時刻（じこく）はもうすぐ十三時。

　鬱蒼（うっそう）とした森のように建つビルの合間には、人々の憩（いこ）いの場がある。

　ランチを楽しめるベンチがあり、小さな子供向（こどもむ）けの遊具があり、緑も豊かに整備されていた。

　安らぎのひと時を過ごし、昼食を終えたＯＬやビジネスマンは、職場へと足早に戻（もど）る。

　既（すで）に、というより、休む間もなく取引先を忙（せわ）しなく駆（か）け巡（めぐ）る人もいた。

　人々がときに波となり、渦（うず）となる大都市の風景は、今やＡＩロボットの普及（ふきゅう）で、そこかしこに人間に近い形の機械を目にする。ロボットも人口に含（ふく）めるなら、その割合（わりあい）は半分近くを占（し）めている。

　それが、先ほどまでのいつもの光景、日常であった。

　わずかだが、地鳴りがした。

　敏感（びんかん）な人間と、センサーを持つロボットは、地震（じしん）ではないかと辺りを見回す。不安と警戒（けいかい）を抱（いだ）き、人はその場にとどまり、ロボットは情報収集（しゅうしゅう）にアンテナを伸（の）ばす。

　日常を破壊（はかい）するのは、いつだって人間の理解を超（こ）えた存在（そんざい）であると、予感が空気に紛（まぎ）れてやってくる。

　突然（とつぜん）、高層（こうそう）ビルが一つ、爆発（ばくはつ）した。

　遥（はる）か上階でのことにもかかわらず、重苦しい轟音（ごうおん）は外を歩く人の体を震（ふる）わせた。

　爆風（ばくふう）で粉砕（ふんさい）された窓（まど）壁（かべ）が中空へと吹（ふ）き飛（と）ぶ。

　火の手は見えない。冷静な人が見れば、あれは爆発（ばくはつ）というよりは、何かが激突（げきとつ）した破壊（はかい）に似ていると言うだろう。

　それは、連鎖（れんさ）して次々と隣接（りんせつ）するビルに起こっていった。

　一体、何が起きたのか。

　五十階以上あるビルの上部が破壊（はかい）されたことで、ガラスや壁（かべ）の破片（はへん）は人々を襲（おそ）う凶刃（きょうじん）の雨となる。

　痛（いた）みを伴（ともな）う雨。逃（に）げ遅（おく）れた者には命さえ奪（うば）う雨。

　人々は初めての降雨（こうう）に悲鳴し、我先（われさき）にと逃（に）げだす。

　正常な判断を奪（うば）われ、頭上から無差別に降（ふ）ってくる恐怖（きょうふ）に、街は瞬（またた）く間（ま）に地獄（じごく）へと変貌（へんぼう）した。

　ＡＩロボットたちは、ガラスの降雨（こうう）と同時に危険（きけん）を察知した。自身が傘（かさ）となり盾（だて）となり、人間を安全な場所へと誘導（ゆうどう）するプログラムも実行されていた。しかし実際は、惑（まど）いがむしゃらに走るしかできない人間に押（お）しのけられ、あるいは踏（ふ）みつけられていった。

　倒（たお）れたＡＩロボットの虚（うつ）ろな瞳（ひとみ）が、今起こっている現状をブラックボックスに記憶（きおく）する。

　その映像（えいぞう）は、横一直線に破壊（はかい）されていくビルを映（うつ）し、そして、蒼（あお）い一閃（いっせん）が宙（ちゅう）を舞（ま）ったところで途切（とぎ）れた。

　◆　◆　◆

「だーもうっ！　アヤカシつよウザいっ！」

　後ろを振（ふ）り返（かえ）り、ユウはやけっぱち気味に叫（さけ）んだ。

　年のころは十二、三歳（さい）ほど。

　透（す）き通（とお）るような、それでいて深い瑠璃色（るりいろ）の髪（かみ）。

　花よりも儚（はかな）げな色、しかし光を秘（ひ）めた薄（すすき）菫色（すみれいろ）の瞳（ひとみ）。

　細く白い華奢（きゃしゃ）な四肢（しし）は、身にまとった漆黒（しっこく）の衣装（いしょう）によって一層（いっそう）引き立っている。

　ＡＩロボットが記録した、蒼（あお）い一閃（いっせん）の正体である。

　長いまつげのせいか、耳も隠（かく）れる長めのショートヘアのせいか。

　少年にしては可愛（かわい）らしく見える。

　その本性（ほんしょう）は、もしかすると人間ではないのかもしれない。

　傍目（はため）では性別の判断がつかない子供（こども）は、窓（まど）と窓（まど）の隙間（すきま）にあるわずかな枠組（わくぐ）みを蹴（け）って、ビルからビルへ、大きな谷間を縫（ぬ）うように上昇（じょうしょう）していく。

