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　朱（あ）けに染（そ）まっていた空は、すっかり元の明るさを取（と）り戻（もど）した。桃源郷（とうげんきょう）だった世界はいつの間にか終わりを告げ、ボロボロの工場跡（あと）に変わっていた。

　一段落（いちだんらく）ついた、とミサギは大きく伸（の）びをする。

「……何、ユウ君？」

　正面を見たまま、伸（の）びを続け訊（たず）ねる。

　しかし、問うた相手が何も言わないので、つい振（ふ）り向（む）いてみると、ユウが黙（だま）って見上げていた。

「どうしたの？　ケガでもした？」

「なんとっ！　再びミサギどんらしからぬ優（やさ）しさ発言がぁっ！」

　そう言ったみっちゃんの姿（すがた）は、ミサギの追（お）い払（はら）うように出した花吹雪（はなふぶき）によって遥（はる）か彼方（かなた）へと吹（ふ）っ飛（と）ばされていた。

「言わなきゃ伝わらないよ、どうしたの？」

「すごいっ！　ミサギさんスゴイですっ！」

「え？」

　子供（こども）特有の、純粋（じゅんすい）な瞳（ひとみ）を輝（かがや）かせてユウは興奮（こうふん）気味に言った。

「あんなおっきなアヤカシ二匹（ひき）と戦えるなんてスゴイですっ！」

「そ……そうなのか？」

「そうです！　スゴイ！　なんかもう……スゴイッ！」

「ええと……語彙力（ごいりょく）」

　ピョンコピョンコと飛（と）び跳（は）ねて興奮（こうふん）している様子に、ミサギはそっぽを向く。その耳はほんのり赤かった。

「そ、それより、一匹（ぴき）逃（に）げたから報告をしなきゃ」

「はい、報告についてはすぐに……」

　あたふたとする仕草、初めて見る表情に、さすがの木戸も驚（おどろ）きを隠（かく）せないでいた。

「せやろー！　すごいやろー！」

　何故（なぜ）か自慢（じまん）げにしているみっちゃんに、ミサギはあっという間に不承面になった。いつ戻（もど）ってきたのか。

「どうして君が自慢（じまん）げに言うんだい？」

「ええやーん、ほんにミサギどんはすごいって自慢（じまん）したいやーん。な～、ユウどん！　木戸はん！」

「うん！　うんっ！　ミサギさんは強くてスゴイ！」

「はい、私（わたし）にとっても自慢（じまん）の上司です」

「木戸まで――悪乗りはやめろ」

　ユウはともかく、木戸もその場の勢いで言ったのだが、認（みと）められ、照れるミサギを見て、自分の事のように嬉（うれ）しく思わずにはいられなかったのだろう。

「謙遜（けんそん）しんなぁや。ほんま、伊達（だて）に『暁（あかつき）の魔女（まじょ）』やあらへんな！」

　その言葉に、ミサギの表情がかたまる。

「さっきも言うとったんよ～。ミサギどんは言霊（ことだま）を操（あやつ）る『暁（あかつき）の魔女（まじょ）』の名を代々受（う）け継（つ）ぐホンマモンの魔法士（まほうし）なんやからって」

　そばでユウと木戸が慌（あわ）ててみっちゃんに合図を送るが、努力虚（むな）しく気付いてもらえない。ペラペラとしゃべり続ける彼（かれ）に、二人（ふたり）はそろって合掌（がっしょう）した。

