予想外の言葉に、みっちゃんから間の抜（ぬ）けた声が出る。

　そんな彼（かれ）をじぃっと見つめるユウ。

　見た目、金髪（きんぱつ）ポニーテールに怪（あや）しげな丸サングラス。そして、ニヘラ～っとした口元。そんな、いかにもお笑い担当（たんとう）の男がまじめな口調で『戦う』と言う。

　その一方で、人は見た目で判断してはいけない、という兄の名言が記憶（きおく）の奥隅（おくすみ）から飛び出す。

　ユウの脳裏（のうり）は現実と思（おも）い込（こ）みが混ぜこぜになっていった。

「そ、そりゃあ、みっちゃんは大人（おとな）だし、見た目で判断しちゃダメだろうし。それに力はあるだろうけども。でも、ボケツッコミでアヤカシは退治できないよ？」

「誰（だれ）がツッコミで世界を救うかぁぁああ！」

　渾身（こんしん）の裏手（うらて）ツッコミが、みっちゃんの右隣（みぎどなり）にいる透明（とうめい）人間へと炸裂（さくれつ）する。

　そんな彼（かれ）に、ユウの言葉が止めを刺（さ）す。

「えっと……みっちゃんはどちらかというとボケの方だよね」

　ユウに悪意は全くなかった。

　力を入れすぎて、ゼィハァと肩（かた）で息をするみっちゃんの勢いに、

「……言葉は刃物（はもの）とは……よぉ言うわぁ……」

　と、満身創痍（そうい）であった。

「ねえ、連絡（れんらく）がきてから時間経（た）ってるよね？　急いで行かないと！」

「せやで。やからユウどんは――」

「ボクも行く！」

　ユウは急いで口に肉を放（ほう）り込（こ）んだ。しかし、みっちゃんは両手を振（ふ）って慌（あわ）てるように制止する。

「いやいやいや！　ユウどんは屋敷（やしき）で待機や」

「なんでっ!?　んぐ……ミサギさんたちが危（あぶ）ないんでしょ!?」

　口から肉がこぼれそうになったのを、手で抑（おさ）え込（こ）むユウ。

「危（あぶ）ないからや！　まだ魔法士（まほうし）になりたてのヒヨッ子ユウどんは、何もできんどころか、命を落とす危険（きけん）があるんよ！　そのハンバーグのかけらみたいにっ！」

　気を付けていたつもりだったが、ユウが足元を見ると、取りこぼしたかけらが落ちていた。

　食べ物をこぼしたショックでがっくり膝（ひざ）をつく。それでもユウの手はしっかりと口を抑（おさ）え、「すいません」とモゴモゴ謝（あやま）りつつ呑（の）み下（くだ）した。

「で、でも！　アヤカシは苦手だけど、力はあるよ！　みっちゃんだって、ライセンスの試験の時のボクを見ただろ？」

　言われて、炭となったユウの腕（うで）を思い出す。

　決して気分のいいものではなかった。しかしゾッとする光景よりも驚（おどろ）いたのは、炭を払（はら）いのけた下の皮膚（ひふ）が傷（きず）一つなく、きれいであったこと。