　腕（うで）に抱（いだ）くは、気を失った少女。

　少しばかり、ユウより背丈（せたけ）が高そうな少女だ。

　ユウは、振（ふ）り落（お）としてしまわないよう肩（かた）に乗せ、しっかと抱（いだ）きしめるように腕（うで）を回す。

「こんなヤツがいるとか聞いてないっ！　都会怖（こわ）い！　怖（こわ）すぎっ！」

　弱音を吐（は）きつつも、「アヤカシ」なるものの対処法（たいしょほう）は心得ているようだ。

　とにかく上へ上へと向かう。最後、窓枠（まどわく）がベキッとひしゃげるほど踏（ふ）み込（こ）み、跳躍（ちょうやく）した先でようやく高層（こうそう）ビルの屋上に到達（とうたつ）する。

　体力、俊敏（しゅんびん）さ、脚力（きゃくりょく）、全（すべ）てが常人のしている事から、かけ離（はな）れていた。

　ユウは、辺りをキョロキョロと見渡（みわた）す。

　右も左も、ビル、ビル、ビル、ビル……。皮肉にも、ビジネス環境（かんきょう）と自然の共存（きょうぞん）で区画整理されつくした街は、ユウを簡単（かんたん）に迷子（まいご）にさせた。

「何だこの都会の迷路（めいろ）……ここどこ？」

　騒動（そうどう）の始まりは、ユウが通りすがりの少女に道を訊（たず）ねた時だった。

　アヤカシに気配が見つからないように、蒼（あお）い髪（かみ）が目立たぬように、隠（かく）れるようにしていたのだが、少女はユウのフード姿（すがた）を見て訝（いぶか）しんだのだろう。

　警察（けいさつ）で道を訊（たず）ねればいいと、少女はぐいっとユウの腕（うで）を引っ張って歩き出した。

　明らかに不審者（ふしんしゃ）だと思われて、慌（あわ）てて逃（に）げだそうとしたのがいけなかった。

　アヤカシには見つかり、少女はアヤカシの強い威圧（いあつ）に気を失ってしまった。

　その場から、ユウだけが離（はな）れれば済（す）む話なのに、倒（たお）れた少女を放（ほ）っておけないという気持ちが、現在の状況（じょうきょう）へと繋（つな）がってしまった。

　都会の迷子（まいご）と化したユウは、ポケットに入れていたスマホを取り出す。マップは方角も地名もしっかりと表示されている。ナビゲーションでも「どこへ行きたいですか？」と親切にも行き先を訊（たず）ねてくれている。

