足りているか、足りていないか。

　どちらかと言えば、血は足りていた。

　出発するときにクラリッサからもらっていたし、そもそも、血制（ディシプリン）で消費もしていない。

　だから、エルミアから血を吸う必要はない……とはいえない。

　命血（アルケー）を補充する余地は確かに存在しているし、この先困難があることは確定しているのだから、血はいくらでも必要だ。

　この点では、エルミアの言う通り。

　では、なぜアベルは戸惑っているのか。

「エルミア……。いいのか……？」

　それが、元妻からの初めての誘いだったからだ。

「どうせなら、初めては花嫁になってから――」

「花嫁じゃないですよ。血の花嫁（ブラッド・ブライド）ですからね！」

　姉に場を譲ったはずのルシェルが、間違えないでくださいと、外野から抗議。分かっているのかいないのか。クルィクも吼えて追随する。

　そちらをちらりと見やったエルミアは、訂正しつつ続ける。

「初めては、血の花嫁（ブラッド・ブライド）になってからと思っていたのは事実だ」

「だったら――」

「だが、悔しいではないか」

　そう言って、エルミアはアベルに抱きついた。

「おおふ？　一体、なにが始まるです!?」

　ローティア（外野）の反応など気にせず、アベルの胸に顔を埋めながら、エルミアはぽつりぽつりと言葉を紡ぐ。

「別に焦る必要はない」

「ああ」

「これが最後というわけでもない」

「それは約束する」

「私だけ仲間外れというわけではない」

「もちろんだ」

　顔を上げたエルミアの笹穂型の耳は、真っ赤に色づいていた。

「だが、自分が抑えられなかったのだ」

　血を吸って欲しいという願いと、断られるかも知れないという憂慮。

　それがない交ぜになった瞳で、エルミアはアベルをじっと見つめる。

「だから、ルシェルではなく、私の血を吸って欲しい」

　哀願。

「なんで、血を吸われるのを競っているです？」

「ふっ。驚いたか？　余も、この点だけはアベルを認めねばならぬ。この点だけはな」

「なんで、そこだけそこまで強調する必要があるのです？」

　決して他人からは理解されないだろうが、エルミアは真剣だった。

　それを無下にするほど、アベルは冷淡ではない。

「もう、了解は取らないぜ？」

　エルミアを抱き寄せ、背伸びをさせ、アベルは首筋に顔を埋めた。牙が疼く。こうまでされて、我慢ができるはずがない。

　男らしいアベルの強引さに、エルミアの胸が高鳴った。

　これでも、元夫婦だ。

　人目のあるところでではないが、今より大胆なことをしたことはある。当然だ。

　だから、新鮮な驚きというわけではない。

　熾火のように、炎は出ていなかった。そんな二人が、一気に燃え上がった。

　例えるなら、そんな状態。

「アベル……」

　名を呼ばれても、アベルは返事をしない。

　先ほど了解を取らないと言ったとおり、アベルは疼く牙を伸ばして、エルミアの白いうなじへ突き立て――ようとした、寸前。

「……すまない、アベル」

　当のエルミアから、拒絶された。

　アベルの腕の中から身をよじって出ると、エルミアは自分でも信じられないという顔を浮かべている。

「……エル？」

「すまない。私のわがままだった。どの程度効果があるか分からない私の血よりも、ルシェルの血を吸ったほうが確実だろう」

「あ、はい？　私ですか？」

　突然名前を呼ばれたルシェルは、驚きながらも、アベルへととっと足音を立てて近寄っていった。

「姉の代わりに妹を手込めにするなんて、義兄さんもやりますね！」

「いや、別にショックとか受けてないんで、気にしなくて大丈夫だぞ？」

　確かに、ショックというわけではない。

　吸血鬼（ヴァンパイア）の牙を忌避するのは、当然のこと。

