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「!?」

　ユウは、扉（とびら）が開かれた瞬間（しゅんかん）、その先を見る間もなく、顔を背（そむ）けた。

　炎（ほのお）が、熱と痛（いた）みをめいっぱいに叩（たた）きつけてくる。

　腕（うで）で顔を覆（おお）っても、目を閉（と）じても痛（いた）みが襲（おそ）う。皮膚（ひふ）から口から体内へと滑（すべ）り込（こ）もうとしていた。

　少し空気を吸（す）い込（こ）むだけで喉（のど）が痛（いた）み、言葉の代わりに針（はり）を吐（は）き出（だ）している錯覚（さっかく）に陥（おちい）る。

　ユウは咄嗟（とっさ）に息を止めた。

　しかしそれでも吹（ふ）きつけてくる痛（いた）みに耐（た）えられず、身体は自然としゃがみ込（こ）み、身を守るように丸く縮（ちぢ）こまっていく。

「大丈夫（だいじょうぶ）かっ？」

「一度、戻（もど）りますか？」

　二人（ふたり）の声が心配そうにする。

　すぐ近くにいるのはわかっているのに、声が遠い。

　ユウが答えらえずにいると、首元が淡（あわ）く光り出した。

「？　あれ？」

　急に痛（いた）みが和（やわ）らぎ、ユウは自身を見回した。

「なんだ？　楽になった……？」

　光のもとを辿（たど）って首元に手をやると、ミサギからもらった石が指先にあたる。

「それは、ミサギ様の護石ですね。アヤカシの脅威（きょうい）から身を守るものです」

「ミサギさんの――」

　意図せず、ユウの顔がほころぶ。

「……ありがとう、ございます」

「近くにおらんでも、ミサギどんは頼（たよ）りになるのぅ」

「うん」

「ユウ様、このまま参りますか？」

「もちろん」

　ユウは立ち上がった。

　その先に広がるは、劫火（ごうか）蠢（うごめ）く朱（あか）き世界。

　ところどころに建物らしき影（かげ）は見えるものの、空も地もすべて炎（ほのお）に包まれ、赤黒く視界（しかい）が染（そ）まる。

　びょうびょうと吹（ふ）き荒（あ）れる灼熱（しゃくねつ）の風は、アヤカシが蹂躙（じゅうりん）した世界を走（はし）り抜（ぬ）けていた。

　護石があるとはいえ、空気がピリピリとした熱と痛（いた）みを孕（はら）む。体の外からも内からも焼（や）き尽（つ）くそうとまとわりついてくる。

　あまりにも朱（あか）く、現実味のない世界。

　ユウは、また朱（しゅ）綴（つづ）りの試練にでも来（き）てしまったのかと、少し身を震（ふる）わせた。

「……大丈夫（だいじょうぶ）、行こう！」

　ユウは、自身を鼓舞（こぶ）するように歩き出す。

　足元は熱で歪（ゆが）んだ空気が揺（ゆ）らめき、人間が歩けるほど大きなパイプが束になって建物のあちこちから伸（の）びている。

　木戸に、ここが工場跡（あと）だと説明されなければわからないほど面影（おもかげ）は残っていなかった。

「ひどいや……」

　アヤカシの所業に、今まで自身に降（ふ）りかかった事を思い出す。

「だからアヤカシって嫌（きら）いなんだ……！」

　攫（さら）われた事は数知れず、喰（く）われかけた事も、周囲にも被害（ひがい）が及（およ）んだ事も日常であった。

　破壊（はかい）されたものは、最初の頃（ころ）は弁償（べんしょう）もしたものの、怪奇（かいき）現象だと騒（さわ）がれ説明も面倒（めんどう）になってきた兄は、被害（ひがい）を逆手にとって除霊（じょれい）だの護符（ごふ）だのと詐欺（さぎ）まがいの商売をして儲（もう）けてしまったほどだ。

