「ほぁー……」

　ユウは彼（かれ）を見上げた。

　先ほどまで自分より低い言の葉屋を見ていただけに、余計にその男の身長は高く感じられた。

　言の葉屋に似た衣装（いしょう）だが、灰青色の服は裾（すそ）という裾（すそ）がふわふわひらひらしていた。

　鴉（からす）のように黒光りする髪（かみ）は、ゆるくカーブし、うなじのところでまとめられている。

　井上坂（いのうえさか）と呼ばれた男は、ユウを一瞥（いちべつ）すらせず言の葉屋に訊（たず）ねる。

「言織（ことおり）は？」

「これじゃ。早速（さっそく）じゃが頼（たの）むさね」

　言って、先程（さきほど）の言織を彼（かれ）に手渡（てわた）す。その表を見つめ、それから初めてユウに目をやると、

「ああ、この子……」

　彼（かれ）の目がきつくユウを睨（にら）んだ。

　なぜ睨（にら）まれたかわからないユウは、丁寧（ていねい）に頭を下げる。

「は、初めまして。春日（かすが）ユウです、よろしくお願いします！」

「……初めまして」

「……」

「……」

　沈黙（ちんもく）が舞（ま）い降（お）りる。

「すまんの～、ユウ」

　氷の空気に耐（た）えかねた言の葉屋が、申し訳なさそうに言う。

「こやつは井上坂（いのうえさか）、字綴（つづ）り屋じゃ。ちょこ～っとこじらせておっての。無愛想なのは勘弁（かんべん）してやってくれ」

　井上坂（いのうえさか）はムッとしていたが、無言だ。反論しても屁理屈（へりくつ）を言って押（お）し倒（たお）すのが言の葉屋。昔からそれをよく知っている井上坂（いのうえさか）は、ただ黙（だま）って聞いていた。

「ほれ、井上坂（いのうえさか）！　突（つ）っ立（た）ってないで、ユウを『えすこぉと』せい！」

　尻（しり）――には言の葉屋の足が届かず、太ももを蹴（け）り上（あ）げる。だがしかし、彼（かれ）へのダメージは皆無（かいむ）のようだ。何度も蹴（け）られているが、それを無視してユウを見下ろした。

「……行こうか」

「は、はい」

　井上坂（いのうえさか）が言織をユウに渡（わた）す。

　彼（かれ）が襖（ふすま）を閉め、再び開けると、その先はまるで神社に続く参道のように石畳（いしだたみ）と階段が続いていた。

　左右は竹林が繁（しげ）り、空は夕焼けに染まっている。

「わあ……どうなってるんだ？」

　驚（おどろ）きにキョロキョロしているユウ。井上坂（いのうえさか）は、慣れた手つきで提灯（ちょうちん）を柄（え）の先に吊（つる）し、なにも言わず先へ進む。

　珍（めずら）しさに余所見（よそみ）ばかりのユウは、足を取られてよろける。が、井上坂（いのうえさか）は無視してどんどん先へ行く。

　彼（かれ）についていくには、ガタガタだがこの石畳（いしだたみ）を少し走った方がよさそうだ。

　しかし、石畳（いしだたみ）の端（はし）を踏（ふ）んで滑（すべ）ってしまい、見事に転ぶ。

「……っ痛（つ）う」

　転んだ拍子（ひょうし）に手をついたが、片手ではバランスが悪かったようだ。

　井上坂（いのうえさか）がちらりとユウを見た。ちょうど、ユウと目があったが、彼（かれ）はついと目をそらす。

　一方、ユウは転んだところを目撃（もくげき）されて、気まずさに顔が紅潮する。思わず手に力が入り、言織（ことおり）がシワになってしまった。

「だ、大丈夫（だいじょうぶ）ですっ！　すぐ追いつきますから」

　聞（き）いてか聞（き）かいでか、井上坂（いのうえさか）はそのまま歩きだす。

　すぐに立ち上がるユウだったが、目の前に突然（とつぜん）扉（とびら）が現れた。

「なんだ？」

　鳥居を模した佇（たたず）まいに、朱塗（しゅぬ）りの門がついている。

　それは開いてはいたが、徐々（じょじょ）に閉じていくようにゆっくりと動いていた。

「げっ!?」

　急いで門をくぐった。

　難関を突破（とっぱ）した風体（ふうてい）でひと息つく。

　遥（はる）か先には井上坂（いのうえさか）の背中が見える。そして、またもや鳥居と門が現れる。

「ちょっ……待って待って！」

　叫（さけ）んだのはその数にだった。

　いくつあるか数えるくらいなら、すぐに走り出す方が利口である、そのくらいの数はあった。

　しかも、そのすべてが先程（さきほど）と同様、閉じていくではないか。

「うわ、わ、わ、わ！」

　全力で走り出すユウ。

　門を通（とお）り抜（ぬ）けるたびに気持ちが悪くなり、頭がグラグラした。耳鳴りか、金属音まで鳴（な）り響（ひび）く。

　何とか井上坂（いのうえさか）のところへたどり着こうと足掻（あが）いたが、足の力がなくなって、もつれるように倒（たお）れる。最後の一枚で間に合わなかった。

　叫（さけ）び声（ごえ）に振（ふ）り向（む）いた井上坂（いのうえさか）は、初めて異変に気付き驚（おどろ）く。

「!?　朱（しゅ）綴（つづ）り？」

　が、それも一瞬（いっしゅん）で閉じられてしまった。

　見えたのは、門一枚のところで倒（たお）れ込（こ）むユウの姿。

　井上坂（いのうえさか）は、予想外の出来事にしばし門を呆然（ぼうぜん）と見つめていたが、首を左右に振（ふ）って思考回路を取（と）り戻（もど）す。

「どうして朱（しゅ）綴（つづ）りが？」