ）に、みっちゃんは呆（あき）れた表情をする。

「……なあ、楽（らく）しようとしてへんか？」

「そんな事ないよ。ただ、僕（ぼく）だって忙（いそが）しい身なんだ。情報を全（すべ）て記録して枕（まくら）に仕込（しこ）んでおくからさ、進捗（しんちょく）報告を頼（たの）むよ」

「うわぁ……めっさ面倒事（めんどうごと）押（お）し付（つ）けられた気分やぁ……」

「そう言わずに♪　ユウ君、すぐにでも実技させないと、ミサギ君も機嫌（きげん）なおんないじゃん？　これなら明日（あした）から実技だってできるじゃん？」

　アスカは、ユウに向き直り取り付けた機械を回収（かいしゅう）する。

「そんじゃ、早速（さっそく）ミサギ君に連絡（れんらく）して実技の日程調整を始めよう！　明日（あした）また来るよ。じゃね♪」

　矢継（やつ）ぎ早（ばや）に言うと、みっちゃんとぼんやりユウを置いてさっさと出て行ってしまった。

　その数秒後。

　ガチャリとドアが開いたと思ったら、スタスタとユウの前に笑顔（えがお）のまま戻（もど）ってくるアスカ。

「これを渡（わた）し忘（わす）れてた」

　ポケットから無造作に取り出されたのは、ブレスレットと腕時計（うでどけい）。

　ブレスレットは、手作りのミサンガだろうか。深いマリンブルーに染（そ）められた麻糸（あさいと）に、真珠（しんじゅ）のような艶（つや）のある小さなビーズが編（あ）み込（こ）まれている。

　一方、腕時計（うでどけい）は最新型のスマートウォッチで、こちらも特別製なのだと、メタルブルーのバンド部分に犬を模（も）したトライバル模様（もよう）の刻印（こくいん）が主張していた。

「普段（ふだん）は市販（しはん）されてるスマートウォッチと同じように使えるよ。アヤカシと接触（せっしょく）すると検知して、その情報をボクに送信するよう仕込（しこ）んである。おまけに、僕（ぼく）がこれまで集めたアヤカシの情報も確認（かくにん）できるよ。まあ、刻印（こくいん）がかっこ悪いのは我慢（がまん）して。僕（ぼく）の所属してるトコのマークで消せなかったんだ」

「ふわあ、すっごい！　まるでアヤカシ図鑑（ずかん）みたいだ！」

「ユウどん、そのセリフ、ギリギリやな」

「え？　何が？」

「何でもあらへん」

「うーん、似てるけど厳密（げんみつ）には……まあいっか、そんな感じ」

　言って、アスカはユウの手首に巻いた。

「ブレスレットの方は、僕（ぼく）が研究して編み出した特製の御守（おまも）り。ユウ君をイメージして作ってみたんだ」

「ボクを？」

「そう！　海のように深く澄（す）んでいて、穏（おだ）やかな色。イメージって、結構大事なんだよ。ヒトの本質や、それに近い性質が備わりやすくなるんだ。だから、大切に感じるようになる。きっと激（はげ）しい戦いでも耐（た）えて君を守るよ」

　自身の髪（かみ）の事を言われたのを察し、ユウは複雑な表情になる。

「そいじゃ、今度こそバイバーイ♪」

　手を振（ふ）って、アスカは踵（きびす）を返す。

「あの！　ありがとうございますっ！」

　ユウは巻（ま）かれた腕時計（うでどけい）を見て、ふと気づく。

「あれ？　アヤカシに関係することって、機械じゃ文字化けするんじゃ……？」

　そのつぶやきに、アスカは振（ふ）り返（かえ）らずに拳（こぶし）を掲（かか）げる。

「僕（ぼく）を誰（だれ）だと思ってんの？　そんなの秒で解決するよ！」

　アスカの声は、自信に溢（あふ）れていた。

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