はるか昔、やさしいやさしい日女（ひめ）様がいました。

　日女（ひめ）様は、花と舞（まい）が大好きでした。

　住んでいるやしきも、お世話になっている村も、日女（ひめ）様の育てたきれいな花であふれ、広場では日女（ひめ）様も村人も日々感謝の舞（まい）をおどっていました。

　しかし、それを見たよくばりな帝（みかど）様は、村ごと日女（ひめ）様をほしがりました。

　日女（ひめ）様は帝（みかど）様にしたがって、帝（みかど）様のもとで生きることになりました。しかし帝（みかど）様はまだほしがります。

　きれいな花のさいた都がほしい、美しい舞（まい）が見たい。

　国がほしい、そして世界がほしい。

　きれいなものを求めるほど、帝（みかど）様のよくぼうで世界は、みにくくあれはてていきました。

　悲しんだ日女（ひめ）様は、帝（みかど）様がほしがるたび舞（まい）をおどり、不思議な力で花びらを世界にまきました。

　せめて、帝（みかど）様の気持ちが「よく」であれはてないように。

　せめて、世界のすべてが「よく」であれはてないように。

　やがて、やさしいやさしい日女（ひめ）様がいなくなると、不思議なことが起こるようになりました。

　だれともなしに、日女（ひめ）様と同じ力を使えるようになり、その力を使うたび花びらが舞（ま）うようになったのです。

　それから、よくばりな帝（みかど）様は、自分の行いを反省し、良い帝（みかど）様になりました。

　今でも、不思議な力を使うと花びらがまい散ります。

　やさしいやさしい日女（ひめ）様が、みんなを見守っているかのように……。

　◆　◆　◆

　井上坂（いのうえさか）は、読（よ）み込（こ）まれて擦（す）り切（き）れた書物を、ゆっくりと閉（と）じた。

「なんじゃ、字綴（じつづ）りの。お前さんまたその本を読んどったんかえ？」

　囲炉裏（いろり）の間から戸を開けて、声をかけてきたのは言の葉屋だ。

　熱いお茶とお菓子（かし）があるぞと、彼女（かのじょ）は言う。

　時計（とけい）を見れば昼も過ぎ、ちょうど小腹（こばら）が空いたところであった。

　井上坂（いのうえさか）は、本を傷（きず）つけないようそっと箱にしまい、本棚（ほんだな）へと戻（もど）す。

「初代の字綴（じつづ）りが何を思ってこの物語を書いたのか、今ならちょっとわかるような気がして……」

「して、塩梅（あんばい）は？」

　言の葉屋は、湯呑（ゆの）み二つとどら焼きを盆（ぼん）にのせて隣（となり）に座（すわ）る。

　差し出されたどら焼きを手に、彼（かれ）はつぶやいた。

「何となくわかるけど、でも、どこか違（ちが）う気がする……」

　はぁ、と彼女（かのじょ）は溜（た）め息（いき）をつく。

「お前さん、字綴（じつづ）りをしてどのくらいじゃ？　もう数年は経（た）っておろう？　いい加減——」

　突然（とつぜん）彼女（かのじょ）は言葉を止めた。井上坂（いのうえさか）がどら焼きを口にした瞬間（しゅんかん）でもあった。

「あの蒼（あお）童（わらわ）かっ」

「!?」

　突然（とつぜん）の切り出しにむせ返る井上坂（いのうえさか）。

「いきなり何を……ってか、このどら焼き中身がチョコって！」

「確か、ユウとかいったの。あやつの時はとんだ字綴（じつづ）りじゃったな」

　どら焼きそっちのけで言の葉屋は目を爛々（らんらん）と輝（かがや）かせる。

「朱（しゅ）綴（つづ）りの門は出たというし、蒼（あお）童（わらわ）はボロボロだし。しかしの、わしはお前さんが手を繋（つな）いで帰ってきたときのがもう一番驚（おどろ）いたのなんの！」

