彼（かれ）はさらに短冊（たんざく）を取り出してユウに貼（は）りつけた。それはゆらゆらと掴（つか）みどころのない水人形にも容赦（ようしゃ）なく腕（うで）につく。

「なにこれ!?」

　青い文字が浮（う）かび上（あ）がる。

「“凍（こお）り鬼（おに）”」

　井上坂（いのうえさか）が短冊（たんざく）を貼（は）った部分からユウの腕（うで）が凍（こお）りつき、砕（くだ）けてしまった。

「ギャアアアア！」

　ユウの姿に合わぬ悲鳴に、井上坂（いのうえさか）はさらに短冊（たんざく）を投げつけ、周辺の水人形を全て凍（こお）らせてしまった。

「……さあ、次は誰（だれ）の番？」

　振（ふ）り返（かえ）り様に井上坂（いのうえさか）が言う。

　凍（こお）った水面は、どこからか溢（あふ）れる水がすぐさま覆（おお）い、次々とユウが生まれてくる。

　全身を赤く染めながら揺（ゆ）らぎ、それは井上坂（いのうえさか）に襲（おそ）い掛（か）かってきた。

「自ら捕（つか）まりにくるか？」

　ユウの姿をした水人形たちは、鋭（するど）い爪（つめ）を伸（の）ばし、牙（きば）を剝（む）いて井上坂（いのうえさか）に突（つ）き立（た）てんと向かいくる。

　頭、心臓と、的確に急所を狙（ねら）っているにもかかわらず、攻撃（こうげき）はすべて彼（かれ）に難なく避（さ）けられてしまった。それどころか、捕（つか）まり氷漬（づ）けにされていく。

「伊達（だて）にこの歳（とし）で字綴（じつづ）り屋はやってないよ。

　……さあ、”鬼（おに）さんこちら、手の鳴る方へ”」

　からかうように手をパチパチ鳴らすと、言葉通り挑発（ちょうはつ）にのった何体かの水人形は、井上坂（いのうえさか）に向かって突進（とっしん）してきた。

　その隙（すき）に、残りの何体かは、逃（に）げようとしていた。

「“どんなに逃（に）げても、捕（つか）まえてやるよ”」

　短冊（たんざく）が、逃（に）げる水人形の背に次々と貼（は）りつく。

　井上坂（いのうえさか）は、一度それらに背を向けて、

「“だぁるまさんが、こーろんだ”」

　再び振（ふ）り向（む）くと、水人形たちがぴたりと静止する。

　時が止まったかのように、揺（ゆ）らぎ一つしない水人形たち。

　水人形どころか、辺り一帯動くものも音すらもなくなり、井上坂（いのうえさか）は自身の耳鳴りに少し顔を歪（ゆが）ませた。

「これで全部か……」

　さて、どうやって門の中へ還（かえ）したものかと井上坂（いのうえさか）が思案していたその時。

　ドゴォオオオン

　突如（とつじょ）、背後から爆音（ばくおん）が襲（おそ）った。

「!?」

　音だけでなく、衝撃波（しょうげきは）まで押（お）し寄（よ）せてきたものだから、井上坂（いのうえさか）は背中が砕（くだ）けたかと錯覚（さっかく）してしまった。

　思わず背の方を見ると、再び爆音（ばくおん）と衝撃（しょうげき）が届く。そこで初めて、朱（しゅ）綴（つづ）りの門が悲鳴をあげていることに気付いた。

　ユウであろうか。しかしそうだとして、これはとても子供の力で出せるとは思えない音と衝撃（しょうげき）だ。

　思考を巡（めぐ）らせる間にも、立て続けに地響（じひび）きを立てて門が破られようとしている。

　静止していた水人形たちは、一斉（いっせい）に声をあげる。

「バケモノだ！　そこから出しちゃダメだよっ！」

　憤怒（ふんぬ）の色になった水人形のユウが叫（さけ）ぶと、門に閂（かんぬき）が現れた。

　――自分自身を閉（と）じ込（こ）める気か!?

　しかし、閂（かんぬき）はすぐにヒビが入り、ボロボロに崩（くず）れ去る。それを見て、水人形たちは焦（あせ）って叫（さけ）ぶ。

「やめてよ！　でてこないでよ！」

「出てこいっ！」

　井上坂（いのうえさか）が門に手をかけて叫（さけ）ぶ。

「早く……早く出てこい！」

　ガコン、と門が少し開いた。

　その様子に、水人形たちは口々に囁（ささや）きだす。

「どうして？」

「どうして出ようとするの!?」

「なんで？」

「なんでそんなことするの？」

「ないよね？」

「ボクは、ひつようないよね！」　

　次々と訴（うった）える水人形たちは、赤からどす黒い闇（やみ）にどんどん身体を滲（し）ませていく。

　唯一（ゆいいつ）、赤く残された瞳（ひとみ）がギョロリと睨（にら）む。

「自分で自分を否定したら、生きづらいに決まってるだろ」

　井上坂（いのうえさか）は、少し開いた門をさらにこじ開けようと力を込（こ）める。

「こいつはここから進もうとしているのに……それを拒（こば）んだりするな！」

　井上坂（いのうえさか）に言われ、水人形たちが一斉（いっせい）に破砕（はさい）する。

　ガラスのような、氷のような破片（はへん）をまき散らし、一番門に近い水人形が一人（ひとり）残された。

「そんなこといったって！　ここにいちゃいけないボクなんか、ひつようないだろっ！」

「……必要だよ……！」

　門の向こう側で声がする。ユウだ。