　未（いま）だに信じられないが、目の前で見たのだから事実である。

「ボクならケガしてもすぐ直るし平気だよ！」

「いやいや！　すぐ直ってもケガは痛（いた）いもんやろ!?　つか、苦手やったらなおの事、屋敷に居《お》りぃや！」

　レストラン内の談笑（だんしょう）に、ヒソヒソと囁（ささや）き声が混じりはじめた中、二人（ふたり）の睨（にら）み合（あ）いがはじまった。

「連れてってよ！」

「ダメや」

「どうしても？」

「ダーメーや！」

　ユウの顔が俯（うつむ）く。

　これで諦（あきら）めたかとみっちゃんが一息つこうとしたが、ユウのボソボソ声が彼（かれ）を一気に追（お）い詰（つ）めた。

「連れてってくれないと……」

「……ん？」

　再びみっちゃんを睨（にら）む瞳（ひとみ）がギラリと光る。

「……このあたり一帯にある店の食材、全部食べつくしてやる」

　もちろん、みっちゃんのツケで、とユウは言（い）い添（そ）えた。

　これにはさすがのみっちゃんも、悲鳴が脳（のう）天を突（つ）き抜（ぬ）けた。

　ユウの食欲（しょくよく）と胃袋（いぶくろ）ならば、本当にやりかねない。

　ガクッとうな垂（た）れ、敗北の証（あかし）に両手を挙げて、

「……一緒（いっしょ）に行こうかの」

　力なくユウに従（したが）った。

「そうこなくっちゃ！」

　パッと表情を明るくして席を立った。が、視線（しせん）を落として動きを止める。

「……？　どした、ユウどん」

「すぐ行くからちょっと……ちょこっとだけ、おかわりしてもいい？」

　おずおずとメニューを取り出す。

「注文したやつ、全部キャンセルやぁあああ！」

　レストランにみっちゃんの声が響（ひび）き渡（わた）った。

　◆　◆　◆

　時を遡（さかのぼ）ること数時間。

　窓（まど）もなく、廊下（ろうか）から漏（も）れ入る光だけが頼（たよ）りの部屋（へや）で、隠（かく）れるようにうごめく黒い影（かげ）が一つ。

　締（し）め切（き）った扉（とびら）に近づくと、隙間（すきま）からの光で影（かげ）は木戸の顔となり照らし出された。

　彼（かれ）は何故（なぜ）か、ミサギのそばにいなかった。

　外の気配を探（さぐ）り、次に視線（しせん）を部屋（へや）の中に向けて走らせる。

　天井（てんじょう）では、割（わ）れた蛍光灯（けいこうとう）がその身をむき出しにして、役目を果たせずにいた。

　室内の奥（おく）に移動してみれば、壁（かべ）に向かって右から左へとデスクが占領（せんりょう）しており、二段構（にだんがま）えのモニターらしき四角いものが十数台、ずらりと並（なら）んでいる。操作（そうさ）は、すぐ前に置かれたボードで行（おこ）なうようだ。

　暗さに目が慣れてきた彼（かれ）は、さらに目を凝（こ）らす。

　操作（そうさ）ボードは、キーボードのようにも見えるが、どっしりした重量感があり、ごつごつしたキーが敷（し）き詰（つ）められている。

　モニターや操作（そうさ）ボードの数だけ椅子（いす）も配置されていた。

　それぞれの眼前にある壁（かべ）には、無数のスイッチやランプが密集（みっしゅう）しており、隙間（すきま）を縫（ぬ）うように、おそらく注意事項（じこう）でも表示されるであろう小さな電光掲示板（けいじばん）が掛（か）けられていた。

　さらに視線（しせん）を上げれば、全（すべ）てを監視（かんし）するかのように巨大（きょだい）モニターが鎮座（ちんざ）していた。

　決して広くはない部屋（へや）。だが、おびただしい機器類とあちこちに設置された掲示（けいじ）板に、一般（いっぱん）企業（きぎょう）のオフィスにはない重圧のかかった空気が漂（ただよ）うのを肌（はだ）で感じ取れた。

　それもそのはずだ、と木戸は無言で汗（あせ）が一筋（ひとすじ）流れるのを拭（ぬぐ）う。

　ここは工場であった。

　モニターの隅（すみ）や椅子（いす）の背（せ）には、「ファインケミカル」と消えかけの文字が読み取れた。

　多くの化学製品を扱（あつか）うのだろう。

　操作（そうさ）一つ、ボタン一つで重大事故に繋（つな）がると聞いた。

　些細（ささい）なミスも許されない暗黙（あんもく）のルールがここにはある。

　敷地（しきち）には、小さいものから建物を凌駕（りょうが）するほどの大小様々なタンクがひしめき合っている。その合間からは大樹（たいじゅ）の如（ごと）く煙突（えんとつ）が幾（いく）つもそびえ立つ。

　あるいは、建造物同士を繋（つな）ぐように、縦横無尽（じゅうおうむじん）に長短太細《ちょうたんたさい》のパイプが束となって伸（の）びていき、材料搬入（はんにゅう）に不可欠な車輌（しゃりょう）道路が根を張っている。

　根は幹へと集まり、幹は葉を茂（しげ）らせ互（たが）いに寄（よ）り添（そ）い、やがて大きな森となるようにひとつの施設（しせつ）と化（か）していた。

　誰（だれ）か一人（ひとり）が怠（おこた）れば、施設（しせつ）全体が大爆発（だいばくはつ）、街一つが焼け野原となりかねないのだ。

　一方で、夜になれば、不夜城（ふやじょう）ともいわれる工場地帯は、建物外部の要所要所にある足場のライトが灯（とも）り、戸張のおりた世界に幻想的（げんそうてき）な姿（すがた）を見せてくれる。作業にいそしむ喧騒（けんそう）が昼夜問わず都市を発展（はってん）させるＢＧＭとなった。

　周辺地域（ちいき）の住民のみぞ知る隠（かく）れた絶景スポットだったのだ。

　今では、新たな地に最新の機械を取り入れて移設され、残されたこの施設（しせつ）は使われなくなって久しい。

　かつて一睡（いっすい）の間もなく動いていた機械たちは、寂（さび）しそうに、そして自らを労（ねぎら）うように静かに眠（ねむ）っていた。

　この一室も同様である。

　幾種類（いくしゅるい）もの機能性材料の製造を管理するシステム室であったが、監視（かんし）する機械も管理する人もなくなり、空調さえ機能しないこの場所を淀（よど）ませていた。

　木戸は、蒸（む）し返（かえ）す空気の中、汗（あせ）をハンカチで丁寧（ていねい）に拭（ぬぐ）いつつ、スマートフォンをタップする。

　その時だ。

　囁（ささや）くような女性の歌声が聞こえてきた。