◆　◆　◆

　巨大（きょだい）な指を軽々と受け止めた片手（かたて）は、力を回し流すようにアヤカシの巨体（きょたい）を後方へ投げ飛ばしてしまった。

　ミサギは、不機嫌（ふきげん）と怒（いか）りをめいっぱい表情に出したまま、アヤカシへと振（ふ）り返（かえ）る。

「僕（ぼく）らに手ぇ出すとは……よっぽど消されたいらしいね……！」

　すぅっと息を吸（す）い込（こ）み、何かを発しようとした。

　刹那（せつな）。

　アヤカシのさらに後方で炎（ほのお）が吹（ふ）きあがった。

「!?」

　空気を巻（ま）き込（こ）んでどんどん上昇（じょうしょう）する炎（ほのお）は、吹（ふ）き荒（あ）れる竜巻（たつまき）と化（ばか）してその威力（いりょく）をさらに強めていく。

「な、なんやあの火の竜巻（たつまき）は!?」

　渦巻（うずま）く炎（ほのお）が波と化し、輝（かがや）き放つ真（ま）っ赤（か）な山がうねるように幾（いく）つも現れた。

　一番近い山へ目を凝（こ）らすと、小さな石が無数に積み重なっている。

「あれは……！」

　ユウには見覚えのあるものだった。

　その存在（そんざい）の心臓（しんぞう）とも呼（よ）べるものであり、弱点であり、命そのもの――アヤカシの核（かく）だ。

　山の上には核（かく）だけでなく、炎（ほのお）に包まれた瀕死（ひんし）の小さなサルと、同じくらい小さな犬が死屍（しし）累々（るいるい）。天にまで届（とど）くほど高く盛（も）り上（あ）がっては波のようにうねっていく。やがて波は火の海になり、一匹（ぴき）の巨大（きょだい）な黒い犬へと姿（すがた）を変えた。

　オオーウァアーォォ……

　こちらもサルのアヤカシに負けぬ巨躯（きょく）で妖（あや）しい旋律（せんりつ）を奏（かな）で、やがて空をつんざく遠吠（とうぼ）えになる。

　低く遠く震（ふる）わせる鳴き声は、小さな犬、サルを模（も）したアヤカシたちの力を奪（うば）い赤い宝石（ほうせき）のような核（かく）へ、核（かく）だったものは灰（はい）へと散り消していく。

　犬もまた、燃えるほどに赤い瞳（ひとみ）でサルを見据（みす）えた。

「あいつもアヤカシ!?」

「もしかして、仲間のアヤカシを助けに来（き）た……とか？」

「まさか。あのサルがさっきまで仲良くケンカしてた相手だよ」

　ミサギが馬鹿（ばか）にした。

　二匹（ひき）は、しばらく対峙（たいじ）していたが、どちらともなく唸（うな）りだし、互（たが）いに噛（か）みつき出した。

　サルが叩（たた）きつけるように犬の頭を殴（なぐ）れば、犬は炎（ほのお）を吸（す）い込（こ）み、前足で地を踏（ふ）み鳴らす。地響（じひび）きとともに岩の槍（やり）が鋭（するど）く巻（ま）き上（あ）がりサルを襲（おそ）う。

　サルは器用に避（さ）けては拳（こぶし）で砕（くだ）いていく。

「……アヤカシ同士で争ってる……？」

　不思議な光景であった。

　今まで人間に害を成すアヤカシしか知らないユウは、目の前で自分に見向きもせず鬩（せめ）ぎ合（あ）う二匹（ひき）を呆然（ぼうぜん）と見る。

「このまま共倒（ともだお）れしてくれたら僕（ぼく）としても楽なんだけどね」

　ミサギは面倒（めんどう）そうに呟（つぶや）いた。

「さっさと片付（かたづ）けようか」

「片付（かたづ）けるって……あんなに大きなアヤカシをですか？」

「あれぇ？　君だって空飛ぶ大きなアヤカシを退治したじゃないか」

　ミサギは、ユウと出会った時の事をからかいながら言った。

「あ、あれは核（かく）が見えていたからラッキーで壊（こぼ）せて……」

「そう、あれは偶然（ぐうぜん）、巧（たく）まずして、偶（たま）さか。

　囃子（はやし）言葉も出ないアヤカシだったから君でも対応できた。だけどね、あのやり方は自殺行為（こうい）なんだよ。

　戦い方は今度教えてあげるから、だから――」

　ミサギは、悪い事をした子供（こども）を叱（しか）るには言い表し難（がた）い縹渺（ひょうびょう）とした表情を見せる。

「だから、もう二度とやったらいけないよ」

「……はい」

　うな垂（た）れるかと思いきや、自分をまっすぐ見て返事をしたユウに、ミサギは満足気に口の端（は）を弓引く。

　燃（も）え盛（さか）る炎（ほのお）に煽（あお）られ、ゆらゆらと揺（ゆ）れる空気に銀髪（ぎんぱつ）が波打つ。長いまつ毛が少し隠（かく）す黒霞（がすみ）の瞳（ひとみ）は灼熱（しゃくねつ）地獄（じごく）を見つめ火の色を映（うつ）し出（だ）す。

