黒い雲が、また厚くなっている。雨は雫というよりは水の線のようだ。

「今日も雨かぁ……って、当たり前か。梅雨だもんね」

　華子は、いつも通り一人で通学路を歩きながら、呟いた。

「でも、梅雨の空っていうよりも……なんかゲリラ豪雨の時みたいに暗い……体も重いし」

　これにも答える友達はもちろんいない。

　今から独り言が多かったら、ボケるのはやいんじゃない、と唯一の友人に言われたことがある。

　余計なお世話だ。そうなっても、ずっと小学校の三階の女子トイレに通い詰めてやる、と答えてやった。

　すると、幽霊友人から、『妖怪トイレ通い』と命名された。すでに、そうなっている気もする。

　昨日も本当は友人の――花子に会いたかったのだが、体調を崩してしまった。華子には時々あることだった。

　悪い気が集まる場所へ行くと、体調を崩す。頭痛や眩暈、酷い時は発熱する。

　今回は、確実にあの彫刻の中の奴らのせいだ。花子が押し返してはくれたが、悪い気には当てられていたのだろう。

　帰ってからすぐ発熱した。母親は、華子のことを体の弱い子と思っているらしく、朝病院へ行くように促して、自分は会社へ行った。それを華子は別に薄情とは思わなかった。彼女はいつも華子に選ばせる。それはきっと責任を放棄しているのではなく、子どもを尊重してくれているのだろうと華子も分かっていた。母親は、いつだって厳しいが味方でいてくれると信じられた。

　母親への信頼が強くなったのは、いじめが酷かった小学四年生の時だ。

　学校へ行きたくない。

　キーホルダーを取られた日、正直に言えば、母親は『嫌なら行かなくていい』とあっけらかんと言った。学校は確かに行った方が良い所ではあるが、嫌な想いをしに行く場所ではない。ただ困惑する父親に、母親は言った。好きなことや目的が、嫌な想いを上回って行けると自分が思えるなら行きなさい、最後に母親は華子にそう告げた。

　華子は行くことを選択した。だって、花子に会いたいから。

（そういえば、花子に会っても、体調は崩さないんだよなぁ。きっと花子が気を使ってくれてるんだろうけど）

　いじめは、あのキーホルダーの事件（華子にとってあれは事件だった）の後、徐々になくなっていった。それも花子のおかげだろうと、華子は知っていた。あれ以来、いじめグループは、怖がって教室の近くだった三階のトイレには近付かなかった。華子のことも、どこか怯えたような目で見ていた。あの時、花子を呼び寄せたのは、華子だと思っていたのだろう。今となっては分からない。

　ぼおっと歩いていると、前を行く小学六年生くらいの女の子達の話が耳に入ってきた。

「ねぇ、聞いた？　昨日、三年の子が、図工室で倒れてたらしいよ」

「えぇ？　また？　あの彫刻？」

「本当に、あれ、呪われてんのかな？」

「呪われてるでしょぉ、どう考えても。だって、あれが来てからじゃん、倒れる子が多くなったの」

「やだなぁ。今日図工あんじゃん」

「てか、しばらく図工室でやんないでしょ」

　華子は、立ち止まった。

　そういえば――今日は、直也を見かけていない。

　華子は通学中に周りを見る方ではないが、直也だったらまた話しかけてきそうだ。

　慌てて周囲を見た。傘が邪魔で、顔が見えない。

　顔――

　ふと浮かんだ、直也の顔。

（まさか、倒れたのって……！）

　華子の内心がざわついた。

「ねぇ！　その男の子、大丈夫だったの⁉」

　思わず、前を歩く小学生達に声をかけていた。華子の勢いに、彼女達は少し引き気味だった。

「えっ……さ、さあ？　違う学年だし……」

「保健室に運ばれたって、他の子から聞いたけど」

　互いの顔を見合わせながらおずおずと答える女の子達に、ハッと我に返った。

「あっ、そ、そうなんだ。ありがとう」

　慌てて彼女達を追い越し、傘の柄を握り締める。バタバタと雨が傘を叩く音の合間に、背後の女の子達の会話が聞こえた。

「誰？」

「さあ？」

「倒れた子の知り合い？」

　会話がどんどん遠ざかる。

　そして、徐々に不安が膨らんだ。

　倒れたのは――直也かもしれない。

　どうしよう。花子は知っているのだろうか。

　今夜は、何があっても、夜の小学校へ行かなければいけない。

　黒い雲が、ゴロゴロと音を立てていた。