食事の時間になり、私はダイニングルームに招き入れられた。

長テーブルが真ん中に鎮座し、奥に暖炉がある。いつかテレビで観た、お金持ちの別荘のようだ。

明かりが蝋燭と暖炉しかない上に、カーテンも閉め切られているので、少し薄暗い。

テーブルに並ぶ食事の数々は、まるで高級レストランに出てくるような、上品なものばかりだった。

この場所に時間はない。

故に食事をとる必要もないのだが、死神さん曰く、『食べないと健康に悪い』のだそうだ。

「これは死神さんが作ったんですか？」

「いいえ。カラスさんがいつも作ってくれるのです」

カラスさんは、皿の上にある脂の乗った生魚を口にくわえながら、つぶらな瞳でこちらを見つめた。

どうやって？　と思ったが、それを聞くのは無粋というものだろう。

私は席に座り、死神さんが食事を始めたのを確認してから、一番近くにあったステーキを食べてみた。

おいしい。

肉の脂身が舌の上で溶けていくようだ。脂っこいものが苦手な私だけど、これなら食べられる。

「これ、一体なんですか？」

「それはプトゥレマイコのステーキですね」

聞かない名前だった。

「……プトゥ、なんですか？」

「プトゥレマイコ」

当たり前のようにそう言って、死神さんはプトゥレマイコのステーキを食べている。

その独特で一種異様な名前に、私は嫌な予感がした。

「あの……もしかして、ここの食事って、全部あの世から仕入れているとかって……ないですよね？」

死神さんは目をぱちくりさせた。

「いけませんでしたか？」

思わず吹き出しそうになった。

慌てて口元をナプキンでふく。

「い、いけないというか……。現世の人間があの世のものを食べたらダメなんじゃないですか？　ほら、日本神話の黄泉戸喫（よもつへぐい）とか、ギリシャ神話のペルセポネの冥界下りとか」

死神さんは、ステーキをゆっくりと口にいれ、小さく咀嚼しながら、私の方を見つめていた。

「それらの話を考えた方々は、皆あの世に行ったことがあるのですか？」

「……たぶんないと思いますけど」

「なら嘘ですね」

まあ、そうだろうけど。

とはいえ、やはり得体の知れないものを食べるのは抵抗がある。

「あなたからしてみれば、この場所での経験は非常識の連続でしょう。ならそんな場所にいる時くらい、常識という鎖から解放されても良いのでは？」

死神さんの言っていることももっともだ。

非常識な世界にいるのだから、少しくらい非常識な行動を取っても良いだろう。

私は切り取ったステーキをじっと見つめ、思い切って食べてみた。

やっぱりおいしい。このおいしさを味わえるなら、常識なんていくらでも捨てて良いと思えた。

ふと前を向くと、そんな私を見て、死神さんが微笑んでいた。

無防備な姿を見られたかと思うと、にわかに顔が赤くなる。

「……と、というか。死神さん、どれだけ食べるんですか？」

照れ隠し半分、本音半分で、私は聞いた。

死神さんの前には、既に皿が大量に重なっていた。

上品でゆっくりではあるが、決してペースを落とさずに食事を口に運んでいる。

彼女は、永久機関のように動かす手と口をいったん止めると、こちらを見つめながら、ゆっくりと小首をかしげた。

「お腹いっぱいになるまでですが」

彼女は不思議そうにそう言った。

今さら、彼女のずれた発言には驚かない。

常識という鎖を外した私は、素直に「そうですよね」と答えることができた。

◇◇◇

私はベッドの上で目を覚ました。

食事のあと、自分の部屋に戻ってから、そのまま眠ってしまったのだ。

朝、という名称は、この場所では相応しくないのだろうが、とても目覚めの良い朝だった。

うんと伸びをし、一気に脱力する。

窓から差し込む光が眩しい。眠る時にカーテンを閉めておいたのだが、どうやら死神さんが開けてくれたようだ。

学校に行かなきゃとか、起きないと親に叱られるとか、そんなことを考える必要もない。ただそれだけで、あんなに重たかった身体が、嘘のように軽かった。

朝は弱いとずっと勘違いしていたけれど、案外、自分は朝方人間なのかもしれない。

ふと、ドアをノックする音がして、私は死神さんを招き入れた。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