「そっか！　兄（にい）ちゃんからもらったメモを……」

　ユウはメモアプリを起動する。困（こま）ったときに開くように、と兄から言われ、初めてその内容を見る。

　アプリのデータには、手書きで目的地が書かれている。

　縦棒（たてぼう）が二本、横棒（よこぼう）が三本ほど引いてあり、目的の場所であろうところに赤い矢印が書かれている。

『この場所だ。ユウ、グッドラック！』

　綺麗（きれい）な字が応援（おうえん）していた。

「……兄ちゃんの……バカヤロー！」

　応援（おうえん）されたユウの、涙（なみだ）ぐんだ叫（さけ）びが、虚（むな）しく空へと吸（す）い込（こ）まれる。

　直後、ユウの後方で、禍々（まがまが）しい咆哮（ほうこう）が轟（とどろ）いた。

　人々には見えず聞こえず。

　しかし振（ふ）り向（む）いたユウの目には確かに存在（そんざい）しており、狙（ねら）いを定める声が追いかけてきていた。

「げっ……！　もう来た！」

　姿（すがた）は、ニワトリに長い尾（お）がついたもの、といえば想像できようか。

　さらに、ヘリコプターほどの大きさにした、といえば、その異常（いじょう）さは伝わるだろうか。

　真っ黒な巨鳥（きょちょう）のバケモノを、ユウは『アヤカシ』と呼（よ）んだ。

　図体（ずうたい）が大（おお）きければ羽も大きい。

　こちらに向かって飛んでくる。広げた翼（つばさ）が、ビルの木々を横一文字に切（き）り倒（たお）すように破壊（はかい）していく。

　地上では、突然（とつぜん）の事に逃（に）げ惑（まど）う人々が悲鳴をあげている。

「ちょっ、やめろ！」

　アヤカシに理性があれば、ユウの声にも反応したかもしれない。だが残念ながら、叫（さけ）び虚（むな）しくアヤカシはさらに破壊（はかい）を繰（く）り返（かえ）した。

　揺（ゆ）れ動（うご）く長い尾（お）でビルを叩（たた）き、鉄骨（てっこつ）まじりのコンクリート片（へん）が爆散（ばくさん）する。

　ユウのいる方向へも、背丈（せたけ）ほどある破片（はへん）が飛んできた。

　どぉん

　空気が重く響（ひび）き渡（わた）る。

　ビルの一部だった塊（かたまり）は、空気の震（ふる）えと同時に粉と散っていった。

　その向こう側には、片足（かたあし）を上げた体勢のユウ。

　表情は、明らかに怒（いか）りでいっぱいになっていた。

　抱（だ）きかかえていた少女は、アヤカシが壊（こわ）した破片（はへん）を壁（かべ）にして、隠（かく）すように避難（ひなん）させている。

「いい加減にしろよ……！　何もしてないのにお前らアヤカシは喰（く）おうとするし！　逃（に）げりゃ街をぶっ壊（こわ）すし！　弁償（べんしょう）できんのかっ！」

　馬の耳に念仏、アヤカシに説教。

　効果がないのはわかりきっているのだが、そんな事はお構いなしに、ユウはチョーカーにつけた十字架（じゅうじか）をぶちっと取り外す。

　腕（うで）を振（ふ）り下ろしたとき、それは一瞬（いっしゅん）で錫杖（しゃくじょう）へと変化した。

　ユウの殺気を感じて、アヤカシは羽を激（はげ）しく動かし、鋼鉄（こうてつ）が如（ごと）く硬（かた）い羽根を飛ばしてきた。

　無数の羽根の矢にも、ユウは動かなかった。

　一枚（いちまい）は、ユウの頬（ほお）をわずかに掠（かす）る。

　幾枚（いくまい）かは、腕（うで）と脚（あし）、そして腹部（ふくぶ）に突（つ）き刺（さ）さる。

　残りは、周囲のコンクリートにヒビを入れた。

　頬（ほお）の赤く伸（の）びる傷（きず）から、血が滲（にじ）み溢（あふ）れてツゥと一筋（ひとすじ）、流れていく。

　それでも動かず、標的と定めたアヤカシを睥睨（へいげい）する。

――人外は、塵（ちり）にて外へ斯（か）くあるべし

　子供（こども）らしからぬ言葉が、ユウの口から紡（つむ）がれる。

　力を封（ふう）じる呪（のろ）いか。

　ユウの言葉に、白い花びらが一枚（いちまい）、どこからともなく、ヒラリと中空に生まれて消えた。

　この言葉をユウが発すると現れる花びら――魔法（まほう）が成功した証（あかし）だ。

　再びアヤカシへと視線（しせん）をやると、屋上の硬（かた）い地面に落下するところだった。力が入らないのか、羽根や足を蠢（うごめ）かすも身動きが取れないでいるようだ。

　ユウは、アヤカシの胴体（どうたい）へ狙（ねら）いを定め、錫杖（しゃくじょう）を力いっぱい込（こ）めて投てきする。

　ギシャァァアアアア

　アヤカシの断末魔（だんまつま）が、ユウの耳にだけ届（とど）く。

「くぅっ……」

　鼓膜（こまく）を突（つ）き抜（ぬ）け頭にまで劈（つんざ）く高音に、顔をしかめ、思わず両手を塞（ふさ）いだ。

　やがて、灰（はい）と化（ばか）して空気に溶（と）けて消えゆくアヤカシの姿（すがた）。残されたのは、ユウの錫杖（しゃくじょう）と、その先に刺（さ）さっている赤い物体。

