※本作はPCで執筆しています。スマホで表示された場合、見づらい部分があるかと思いますが、ご了承下さい。

　以下参考までに、本作執筆中に用いている閲覧設定を表記しておきます。

　テーマ：ダーク

　文字サイズ：16px

　行間スペース：1.5

　フォント：システム

　読み方：横読み

　七ヶ月間も雨が止まないまま、迎えた十一月。

　今日も空を覆う黒ずんだ雨雲を、ビニール傘と、高架線越しに見上げた。強い雨の振動が、傘布から、右肩に凭（もた）れさせている中棒（なかぼう）を伝って身体に響く。

　この頃痩せて、身体が薄くなった所為（せい）だろう。雨の振動が、ほんの僅かにだが痛い。背中の防水加工された黒いリュックまで、先月より重く感じてしまう始末だ。

　白くなった浅い溜息（たんそく）が、午前七時過ぎとはとても思えない、暗い空へ消えて行く。

　私が背にして立っている、商業施設と一体になった巨大な駅へ、雑踏が吸い込まれていく様をぼうっと眺めた。途端に退屈になって、欠伸が出る。

　朝からのんびりしている私の様子が、羨ましいのか腹立たしいのか、駅に向かって来る人々の一部から、絶えず視線を感じた。

　まあ、ここから徒歩五分の位置にある高校の制服を着ておきながら、いつまでも突っ立っていては目立ちもするか。私はこの街出身の徒歩通学者なので、駅にいる時点で不自然は始まっている。毎日一緒に登校している鉄村（てつむら）が、どちらかの家の前と決めているいつもの待ち合わせ場所を、今日は駅前にしようと提案して来たのだ。

　然（しか）し遅い。

　傘を左手に持ち替えながら、濃紺のブレザーのポケットに右手を突っ込む。取り出したスマホに続いて、先端に白い小石が付いた、ステアレザーのストラップが飛び出した。指紋認証でスマホのロックを解除して、メッセージアプリを立ち上げる。

　昨日寝る前にした鉄村との遣（や）り取りを確かめるも、矢張（やは）り待ち合わせ時刻は、午前七時となっていた。画面の左上端に示されたデジタル時計へ目をやれば、現在時刻は午前七時十五分に入ろうとしている。

　……誘っておいて遅刻とはいい度胸だ。七時半までは待ってやろう。

　しっかし、何でお互いに徒歩通学なのに、駅で待ち合わせしようなんて言ったのか。

　怪訝（けげん）な顔になってスマホをしまうと、正面を見た。

　横たわる、車一台しか通れない道路の向こうでは、本屋に銀行、飲食店から宝石買取店まで、何でも揃った雑居ビルが空を刺すような群れを成している。でもこんなもの、いつもの景色であって変化は無い。鉄村が今日、ここを待ち合わせ場所にしなければならない理由とは何だろうか？

「ご協力お願いします！」

　不意に、左手から声を掛けられる。

　少し眠気を飛ばされた目を、丸くしながらそちらを向いた。

　ラフな私服姿にビニール傘を差した、大学生ぐらいの女性が立っている。こちらへ差し出している右手にはＡ４用紙が握られ、女性の目は真っ直ぐ私を向いていた。

　……こんな朝早くから、チラシ配り？　選挙だろうか？

　怪訝な顔になりながら受け取ると、女性は愛想よく微笑んで去って行く。

　辺りの通行人の中から、女子高生を見つける度にチラシを配って行く女性の背を見送ると、左手に残ったチラシに目をやった。

～違法魔術使用、ダメ、絶対。～

ＳＴＯＰ!!　違法魔術！　違法魔術の使用は、犯罪です！　

正式な魔術の使用は、魔術師以外に認められていません。

魔術とは、魔術師が魔法使いを退治する為（ため）に、魔法を元に作った危険な武器です。一般の方が扱えるものではありません。

誰でも使えるという謳（うた）い文句で、皆さんに近付いてくる魔術は違法なものです。これが違法魔術であり、使用すると心身に大きな影響を及ぼします！

あなたの心は穏やかですか？　チェックを入れてみましょう。当てはまる項目が多い程、あなたの心は不安定です。違法魔術の誘惑に気を付けましょう！

□保護者に褒められた経験がほとんどない

□いじめを受けている

□兄弟や姉妹と比べられてきた

□コンプレックスがある

□家や学校に居場所がない

□嫌なことをされても笑顔で誤魔化してしまう

□保護者や先生に褒められたくて、いい子を演じてしまう

□将来の夢や目標がない

□友達がいない

□自分に自信がない

□自分の気持ちをうまく表現できない

□友達との付き合いにストレスを感じている

　引き攣（つ）った笑みが浮かんだ。

　嘘だろ八つも当てはまる。

「おおい！　何だコラァ、オラァ！」

　朝の喧騒を裂くように、呂律（ろれつ）の怪しい、若い男の怒声が響いた。

　駅周辺を歩いていた雑踏が、驚いて一時停止する。だがすぐに辺りを気にしながらも、思い思いの方向へ歩き出した。

　私もチラシから頭を上げていたが、目の前を行く人混みの中に、それらしい人物は見当たらない。

　……終電を逃した酔っ払いだろうか？

　この辺りの雑居ビルには、飲み屋が多い。終電間近にこの駅にやって来れば、酔い潰れてホームで寝ているサラリーマンが毎日見られる。

　でももう朝の七時だし、始発なんてとっくに出てるけれど。

「何だっつってんだよお前コラァ」

　再び男の声が上がった。

　声が聞こえた方向を頼りに、人混みの間を縫（ぬ）うように視線を投げる。目の前で横たわる道路と、十字になって結ばれている大通りで、悪趣味な白ジャージを着て喚（わめ）く男が見つかった。

　……どうせ、あの大通りにあるネカフェから出て来た飲んだくれだろう。

　余り朝早くからこの辺りを通るとあのような、深夜の気分を引き摺（ず）ったままの変人と出会う。街の人もそれは分かっていて、早朝や深夜に、ここをランニングコースに取り入れる女性はいない。

　通行人は誰しも先を急いでいて、男の存在を見て見ぬ振りをしている。どうせ誰かが仲裁に入るか、警察を呼ぶのは分かっているからだ。静かとは言えない街だから、荒事（あらごと）の躱（かわ）し方には誰しも敏（さと）い。道行く人が無視を決め込んだり、好奇心を剥き出しにした目を向けても、動揺はしていないのがその証拠だ。私の気持ちだって凪いでいる。

　絶え間無く私の視界を遮る雑踏に隠れていた、男が絡む相手の正体が、チラシを配っていたあの女性と知るまでは。

「あの、すみません」

　傘を閉じ、往来を躱しながら近付いた私は、男の腕を掴みながら声を掛けた。