　その姿（すがた）が儚（はかな）げで、幻想的（げんそうてき）で、思わず魅入（みい）ってしまうのだ。

　炎（ほのお）に焼かれ煙（けむり）に巻（ま）かれた空は暗く、火の海に照らし出される彼（かれ）の横顔は、何もできず下界を憂（うれ）いているかと思いきや、口角は密（ひそ）やかに楽しむ形へと引かれている。

「さて、ちゃっちゃと済（す）ませようか」

　機嫌（きげん）がいいのか、ミサギは鼻歌を口にする。

　◆　◆　◆

　緩（ゆる）やかな律動（りつどう）に優（やさ）しげな音調で、思わず目を閉（と）じて聴（き）き入（い）ってしまう。

　歌とは、炎（ほのお）も聴（き）き惚（ほ）れるものなのか。

　勝手奔放（ほんぽう）に蹂躙（じゅうりん）していたはずが、いつの間にやら情熱を込（こ）めた舞（まい）を始め、ミサギの周囲に集まってきていた。

　それはもはや、アヤカシを彩（いろど）る地獄（じごく）の炎（ほのお）ではなく、ミサギの為（ため）に存在（そんざい）する浄化（じょうか）の炎（ほのお）であった。

　美しい旋律（せんりつ）と光景に見聴（き）き惚（ほ）れてしまう自分がいて、ユウは自我（じが）を戻（もど）そうと首を振（ふ）る。

　しかし魅入（みい）ってしまう。

　その感覚は、ユウにとってどことなく覚えのあるものであった。

「……兄（にい）ちゃん？」

　ミサギの姿（すがた）が兄と重なって見え、ユウはごしごしと目を擦（す）った。

「木戸、水」

　その指示に、彼（かれ）は秒と置かず小瓶（こびん）を手渡（てわた）す。

　どんな事態でもすぐさま対応できる有能万能（ばんのう）な部下、木戸。

　ミサギは小さなコルクの蓋（ふた）を開け、中身を宙（ちゅう）に撒（ま）いた。一見、ただの水のようだが、彼（かれ）の周りだけ重力がないのではと見紛（みまご）うほど、ゆっくりと水は彼（かれ）の眼前を舞（ま）った。

　すると、水はスパンッと碁盤（ごばん）の目を描（えが）いて切れ、霧状（きりじょう）になって消えていく。

「えっ？　何っ？」

「ミサギ様が広範囲（こうはんい）の結界を張ったのです」

　状況（じょうきょう）を的確に説明したのは、やはり木戸であった。

「動かれると危険（きけん）ですので、ここで待機なさっていてください」

　とはいえ、既（すで）に木戸に抱（かか）えられていて身動きはとれないユウであった。

「動いちゃダメだってさ、みっちゃん」

「ぐぇ」

　ユウはチョロチョロしているみっちゃんのポニーテールを引っ張った。

　アヤカシ二匹（ひき）はというと、消えたはずの霧状（きりじょう）の水に身体を絡（から）めとられ、もがいていた。

「すごい……」

　自身の戦い方を思い出し、彼（かれ）の強さを実感するユウ。

　自分では、とにかく周りに被害（ひがい）が及（およ）ばないようにするだけで精一杯（せいいっぱい）になり、アヤカシを抑（おさ）えるなど不可能であった。

　それを、目の前の彼（かれ）は身じろぎ一つせずこなしている。

　あたりは、花びらがひらひらと世界を彩（いろど）る。

　――魔法（まほう）を使うと、その魔法士（まほうし）の力の程（ほど）がわかる。

　ユウは、兄の言葉を思い出していた。

　魔法士（まほうし）が力を使うと、必ず花びらが舞（ま）う。

　その数は術の威力（いりょく）を表し、色は術者の強さを表すという。

　髪（かみ）の色と相反して淡（あわ）い月白に光る花びらを、頭上からひらりひらりと優（やさ）しく散らしながら教える兄は、とても幻想的（げんそうてき）だった。

　まさに今、目の前に至美（しび）なる世界が美しく広がり、泡沫（うたかた）の夢でも見ているようだ。

「こんなに……強いんだ……

　……ボクも……」

　ユウの胸（むね）が高鳴る。