「はい。おかげさまで」

「それはよかった。ところで、今日はお暇でしょうか？」

この場所で、暇か、と問われて、暇じゃないと答える人はいないだろう。

「暇ですけど」

「では、食事を取ったら、少しお手伝いしていただけないでしょうか」

「……手伝い、ですか？」

唐突に言われたその言葉に、私は思わず首を傾げた。

◇◇◇

私はテラスから、緑豊かな大きな庭を見渡していた。

雑草が生い茂る庭からは、まるで雨上がりのように、土と草の独特な臭いが広がっている。

「これから結衣さんには、ハーブを取ってきてもらいます」

死神さんは、簡潔にそう説明した。

しかし改めて庭を見回すも、それらしいものは見当たらない。

「あの、ハーブってどういうものですか？」

「見つければすぐに分かりますよ」

なにやら意味深だ。

私は仕方なく庭へと降り、ハーブを探すこととなった。

雑草を掻き分けながら、客に仕事を手伝わせるってどうなんだろう、なんてことを考える。

（でも、それも常識か）

死神さんに昨日言われたことを思い出し、私は考えを改めた。

なんだか悪い影響を受けている気もするけど……。

ふと、適当に草を弄っていた手が、それっぽいものを掴んだ。

私は死神さんのいるテラスへ振り向いた。

「死神さーん！　これでいいですかー⁉」

「ｲﾀｲ」

ふと、なにやら、か細い声が聞こえた。

「ん？　死神さん、何か言いましたー⁉」

「ｲﾀｲ、ｲﾀｲ」

それが死神さんのものではないことは、すぐに分かった。

なにせその声は、私のすぐ近くから聞こえているのだ。

私はゆっくりと、声の主がいる、自分の手元へ顔を向ける。

私が掴んでいた草が、茎を足にして立ち、実のようなものでできた丸い目で、じっと私を見つめていた。

「ｲﾀｲ」

草が、私に向けて喋った。

「きゃあああああ‼」

思わず、私は悲鳴をあげた。

「しし、死神さん！　謎の生命体が庭に‼」

「彼女、いたずらっ子なうえにあまのじゃくですから、葉を取るときは注意してください」

そう言って、死神さんは店の中へ入って行ってしまった。

あまりに淡泊な返事に、ぽかんと口を開けていると、ハーブの姿をした謎の生命体に軽く裾を引っ張られた。

反射的に、そちらの方へ顔を向ける。すると目の前に、もじゃもじゃした根っこが飛び込んできた。

思わず目を瞑ると、顔にやわらかい衝撃が走り、私はしりもちをついた。

ｷｬﾊﾊﾊというハーブの笑い声を聞いて、ようやく私は、ハーブにドロップキックされたのだと分かった。

わなわなと、唇が震えているのが自分でも分かる

「ﾜｰ」

私の心から込み上げてくるものを察知したのか、ハーブはさっさと逃げていく。

「もう怒った！」

そこから、ハーブと私の鬼ごっこが始まった。

速さ自体はそれほどでもないが、小さいうえに俊敏で、雑草の間に隠れられるとなかなか見つけられない。

それでも腰をかがめ、汗をかきながらけんめいに彼女を追いかける。

ようやく一枚の葉が取れた時、ハーブは既に遊び疲れ、根っこを地面に刺してすやすや眠っていた。

私はあまりの疲労感に、草の茂る土の上に倒れ込んだ。

荒くなった呼吸を整えながら、仰向けに空を見つめる。

思えば、こんなに運動したのは久しぶりだった。

学校もずっと休んでいるし、家にこもって、まったく外に出ない生活をしていたから。

太陽の光を全身で浴びながら感じる、適度な疲労感が、なんだか気持ちよかった。

目を瞑って自然を感じていると、ふいに日光が遮られる。

目を開けると、そこには死神さんがいた。

微笑みながら、こちらを覗き込んでいる。

「お疲れ様でした。早速、このハーブを使ってお茶にしましょうか。きっと、格別な味になりますよ」

そう言って、死神さんは私に手を差し出してくれた。

私はその手を掴み、元気よくうなずいた。