「花子⁉」

　実態はないと分かっていても華子は驚愕し、心配になった。

　花子がグッと刺した腕を引く。

『ギィ……！』

『出てこんかい！』

　花子はさらに腕を引いた。ずぽっと腕が抜ける。

　と――ドロドロとした影が、直也の体から出てきた。

「ぃ……ぃたい……！」

『ッ！』

　急に上がった直也の悲鳴に、二人のはなこは困惑した。

「花子！　直也君の魂まで！」

『チッ……面倒臭い』

　花子が手を離せば、ドロドロした影は再び直也の体に戻ろうとする。

『ちょっとお邪魔するよ？　少年』

　花子は言うと同時に、直也の体にドロドロとした者達と入った。

「はっ、花子⁉　何を⁉」

　華子が叫んだ時には、トイレの花子さんは直也の体の中だった。

　痛い！

　自分の体に感じたそれが、久しぶりのようにも思えた。

　もう感覚が分からなくなっていたのだ。

　誰の感情なのか、誰の痛みなのか。苦しみも、悲しみも、叫びも、自分のものではない。

　振り回されて、直也の幼い心と体は、疲弊し切っていた。

　ぼく……このまま死ぬのかな？

　怪談が好きで、ついに自分が呪いで死んでしまうのだろうか。

　よく遊び半分でそういったことに首を突っ込むと、呪われると聞いたことがある。

　きっと罰が当たってしまったのだ。

　でも、決して遊び半分だったわけではない。

　本当に幽霊やお化けがいると信じていたし、本気で見たと思っていた。

　それが、こんなにも苦しいことだったとは、知らなかった。

　死にたくないよ……

　さっきまでは空から自分の体を眺めているような感じだったが、今は周りが真っ暗で、自分がどこにいるのか分からない。

　帰りたい……お母さん……お父さん……

　これは、自分の感情なのだろうか。

　自分の中にいる誰かも、同じことを思っているのだろうか。

　徐々に、意識が薄れていく感覚がしていた。

　誰か……

　誰でもいいから、名前を呼びたかった。

　誰か……お姉ちゃん……

　ふと、昨日会った少女の名前を思った。

　お姉ちゃん……はなこお姉ちゃん！

　思い切り呼ぶ。

　声が出ているのか分からない。

　体が重い。誰かが熨しかかられたようだった。

　はなこお姉ちゃん！　助けて……！

　不意に、周りが温かくなった。

　見ると、青い炎が自分を包んでいる。

『君が呼んだのは、あたしじゃないと思うけど』

　目の前に、真っ赤なワンピースを着た女の子が、ふわりと現れた。

　自分と同じくらいの女の子だ。

『一応、あたしも花子って言うの。よろしくね』

　直也は知っている。

　だって、彼女は有名だから。

「トイレの……花子さん⁉」

『正解。さすが怪談好きね』

　ふっと笑った顔は、直也が思っていたよりも大人だった。

『さて、と。君とこいつらを引き剥がさなくっちゃ。危うく、君の魂まで体から引っぺがしっちゃうとこだったから』

　結構あっさりと怖いこと言う人だと思った。

　が、直也は、それ以上に目の前の女の子に興味津々だった。

「花子さんだ！　本当にいたんだ！」

『あら？　あたしはいつだって、ここにいたわよ？』

　まるで有名人に会ったかのようだ。

　さっきまでの熨しかかられたような体の重みが、なくなっていく。

　辺りも、霧が晴れていくように色を取り戻していく。自分の好きな青い色が、広がっていく。

　それが、花子から放たれている炎のような気なのだと直也は気付いた。

「花子さんは、赤いワンピースを着てるけど、青いんだね」

『あたしは何色にもなれるの。いえ、誰にも決められた色なんてないよ。好きな時に、好きな色を見せればいい』

　そう言って、花子はパチンと指を鳴らした。

　と、今度は黄色のゆらゆらした気が辺りに広がり、またパチンと彼女が指を鳴らせば、それは薄い紫になった。

　花子の言った通り、彼女の放つ気は、彼女の思うままのようだった。

『さっ、タダで見せてあげるのはここまで。君は君にお帰り』

「帰る？　でもどうやって？」

　帰り道が分からない。

　直也は一瞬で不安になった。

　でも、花子はまた微笑んだ。

『君の思う方向が、君の帰り道』

　直也は少し考えて、顔を上げた。

　そして、その方向へ一歩踏み出す。また一歩、次の一歩と。

　が、途中で振り返った。

『どうかした？』

　花子が首を傾げた。

「ありがとう、花子さん」

　言って、直也は駆け出した。

　自分へ帰る道を、真っ直ぐに――