　丸く荒削（あらけず）りした宝石（ほうせき）にも見える。

　ユウが片手（かたて）でつかむが、余るほどの大きい。陽（ひ）にかざすと、中が揺（ゆ）らめいているのが見て取れた。

「こんなのが、アヤカシだなん……て…………」

　緊張（きんちょう）が解けたのか、力が抜（ぬ）け膝（ひざ）をつく。が、その膝（ひざ）すらもユウを支えきれず、手が出る前に、地面へと顔を突（つ）っ込（こ）んでしまう。

　ぶへっ、と間抜（まぬ）けな声とともに、ユウの意識は遠のいていった。

　◆　◆　◆

　ユウが見渡（みわた）す限り、そこは暗闇（くらやみ）だった。

　純粋（じゅんすい）な黒ではなかった。すべてを混（ま）ぜ込（こ）んだような、黒。これが闇（やみ）なのだろう。

　遠く、波の音が聞こえる。

　見上げると、夜とは違（ちが）った黒い空が広がり、また視線（しせん）を真（ま）っ直（す）ぐにすると、闇（やみ）であったところに海が揺（ゆ）らめいていた。

　写すものも反射（はんしゃ）する光もない海は、ただ黒く揺蕩（たゆた）っている。

　ふと、彼方（かなた）から鐘（かね）の音が小さく聞こえる。

　周りには、空と海。ユウもいつのまにか、海の上に立っていた。

　そして、他（ほか）には何もない。

「誰（だれ）かいないの!?」

　心細くなり、ユウは辺りを見回して叫（さけ）んだ。

　返事はない。

　この声を聴（き）いているのは、自分唯一（ゆいいつ）人なのだと思わされる。

「誰（だれ）か――」

　声が、闇（やみ）に呑（の）まれるように聞こえなくなった。

　いつの間にか、自身の腕（うで）も足も暗く見えなくなり、ただ、闇（やみ）だけとなった。

　そこは、誰（だれ）もいなかった――

「……なんか、白いのが見える」

　気付いて、視界（しかい）に飛（と）び込（こ）んできたのは白い壁（かべ）、いや、天井（てんじょう）であった。

　両手を上げてみる。

「うん……ちゃんとある」

　朧（おぼろ）げな記憶（きおく）に一瞬（いっしゅん）、身を震（ふる）わせる。

　のっそりと起き上がってみると、かなり立派（りっぱ）な部屋（へや）で寝（ね）ていたようだ。

「どこだ、ここ？」

　さっきまで横になっていたベッド脇（わき）には小さなテーブル。ベッドとは反対側の壁（かべ）沿（ぞ）いには、大きな本棚（ほんだな）と勉強机（づくえ）。電飾（でんしょく）はシャンデリア……とまではいかないが、おしゃれにもシーリングファンのついた明りが灯（とも）っている。

　デザインは白で統一されシンプルだが、洗練（せんれん）されたものだと子供（こども）のユウでも分かった。

「えっと、確か――」

　思い出そうとすると、巨鳥（きょちょう）のアヤカシを倒（たお）し、紅（あか）い宝石（ほうせき）のようなものを手にして転んだところで、視界（しかい）も記憶（きおく）も途切（とぎ）れていた。

「そうだ、ボク……」

「気がついたかい？」

「え？」

　振（ふ）り返（かえ）ると、いつの間に入ってきたのか。サングラスをかけた黒ずくめの大男が立っていた。

「で、でかっ……！」

　ユウの遠近法が狂（くる）ったか、天井（てんじょう）に届（とど）きそうな長身だ。

　別段（べつだん）、どっしりとした体格でもないのに、重量感と威圧感（いあつかん）を全身に浴びているようだ。

　男は、ゆっくりと横へ移動し、なぜか後ろに向かってお辞儀（じぎ）をした。

「？」

「やあ、どこか痛（いた）むところはある？」

　大男の背後（はいご）から現れたのは、小柄（こがら）な女性だった。

ここまで読んでくださりありがとうございます。次回更新は、3月19日の予定です。