　決して茶化しではない、そうとわかる口調で言の葉屋は笑った。

「よっぽど蒼（あお）童（わらわ）が気に入ったんじゃな」

「……そうかな？」

　井上坂（いのうえさか）は疑問（ぎもん）そうに首を傾（かし）げる。

　そして言の葉屋は、それは彼（かれ）が照（て）れ隠（かく）しにした仕草だと見抜（みぬ）いていた。

「のう、井上坂（いのうえさか）よ」

「……何？」

　名前を呼（よ）ばれて身構える。

　猫撫（ねこな）で声（ごえ）に、『井上坂（いのうえさか）』と、いつもの呼（よ）び名（な）でない切り出し方は言の葉屋がからかう合図だ。

「お前さん、蒼（あお）童（わらわ）から返してもらった『てぃーしゃつ』を大事そうに毎日眺（なが）めておるのぉ？」

「なっ!?」

「わしが知らぬとでも思ったか？　布切れ握（にぎ）りしめて、慣れぬ『ぱしょこん』なる板きれを夜な夜な眺（なが）めておったのぉ～？」

「違（ちが）っ……調べものを……」

「そんなに蒼（あお）童（わらわ）が恋（こい）しいのか？」

「とっ……！　とも、だちに会いたいと思うくらい、普通（ふつう）だろっ！」

「そかの～？　友達（ともだち）、ねえ～……ほぉ～」

　言の葉屋はにやにやしている。追及（ついきゅう）を躱（かわ）すように、彼（かれ）はどら焼きを頬張（ほおば）った。

「……なんだよ」

「あやつと仲良（なかよ）うなりたいなら、お前さんから会いに行ったが良いとわしは思うぞ」

「急に何言いだしてんの。仕事はどうすんのさ？」

　すると、言の葉屋の表情が変わった。少々怒（おこ）り気味である。

「お前さん、最近字綴（じつづ）りに気が入っておらなんだ。このままでは、近く呑（の）み込（こ）まれてしまうかと心配でならんのよ」

　あ……と井上坂（いのうえさか）は、先日役人から受けた依頼（いらい）を思い出す。

　ほんの軽い朱（しゅ）綴（つづ）りの試練を課したのだが、うっかり閂（かんぬき）をかけっぱなしにしてしまったのだ。

　幸か不幸か、役人はすぐに根を上げて門を激（はげ）しく叩（たた）いたので事無きを得たが、一歩間違（まちが）えれば死者が出たであろう。

「……ごめん」

「じゃーかーら！　蒼（あお）童（わらわ）のとこへ行ってこい！」

　言の葉屋はドドンと仁王立（におうだ）ちして井上坂（いのうえさか）を見下ろす。

　彼女（かのじょ）の身長では、床（ゆか）に座（すわ）っている彼（かれ）でもさほど見下ろせていないのが少々不憫（ふびん）なところである。

「え？　仕事は？　また近々あの議員がくるんだろ？」

「そんなもん、気分ではないと断（こと）わりゃえーんよ」

　言の葉屋は、シッシッと厄介払（やっかいばら）いの手を振（ふ）る。

「お前さんは気にせんでいーから行ってこい！」

　彼女（かのじょ）の言葉は本当に有難（ありがた）い。

　井上坂（いのうえさか）は、彼女（かのじょ）に頭を下げた。

「……ありがとう。さすが、伊達（だて）に長生き――」

「その先を言うなら、覚悟（かくご）をせえよ……？」

　ギロリと睨（にら）みつける言の葉屋。

　彼（かれ）はグッと口を閉（と）じ、しかしにこりと笑う。

　井上（いのうえ）坂が決意してから出発までは、あっという間だった。

　行くか否（いな）か悩（なや）みつつも、いろいろ準備していたおかげである。

「居場所はわかるかの？」

「大丈夫（だいじょうぶ）、暁（あかつき）の魔女（まじょ）の家だ。行き方も知ってる」

　いつもの服装（ふくそう）でなく、言の葉屋が用意した紺（こん）の色紋付（もんつき）を着こなし、手にはユウへの土産（みやげ）にと包んだ、言の葉屋特製のチョコどら焼きを大事そうに持つ。

「気を付けて行きんさいな」

「うん……行ってくるよ」

　井上坂（いのうえさか）は玄関（げんかん）の戸を開けた。