正面方向から、数台のパトカーのサイレンが聞こえて来た。すぐに姿を現した三台のパトカーは、歩道に入った私達や野次馬を通り過ぎ、ぐるぐる巻きにされた男の側に停車する。中から警官が出て来ると、あっと言う間に男をパトカーに乗せ、無線機でどこかに連絡を始めた。

　あの手際のよさから見るに、鉄村が呼んだんだろう。犯人を捕まえるのはその危険性から魔術師の役目だが、違法魔術も犯罪だ。後始末と言った他の部分は、警察の仕事にも入って来る。鉄村が路地裏に入ったので、様子を窺えるのはそこまでとなった。

「遅刻の理由は二つだ」

　鉄村は雨を凌（しの）ごうと、空いた手で庇（ひさし）を作りながら切り出す。

「一つは、さっき誰かが吸血鬼に襲われたそうで、その現場保存の為（ため）の交通規制に引（ひ）っ掛（か）かったんだよ。魔術師だからって理由で警察の方にも、何か知りませんかって話聞かれるし」

　今更濡れたって変わらないから鉄村を傘に入れようと、腕を伸ばして爪先立（つまさきだ）ちを繰り返していた私は聞き返した。

「朝から吸血鬼？」

「この所ずっと雨が降ってて、太陽が見えないだろ？　最近時間帯を問わず増えてんだってさ。こういう吸血鬼とかの、夜に現われがちな怪物による被害」

　私はうんざりしながら返す。

「……あいつら、怪物と魔法使いを混同するなって何遍（なんべん）言えば分かるんだ。吸血鬼退治は魔術師の専門じゃない」

「まー、やろうと思えば魔術師でも退治出来るからじゃねえの？　違法魔術使用者を見つけて捕まえるのは魔術師の仕事だけれど、そいつを裁くのは法律だし、裁判が始まる間のそいつの面倒は、警察が見てくれるし。向こうの仕事を増やしてる身からすれば、そう断るのは酷に映るぜ」

「怪物退治は狩人の仕事だ。あいつらまで仕事を失くしたら、今度は何が出て来るか分からないぞ」

「そいつもそうだ。ほら、こいつが二つ目だよ」

　言うと鉄村は、急に路地の真ん中で立ち止まった。私も言われたままに足を止めるが、何か変わったものは見えない。

　図体のデカい鉄村とビルの壁に挟まれて、今にも潰されそうな気分になって肩を竦（すく）めながら、もう一度辺りを見る。でもやっぱり、ただの路地裏だ。

「……どれだよ」

　分からなくて鉄村を見上げると、意味の分からない、腹立つにやけ面を浮かべている。

「なぁんだ分からねえのか？　これだよ」

　鉄村がニヤニヤと顎で足元を示すので、怪訝（けげん）に思いながらも視線を下ろした。

　私の黒いロ―ファーと、鉄村の履き慣らした赤いスニーカーの鼻先で、官製葉書（はがき）の横幅ぐらいもあるコガネムシが這っている。

「ひぃっ!?」

　私は驚いて飛び上がると、傘を落としそうになりながら鉄村の背中に回った。

　鉄村は堪（こら）えていたものを噴き出すように、豪快に笑う。

「だっはっは！　お前本当に虫苦手だよなあ！」

「うるさい早くそれ何とかしろ！　てか何でそんなでっかいんだそいつ！」

　鉄村の背にしがみついたまま、顔を覗かせてコガネムシを見た。……ああ気持ち悪い。……けど、動いていない？　大粒の雨を受けているのに足一本動かさない所か、身体の色が違う。あの不気味な光沢も無い、アスファルトと同じ灰色だ。

「これ彫刻なんだよ」

　鉄村は庇（ひさし）を作ったまま、私が飛び上がった際に振り払った方の腕で、コガネムシを指す。

「御影石で彫られてんだってさ。台座ごと一繋ぎで彫られてあって、地面を掘って台座ごと填（は）め込んでるらしい」

　鉄村は熊みたいな身体を屈ませると、コガネムシの足元に、太い人差し指を向けた。私はその動きだけで、悲鳴が出そうになる。

　だが鉄村は気にしていないようで、そのまま地面を、すーっと真横になぞってみせた。確かにコガネムシは全く動かないし、鉄村がなぞった位置を境目にするように、地面の色が微妙に違っている事に気付く。

　その様子を、鉄村を傘に入れながら覗いていた私は、僅かに安心しながら声を漏らした。

「……本当だ」

　鉄村は背中越しに振り返って来ると、歯を見せてくしゃっと笑う。

「本物のコガネムシだと思ったろ？　有り得ない大きさしてんのに」

　確かに、こんなに大きいコガネムシいやしないのに、本物に見えて驚いてしまった。ただ虫が嫌いだから、同じ形をしたものを見て驚いたんじゃなくて、本当にその大きさをした生きてるコガネムシが、目の前に現れたんだと思って。この正体が石だなんて、まだ少し信じられない。

　まだ全身に立った鳥肌が治まらなくて、傘を持つ左手を擦（さす）りながら尋ねる。

「……でも、何でこんなものが？」

「文字化け作家だよ。お前も帯刀（おびなた）に、このストラップ貰ったろ？」

　鉄村は言うと、ズボンの尻ポケットからスマホを出して掲げて見せた。私がスマホに付けているものと全く同じ、ステアレザーのストラップが揺れている。

　このストラップは、私と鉄村の共通の友人である、帯刀（おびなた）からのプレゼントだ。文字化け作家とはこのストラップの作者である、正体不明の人気造形作家を指す渾名である。渾名の由来は、自身のSNSのアカウント名と、活動拠点としているオンラインアートギャラリーでの登録名の、「菫ｺ縺ｯ縺雁燕縺梧ｰ励↓蜈･繧峨↑縺??」だ。文字通り文字化けしていて、渾名でも付けないと呼びようが無い。

　この作家は、自分のホームページを持たず、出展もしないが、登録しているオンラインアートギャラリーでは常に売り上げ上位を独占しており、アート好きな人々の間では、数年前から話題になっていたらしい。特にここ最近は、数千円から購入出来る安価な作品も発表するようになった事で、流行りに敏（さと）い学生の間でも人気者だ。作品発表のみで、自身の素性について一切言及しないミステリアスなSNSでの投稿も、注目を浴びたきっかけらしい。兎（と）に角（かく）幾（いく）ら調べても、何も分からないそうなのだ。作品が素晴らしい事以外。