◆　◆　◆

　井上坂（いのうえさか）の前には、幼い子供のように目を擦（す）り、溢（あふ）れる涙（なみだ）を必死にぬぐう、ユウの姿をした水人形。

　その姿に、井上坂（いのうえさか）は手を伸（の）ばす。

「ダメだよっ！」

　指先が頭に触（ふ）れる直前、泣きじゃくっていたユウが、目を真（ま）っ赤（か）にして彼（かれ）を見上げる。

「ダメだよ」

「ダメ」

「助けないで」

　木霊（こだま）のように声が重なる。

　足元の石畳（いしだたみ）は、見る間に赤く染まった水が満ちていく。

　揺（ゆ）らめく水面から、井上坂（いのうえさか）を取り囲むように無数のユウが姿を現（あら）わす。

「兄（にい）ちゃんは助けちゃダメなんだよ。ボクが自分でやらなきゃいけないんだ。でも、ボクはバケモノで！　だれもボクの存在をみてくれない！　みとめてくれない！　ボクは――」

　井上坂（いのうえさか）の中で、ユウの言葉と幼い自分が重なる。

『ボクはバケモノだから、ここにいちゃいけないんだ』

　その瞬間（しゅんかん）、水でできたユウが彼（かれ）の手を掴（つか）んだ。

　我に返った井上坂（いのうえさか）は、振（ふ）り払（はら）おうとしたが、相手は水。触（ふ）れることはできても掴（つか）めず、じわじわと体の自由を奪（うば）おうと身に纏（まつ）わりついてくる。

「いけないんだ」

「みとめてくれない」

「バケモノだから」

　耳元で囁（ささや）く声が聞こえてくる。

　彼（かれ）は半身以上を水に包まれてしまった。やがて顔も覆（おお）われてしまえば、呼吸ができず、死に至る。

　だんだんと水人形たちが彼（かれ）を囲いはじめ、頭上に一つの大きな水の球を作りだす。

　井上坂（いのうえさか）を水球に閉（と）じ込（こ）める気だ。

　彼（かれ）は目を閉じた。

　水人形たちは、チャンスとばかりにユウの顔で口の端（はし）を歪（ゆが）ませる。

　水球を落とそうと腕（うで）を挙げた瞬間（しゅんかん）。

　井上坂（いのうえさか）は、掴（つか）めるはずのない水の腕（うで）を掴（つか）んだ。水人形は驚（おどろ）きに目を見開いて彼（かれ）を見る。

　彼（かれ）の瞳（ひとみ）は閉じたままだ。

　しかし、口は音もなく言葉を綴（つづ）っていた。

　――迷うな、嫌（いや）だと思う方は選ぶな！

　彼（かれ）の自由を奪（うば）っていた水は、その瞬間（しゅんかん）に弾（はじ）け飛んだ。

　今度は、彼（かれ）の声ではっきりと綴（つづ）られた言葉が周囲を支配する。

「“これは、朱（しゅ）綴（つづ）りとしてあるまじき事例である”」

　袖口（そでぐち）から数枚、短冊形（たんざくがた）の和紙が滑（すべ）り出（で）る。

　と、先程（さきほど）の言葉が墨（すみ）となって和紙に綴（つづ）られていく。

　――やるべきこともわかっている！

　井上坂（いのうえさか）の声音（こわね）が変化した。

「重ねて言う。“これは、朱（しゅ）綴（つづ）りの試練としてあるまじき事例である。よって、字綴（じつづ）り屋、井上坂（いのうえさか）の介入（かいにゅう）をこれより開始する“」

　短冊（たんざく）は文字を綴（つづ）り終えると、端（はし）から桜色の花びらとなって散っていく。

　井上坂（いのうえさか）が風を起こすように腕（うで）を広げると、それは辺り一面に舞（ま）い散った。

　一枚一枚が意思を持つ存在のように、遠くへフワリと、近くへクルリクルリと、花びらは踊（おど）り狂（くる）う。

「主無き試練は、試練に非ず。空間回帰のため、字綴（じつづ）りの一切合切（いっさいがっさい）を許すものなり！」

　発した言葉が別の短冊（たんざく）に浮（う）かび上（あ）がり、それもまた花と散る。