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　すぐさま周囲を見渡（みわた）す。気配はわずかだが感じ取れた。だんだんと近づく歌声とともに、彼（かれ）の警戒心（けいかいしん）は頂点（ちょうてん）へと達する。

「……」

　歌声が止（や）んだ。

「キキィィイイ！」

　突如（とつじょ）、甲高（かんだか）い悲鳴が眼前から飛び出してきた。

　スマートフォンの画面が波打ち、かと思うと小さな塊（かたまり）が飛び出してくる。彼（かれ）が視認（しにん）できたのは、小さいながらも鋭（するど）い牙（きば）をむき出しにした口だけだった。

　しかしそれが木戸に届（とど）くことはなかった。彼（かれ）はヒョイと頭を逸（そ）らし、横をすり抜（ぬ）けた塊（かたまり）を手刀のもと真っ二つにした。

　時間に換算（かんさん）すると一秒未満。

　床（ゆか）に転がった二つの塊（かたまり）を確認（かくにん）すると、それはニホンザルの幼獣（ようじゅう）だった。短く密（みつ）に被（おお）われた毛に短い尻尾（しっぽ）、しかし、その胴体（どうたい）は木戸によって泣き別れしたにもかかわらず蠢（うごめ）いて唸（うな）り声（ごえ）をあげている。

　世間でよく見るサルはそんなことできはしない。木戸は似て非なる存在（そんざい）を頭の隅（すみ）に浮（う）かべる。

　――アヤカシ

　その証拠（しょうこ）に、こちらを睨（にら）みつける眼（め）は血のように赤く光っていた。

「ギィィイイ！」

　子ザルは断末魔（だんまつま）を残して、灰（はい）となって散っていく。

　木戸は、再びスマートフォンを見た。

　アヤカシが機械を通（とお）り抜（ぬ）けたせいか、画面はノイズが駆（か）け巡（めぐ）っている。幸か不幸か、弱いアヤカシだったため、元に戻（もど）るのにそんなに時間はかからない様子だ。

　木戸は廊下（ろうか）へと出た。

　静かだが、耳を澄（す）ますと歌声がまた微（かす）かに聞こえる。

　今回のアヤカシは、一匹（ぴき）に見つかると他（ほか）のアヤカシがわんさかと湧（わ）いて出てくるらしい。

　そのため、木戸は自ら囮（おとり）となってミサギから離（はな）れる行動へと出た。

　木戸のいるこの場所も既（すで）に安全ではなくなっていた。

　◆　◆　◆

　木戸は廊下（ろうか）を移動しながら、今回ミサギが受けた依頼（いらい）の内容を思い出していた。

　自分は何も感じることはなかったが、ミサギにとって非常に腹立（はらだ）たしい依頼（いらい）のされ方だったというのを覚えている。

　内容自体はさほど難（むずか）しいものはなかったはずだ。廃（はい）工場で起こる怪奇（かいき）現象の調査と解決であった。

　通常であれば、調査のみを行い、結果を上層（じょうそう）部へ報告すれば、後は政府の方で業者を別に依頼（いらい）して解決してくれる。

　だが、その上層（じょうそう）部がなんと丸投げしてきたのだ。

　これまで、何人もの魔法士（まほうし）が依頼（いらい）を受けて調査を行ったが、ことごとくやられてしまったらしい。

　このまま調査だけを下請（したう）け業者に依頼（いらい）していけば、被害（ひがい）の拡大（かくだい）は防げない。そこで、政府の意向でミサギに白羽の矢が立ったのだが、言伝（ことづて）る人選を誤（あやま）ったようだ。

「『――君もたまには我々（われわれ）が担（にな）っている仕事の大変さを知るといいよ』とのことです」

　伝達に来（き）たロボットは、主人であるお役人の言葉を一字一句違（たが）わず、声音（こわね）を主人に真似（まね）て伝えた。

「……ああそう」

　ミサギがイラッときたのを、傍（かたわ）らで感じ取る木戸。

　このロボットの主人は、見た目も中身も厚かましい中年男性の議員だ、と木戸は思い出す。

　『自分の仕事は部下の仕事、部下の手柄（てがら）は上司である自分の手柄（てがら）』を体現したような人間である。

　無表情かつふんぞり返るように立つロボットの背後（はいご）に、でっぷりしたお腹（なか）をさする主人の様子がまざまざと浮（う）かび上（あ）がる。

　依頼（いらい）内容の書かれたタブレットを受け取ったミサギは、

「ありがとう。君のご主人には『承（うけたまわ）りました』と伝えてくれ」

　礼を言ったが、表情は凍（こお）り付（つ）くほど冷ややかであった。

　あくまでロボットは仕事をこなしただけであり罪は何もない。

　だが不運にも、ミサギから漏（も）れ出る絶対零度のオーラにあてられてしまった。

　手足の駆動（くどう）部分がガタガタと震（ふる）えだし、音声も振動（しんどう）によって怯（おび）えきった出力となり「承（うけたまわ）り……エラー発生」と何度も呟（つぶや）きながら戻（もど）っていく姿（すがた）は、哀（あわ）れとしか言いようがない。

　その後、なんとか主人のもとに辿（たど）り着（つ）いたロボットは、「サムカッタ」と最後に言い残し、基盤（きばん）が砕（くだ）けてして再起不能になったと聞く。

　よほどそのロボットに金をつぎ込（こ）んでいたのだろう。

　木戸の脳内（のうない）で、スケジュールが一件追加された。

　後日、ロボットが故障（こしょう）した怒（いか）りに日常のストレスを添（そ）えて、例の議員が怒鳴（どな）り込（こ）んでくる予定だ。

　そして当然の如（ごと）く、ミサギは執務（しつむ）室に彼（かれ）を招き入れ、木戸にそっと扉（とびら）を閉（し）めさせるはずだ。

　数分後、部屋（へや）を出る頃（ころ）には、きっと謝罪の言葉が出る。壊（こわ）れたあのロボットのように何度も呟（つぶや）きながら。

「『実力行使』なんかしなくとも、言い負かして追（お）い込（こ）むくらい簡単（かんたん）なんだけどね」

　タブレットを操作（そうさ）しながらミサギは言った。表情は穏（おだ）やかだ。

　穏（おだ）やかなのだが、青筋（あおすじ）を前髪（まえがみ）で隠（かく）していたのは木戸のみが知る事実。

「今は上層（じょうそう）部と揉（も）めるのは面倒（めんどう）だから仕方ないさ。我慢（がまん）だよ、木戸」

　主人よりも大柄（おおがら）で無口な部下は、ただ頷（うなず）いた。

「さて、じゃあ行くとしようか」

　ミサギと木戸は、こうしてたった二人（ふたり）で現場へ出向くことになったのだ。