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　店の奥（おく）にある一室へ通されたユウ。

　言の葉屋は襖（ふすま）を閉じると、火鉢（ひばち）より奥（おく）にある座布団（ざぶとん）をユウに勧（すす）める。そして、自分はどっしりと向かい側に胡座（あぐら）をかいた。

「手荒（てあら）なとこを見せてもうてすまんのう。ここでは用のない奴（やつ）は話ができぬ決まりでの。守る者は護（まも）られる。守らず話すものならば、言葉に狩（か）られてしまうのさ。

　あ奴（やつ）には何度も厳しく言うておるのだが、世話好きが災（わざわ）いしてるようだて」

　言の葉屋は「すまぬが一服するぞ」と言い、小さな壺（つぼ）が三つ乗ったお盆（ぼん）を引き寄せる。トントンッとキセルの火皿の葉を壺（つぼ）に落とし、別の壺（つぼ）からほぐした葉を火鉢（ひばち）の炭に当てる。

「あちちっ」

　言の葉屋はチリチリと火のついた葉をキセルの火皿にふわっと詰（つ）める。

「さて」

　吸い口から軽く吸い、少し吹（ふ）き戻（もど）して煙（けむり）をキセルから燻（くゆ）らせる。

　その一挙一動がとても風流で、ユウは魅入（みい）ってしまった。

「蒼（あお）い小童（こわっぱ）よ、改めて話を聞かせてもらえるかの？」

　吸った煙（けむり）を舌で転がすように味わう。

「はいっ！　あの、ボク、春日（かすが）ユウって言います。マホウシのライセンスを取りに来たんですが――」

　ことのあらましを身ぶり手振（てぶ）りで話すユウに、言の葉屋は煙（けむり）をゆっくり出し、静かに耳を傾（かたむ）ける。

　時に言の葉屋が質問し、ユウは戸惑（とまど）いながらも応（こた）えていく。

「……なるほどのう……よう頑張（がんば）って話した。お前さんはえらいな」

　ニッコリする言の葉屋に、ユウは照れる。

「えっと、あの……」

「よかろう。お前さんの力になろう」

　立ち上がると、筆と墨（すみ）、それから和紙を出した。

「珍（めずら）しいじゃろ。このご時世、もうほとんど目にすることはなかろう品じゃからな」

　ユウは興味津々（きょうみしんしん）にその様子を見る。

「はい。タブレット用で筆タイプのペンは見たことありますが、本物は初めてです」

「そうであろそうであろ♪」

　さらさらと何かを書き上げ、満足そうに掲（かか）げる。

　ほとんど一筆で書き上げられたそれは、文字のようだがミミズがのたくったようになっており、ユウには何が書いてあるかさっぱりだった。

「これは『言織（ことおり）』と言ってな。この紙に書いた言葉は、字綴（つづ）り屋によって綴（つづ）られるんじゃ」

「コトオリ？」

「そう、『言葉を織（お）り込（こ）む』と書いて『言織（ことおり）』。まあ、人によっちゃあ閉（と）じ込（こ）める意味で『檻（おり）』を用いて『言檻（おり）』と言っておるヤツもおるがの。アタイは織（お）り込（こ）む方が好きなんさ」

　よく意味が分かっていないユウが、何とも言えない顔をしていると、言の葉屋は軽くウィンクする。

「アタイの方が優（やさ）しいってことさね」

　その和紙を横に二回折りたたみ、もう一枚の紙を取り出して包んだ。

「この紙は折封（おりふう）じゃ。昔よく使われとった封紙（ふうし）の折り方なんじゃ」

　言いながら、器用に手早く封紙（ふうし）を三つ折りにして手紙を包んだ。封（ふう）紙の上と下の部分を同じ長さにそろえて折り曲げた。

「おーい、井上坂（いのうえさか）！」

　彼女（かのじょ）は隣（となり）へ続く襖（ふすま）を少し開け、『井上坂（いのうえさか）』なる人物を呼んだ。

　開いていた襖（ふすま）はゆっくりと閉まっていき、残るはほんの数センチ。その隙間（すきま）から覗（のぞ）く目は彼女（かのじょ）を拒絶（きょぜつ）しているようだった。

「……呼んだ？」

　低い声が嫌（いや）そうに響（ひび）く。

「仕事じゃぞい。ほれ、客は自分の目で確かめい」

「……わかった」

　そういうと、襖（ふすま）は完全に開き、声の主が姿を現（あら）わす。