　むしろ、エルミアの急激な心境の変化のほうが心配だ。しかし、確かめるには時間が足りない。戻ってから、ちゃんと話し合う必要がある。

　そのつもりはなかったが、これは絶対に死ねない。

　改めて、そう決意しつつ、アベルはルシェルから血を吸った。

　次元航行船（プレインクラフト）は、内部まで黒かった。

「スティールツリーという、鉄の強度を持つ木で作られているですよ」

「その木の色が黒ってことか」

　コフィンローゼスを担いだアベルが、ローティアの先導を受けて船内の通路を進んでいる。

　船の中だというのに、エレメンタル・リアクターが暴走している様子は感じられない。変わっていることと言えば、斜めになっていて、上り坂のようになっている程度だ。

「今はまだ次元隔壁が働いているので、こっちに影響はないのですよ」

「よく分からないけど、館でクルィクと遊んでも、ファルヴァニアの家に影響が出ないようなものか」

　つながってはいるが、閉ざされている。

　その状況は理解したが、そんな備えがあるということは、エレメンタル・リアクターというマジックアイテムの危険度を示しているのではないか。

　そんなことを考えていると、ローティアが止まった。両開きの、3メートル程度はある大きな扉の前で。

「この先が、エレメンタル・リアクターになります。アベルさん、準備はよろしいですか」

「ああ。大丈夫だ」

　エルミアとルシェル。それに、マリーベルとクルィクは船の外。

　ここにいるのは、ローティアとコフィンローゼス――スーシャだけ。そして、この先、一緒に行くのもスーシャだけだった。

　当初、アベルはコフィンローゼスだけ持って行くつもりだった。

『それでは性能を完全に発揮できない ご主人様が危険』

『だからって、一緒に行って共倒れなんてしたら目も当てられねえだろ』

　しかし、スーシャが反対した。

『違う 一緒に行って一緒に生き残る そのため』

　真剣で真摯。

　普段とは違う。というよりも初めてのスーシャに、アベルは折れた。

　どちらにしろ、スーシャが自分で出てきてくれないと、どうしようもないのだ。

　そして、表面上は普段通りのエルミアに、少しだけ心配そうなルシェル。いつも通りのマリーベルを残して、次元航行船（プレインクラフト）に乗り込んだ。

　寂しそうに遠吠えするクルィクに最も後ろ髪が引かれたのは、誰にも言えない秘密だ。

「アベルさん、よろしくお願いします」

「ああ。任せてくれ」

　ローティアが大きな扉を開くが、その向こうには虹色の光が渦巻いているだけだった。

　館に行くときの扉と同じで、アベルはむしろ安心する。

「アウェイク」

　コフィンローゼスが起動し、茨の鎖がアベルの腕に絡みつく。

「エルミアたちをよろしくな」

　そう言い残して、アベルは次元門（ゲート）に飛び込んだ。

　軽い酩酊感。

　その程度であれば、慣れっこだ。

　即座に復活したアベルの目の前には、だだっ広い空間が広がっていた。床はあるようだが、天井も壁も見えない。

　その空虚な空間に吹いているのは、砂礫の混じった、熱風の嵐。

　扉の周辺だけは、安全が確保されているようで直接の影響は受けないが、轟音と熱は感じられる。

　恐る恐る風へ手を伸ばすと、あっさりと指先が切れて血が舞った。事前に、ルシェルから呪文をかけてもらっているのに。

「やべえな、これ」

　傷は浅い。一瞬で治った。もう、痛みもない。

　しかし、これが続くかと思うと……。

『ご主人様すごい先が楽しみすぎ』

『……始めて、スーシャのこと尊敬しかけたぜ』

『それ結局尊敬してない ご主人様どういうこと』

　アベルは説明しない。

　説明しなくても、自明だからだ。

『ただ、頼りになるなとは思ったぜ。素直に』

『大いに頼ってご主人様』

　コフィンローゼスを前面に押し立て、アベルは源素の渦動へと飛び出した。