「……ミシェル」

「おん？　なんや…………あっ……！」

　ようやく異変（いへん）に気付くが、時すでに遅（おそ）し。

　冷気がたち込（こ）め、彼（かれ）の周りにまとわりつく。

　慌（あわ）ててユウと木戸を探（さが）すが、二人（ふたり）はすでに遠くへ避難（ひなん）し、彼（かれ）一人（ひとり）がミサギの前で棒立（ぼうだ）ちしていた。

「君さぁ……」

　ミサギの顔は、先ほどまでの表情が一転、冷酷（れいこく）な怒（いか）りを滲（にじ）ませみっちゃんを睨（にら）んでいる。

「や……スマンて……！　言うたらアカンやつやったんな？」

「いや、別に？　気にしなくていいよ」

　滲（にじ）む怒（いか）りのまま、にこやかな表情を貼（は）りつけ淡々（たんたん）と応（こた）える。

「ただ、まあ残念だよね。この話をする者はどこかの知らない場所に飛ばされて帰って来れないだろうから」

　そうして、みっちゃんがその後しばらく行方不明（ゆくえふめい）になったのは、また別の話である。

「ん？」

　スマホのバイブ音に気付いたユウは、ポケットから取り出した。

「ボクのじゃない……」

　鳴りやまないバイブに、木戸とミサギを見ると、ミサギが、

「ああ、僕（ぼく）のだけど別にいいよ」

「ええっ？　急ぎの用事だったらどうするんですか!? 　兄（にい）ちゃんも言ってましたよ！　『カネはメシなり』って！」

　しばらくの沈黙（ちんもく）の後、ユウの腹（はら）が鳴る。

「？」

「おそらく、『時は金なり』では……」

　ユウの顔が、爆発（ばくはつ）するとともに真（ま）っ赤（か）になった。

「そ、それ！　そうとも言います！」

「……はぁ」

「ちゃんと出た方がいいです！」

　言われて、ミサギは渋々（しぶしぶ）スマホをタップする。

　音量を極小まで下げ、耳から離（はな）れたところにスマホを当てると、スピーカーにしていないのに男の怒声（どせい）が周囲にまで響（ひび）き渡（わた）った。

「東条ぉぉぉおおおおお！　何やってんだ君はぁあ！」

　あまりの勢いに、ユウは飛び上がって転んでしまった。

　耳鳴りやまぬまま、ミサギは平然と話を始める。

「お疲（つか）れ様（さま）です、総領寺（そうりょうじ）さん。その様子だと、テレビをご覧（らん）になってすぐ対応してくださったようですね」

　務めて笑顔（えがお）だ。

　しかし、電話先の相手は怒（いか）りで興奮（こうふん）の絶頂（ぜっちょう）である。

「誰（だれ）がやったと思ってる！　誰（だれ）が規制かけたと思ってる!?　私（わたし）がやったんだ！　すっごいだろっ！　個人情報保護サマサマだろっ！　いいから早くこっちに来（き）いっ！」

　――ちっ、面倒（めんどう）くさいな

「君、今『ちっ、面倒（めんどう）くさいな』とか思っただろ!?」

「さすがは総領寺（そうりょうじ）さん。

　わかっているなら、呼（よ）びつけてばかりいないで、たまにはご自身でこちらにいらしては？　お得意でしょう、視察（しさつ）という名のサボリ技（わざ）」

「ちょっ……やめろ言うな左沢（あてらざわ）に聞かれたらまた監禁（かんきん）される」

「ああそれもいいですね。僕（ぼく）が自由に動ける」

「とーにーかーく！　他（ほか）にも話があるから来（き）てくれっ！」

　ミサギは仕方がない、とため息を落とす。

「……わかりました。三十分ほどで行きますので」

「それとあか――」

　総領寺（そうりょうじ）の話をぶつ切りにするように、ミサギは切電（せつでん）ボタンを突（つ）くようにタップする。あまりの乱暴（らんぼう）さにスマホが軋（きし）み、悲鳴を上げているようだ。

　改めて面倒（めんどう）そうなため息をつき、ミサギはユウと木戸へ向き直した。

「すまないけど、今からちょっと付き合ってもらうよ」

「はい、え？　どこへ？」

「イヅナだよ」

「？」

「魔法士（まほうし）の活動本部、魔法（まほう）特務機関・飯綱（いいづな）動力（どうりょく）監理院（かんりいん）だ」