　ロクでもなかったなと、無理やり怒（いか）りの矛先（ほこさき）をアヤカシに向けた。

　それにしても、とユウはあたりをキョロキョロする。

「ミサギ様はすぐ近くにいるはずなのですが……」

　ユウの心を読み取ったのか、木戸が話しかける。

　みっちゃんは、着ていたベストをユウに被（かぶ）せ、自身も壁（かべ）になりながら辺りを見回す。

「こんなところ、よう平気でおるわな」

　ユウは、みっちゃんが汗（あせ）だくになっているのを見る。

　ふと自分の手を見て、彼（かれ）の汗（あせ）に濡（ぬ）れた手をガシッと掴（つか）む。

「なんや？　アヤカシでもおったか？」

　ふるふると首を横に振（ふ）り、

「みっちゃん、まだ暑い？」

　と、訊（たず）ねる。

「ん？　お……そういやぁ……暑ぅなくなっとる！」

「ミサギさんのこの石、手をつないでたら効き目があるみたいだ」

「せなんやなあ。ユウどん、ありがとうな！」

　ユウは頬（ほほ）が熱くなるのを感じた。周りが暑いからではないのだとわかる。

「あの！　木戸さんもボクと手をつないでください。暑くなくなります」

　残る片方（かたほう）の手を伸（の）ばし、今度は木戸を呼（よ）んだ。

　しかし木戸は丁寧（ていねい）に膝（ひざ）をつき、なおも見上げるユウに対し頭を下げる。

「ユウ様のお優（やさ）しさ、身に余る光栄です。私（わたし）は問題ありませんので、どうかそのお気持ちだけ受け取らせてください」

「え？」

「手ぇ繋（つな）がんでも暑ぅないから、気にせんで大丈夫（だいじょうぶ）やって言っちょるんよ」

　おそらく意味を理解していないであろうユウに説明するみっちゃん。

「あ……う、うん。

　……本当に大丈夫（だいじょうぶ）？」

「はい」

　木戸の表情は相変わらず無であったが、その声は優（やさ）しげであった。

　ミサギを探（さが）して進んではみるものの、灼熱（しゃくねつ）の突風（とっぷう）はユウを煽（あお）り、炎風（えんぷう）は狂（くる）ったように舞（ま）い踊（おど）る。

「うぅ……」

　その時だ。

　ラァー……エェーイァー……

　歌のような、囃子（はやし）言葉に似た旋律（せんりつ）が三人の耳に届（とど）く。

　しかし、

「この……鳴き声……！」

　ユウは、『鳴き声』と断言した。

　ズドォン

　突然（とつぜん）、地響（じひび）きが襲（おそ）う。

　足場にしていたパイプ管の束が衝撃（しょうげき）で傾（かたむ）いた。

　ユウたちは体勢を戻（もど）そうと顔を上げた瞬間（しゅんかん）、地響（じひび）きの原因を目（ま）の当（あ）たりにした。

　巨大（きょだい）なサルの顔。

　その瞳（ひとみ）は、この世界のように朱（あか）い。

　大人（おとな）でも余裕（よゆう）で喰（く）らう洞（ほら）のように大きな口は、凶暴（きょうぼう）を剥（む）き出（だ）しにしていた。

　ユウの言った『鳴き声』の正体もすぐ判明した。

　ォオールゥールァー……

　唸（うな）るサルの喉（のど）から漏（も）れ出る音。それが、妖（あや）しくも人を聴（き）き入（い）らせる旋律（せんりつ）となっていたのだ。

　今ユウのいる場所は、建造物四階ほどの高さがあるだろう。にも拘（かか）わらず、地に立つサルの顔が同じ高さにあった。

「ア……！」

　ユウは、開いた口を手で抑（おさ）えた。

　油断した。

　そのサルの正体を理解し、つい声が漏（も）れてしまった。

　死がまさに目の前に迫（せま）っていたのだ。仕方ないとは思いはすれども、責められる状況（じょうきょう）ではない。

　真（ま）っ赤（か）な目がギョロリとこちらを向く。そしてゆっくりと顔を動かす。サルに似てはいるが、牙（きば）や体躯（たいく）の大きさが、見るからに非なるものだと物語っている。この世界を赤く変えたのはこのアヤカシだろうか、そう思わせるほど燃えるような朱（しゅ）紅（こう）の毛並（けな）み。

　憎悪（ぞうお）と、トラウマからくる恐怖（きょうふ）が口から飛び出すのを必死に抑（おさ）えるユウ。

　ルギュアアァァアアアア

　サルの口が大きく開く。

「!?」

「マジかいっ……！」

「！」

　サルはユウの恐怖（きょうふ）ごと呑（の）み込（こ）まんとばかりに牙（きば）を剥（む）いた。

　木戸はすぐさま鍵（かぎ）を取り出す。

　みっちゃんは立ち上がろうとした。

　ユウは――

　巨大（きょだい）な口は、逃（に）げようとした三人にパイプ管ごと喰（く）らいついた。

　そこには噛（か）みついた跡（あと）がくっきりと残り、三人の姿（すがた）はどこにもない。

　サルはもごもごと咀嚼（そしゃく）し、やがて喉（のど）を鳴らして呑（の）み下（くだ）した。

　三人のいた場所を見つめ、満足げに軽く唸（うな）る。

「……そんなにおいしかったのかい？」

　鈴（すず）を転がしたような声が、揶揄（やゆ）しながらサルの頭上から問いかける。

『!?』

　理解するのに時間がかかったのは、サルも三人も一緒（いっしょ）であった。

　ユウがはたと顔を左右にすれば、そこはサルの口内ではなかった。

　先ほどいた場所よりも高い建物の屋上で、見下ろしたところにいたのは先ほどのアヤカシ。

　近くにはみっちゃんと木戸と――。

「ミサギさんっ……！」

　朱（あか）く燃え上がる灼熱（しゃくねつ）地獄（じごく）の中、彼（かれ）は銀髪（ぎんぱつ）をなびかせて、涼（すず）しげな笑顔（えがお）を見せて立っていた。