ある日の夕暮れ。

　終業直後。

　スタッフルームにて。

　クロカミと営業は、残業に追われていた。

「……」

「……」

　モチベーションの上がらない作業。

　特に意見を交わす必要性のない課題。

　所内に一般の人々はおらず、待合室の灯りは落ちて…………以下略。

　とどのつまり。

　二人の残業は、小話五つを挟んでも終わっていなかったのである。

「……んあー、つっかれたー！」

　単調な作業ばかりで退屈してしまったのだろう。

　舟漕ぎをして、大きく伸びをして。

　凝り固まった肩をほぐしながら、クロカミは相方に話しかけた。

「ねぇ」

「なんでしょうか」

「この残業さ、ちゃんと労働として記録されてるんだよね？」

「……」

「残業代、ちゃんと出るんだよね？」

「……」

　営業は顔を上げなかった。

　ただし。

　パクッと口を開くと、当たり前のことのように彼は「残酷なリアル」を吐き捨てる。

　こんな風に。

「……出るわけないだろ」

「え」

「今俺たちがやってる仕事は、単なる書類作成だ。

　そりゃ文字の書き過ぎで腱鞘炎にはなるかもだが、難易度自体は高くない。

　家でもできるくらいだ」

「ってことは……？」

「領主から言われてるだろ？

　――『簡単な仕事は、なるべく持ち帰ってやれ』ってさ」

　クロカミは悲鳴を上げる。

「ナニソレェ！

　じゃあ、まさかこれ労働時間にカウントされないの！？」

「……そういうもんだろ。サービス残業って」

　ごんっ。

　机に頭を打ち付け、動かなくなるクロカミ。

　全身で絶望を表現するその姿を横目に、営業は机の端へと手を伸ばす。

　そこにあったのは、菓子類の詰まった小さなバスケット。

　鹿肉ジャーキーや木の実の焼き菓子など、若者の小腹を満たすのに最適な食べ物が常備されたそれは、休憩時間になると毎日職員たちによって蹂躙されていた。

　そして、この法則は日の落ちた現時刻においても有効らしい。

　旨味の凝縮されたジャーキーを一本、営業は掴み取った。

「まぁ、今さら悲観することもないだろ」

　肉をしゃぶりながら、彼は言う。

「なんたって、あのクソ領主がオーナーなんだぜ？

　あのヤローが無駄に金をバラまくわけがない」

「……むー、納得いかないなー」

　突っ伏したまま、クロカミは不平不満を垂れる。

「もうさー。この書類の束とか全部、ヤギにでも食べさせちゃわない？」

「そうしたら無限地獄から晴れて解放。お前は心置きなく酒が飲める、ってか？」

「いえす」

　馬鹿正直な答えだった。

　そして、アルコールを中心とした思考回路であることを露呈する答えだった。

　やっぱり顔を上げず、自分の作業をしながら、呆れたように営業は言った。

「――言っとくが、いくらヤギでもインクは消化できないからな？」

「…………あ」

「バカなこと言ってないで仕事しろ、仕事」

　中略。

　及び、会話再開。

　クロカミの一言で、また静寂は破られる。

「ねぇ」

「なんでしょうか」

「しりとりしない？」

「……なんで？」

　営業は聞き返す。

「なんで脈なしのお前と、ゲームしなきゃなんないんだよ」 

　この営業の発言。

　それが余りに異常だったせいだろう。

　クロカミはドン引きしていた。

「……え、君にとってゲームって『お近づきになる手段』でしかないの？」

　道端に落ちたゴミを見るような目を営業に向け、彼女はゴミをゴミと呼ぶ。

「え、君って実はキモいね。ゲスだね。人生やり直した方がいいね」

「ひどい言い方だな」営業は肩を竦める。「別にゲームの捉え方なんて、人それぞれだろーが」

「でもさ。

　しりとりって、タダの暇つぶしでしょ。それ以外の用途ってあるの？」

「その娘の趣味、嗜好、普段触れるもの、通勤ルート、人物関係。

　そういうのを割り出すのに使えるだろ。

　まさか……使わないのか？」

「……ストーカー適性１００点ですね、あなた」

「ねぇ、なんでさっきから敬語なの？　なんか距離を感じるんだけど」

　独りで勝手に肌寒さを感じている営業を他所にして、一方的にクロカミはしりとりを開始した。

「じゃ、私から行くよ」

　菓子入りバスケットに手を突っ込みながら、クロカミは最初の一言目を口にした。

「クッキー」

「キー・ストラップ」営業は答えた。

「プ……プール」

「ルーペ・ストラップ」営業は答えた。

「プ……プロペラ」

「ランジェリー・ストラップ」無表情で、営業は答えた。

「まーた下ネタ……プ、プだよね。プ、プ……プリン…………っ、アラモード！」

「ドリアン・ストラップ」

「―――ちょっと、それズルくない！？」

　いい加減、堪忍袋の緒が切れたらしい。

　やる気が全く感じられない営業の回答に、クロカミは紛糾した。

「さっきからストラップしか言ってないじゃん！！

　それズルいよ！」

「別にいいだろ。作戦の範疇なんだから」

　何食わぬ顔で、営業はしれッと言ってみせる。

「それが嫌ならもう少し頭使ってみたらどうだ？　妨害してみろよ、ほら？」

「頭の問題じゃないでしょ！

　なんでもかんでもストラップ付けられたら、こっちからすれば堪ったもんじゃないの！

　勝負にならないよ！！」

「そりゃお前、四六時中同じ職場で働いてるやつのことなんて、今さら知りたいと思わないだろ。

　お前に欲情できない以上、俺が本気になるわけがない」

「～～って、まだその自論引き摺ってたの。

　これだから、キャバクラ通いの似非王子はキモいんだ」

「でも言い換えれば俺は、『キャバクラに通えるだけお金を稼いでる』ってことだな。

　いわゆる成功者だ。

　……ってなわけで誉め言葉、どうもごちそうさま」

「あー、なんか腹立ってきたなー」

　クロカミは指の関節を鳴らした。

「……殴っていい？」

「ダメに決まってるだろ」

　すぐさま営業は防御姿勢を取る。

「殺す気か」

　長机を挟んでの攻防戦。

　クロカミの一撃を持って、営業が屠られる未来は目に見えていた。

　しかし、今は仕事中。

　頭の体操程度であればまだオーナーに目を瞑ってもらえるだろうが、騒ぎを起こすのはNG。

　ましてや乱闘など論外だ。

　その辺りの常識だけは、クロカミの中にもあったらしい。

　振り上げた拳を下ろして、彼女は小さくため息を吐いた。

「……だいたいさ」クロカミは言った。「ドリアン・ストラップって、何よ」

「なんだ、知らなかったのか？」

「知らないよ」

「最近、巷で人気になりかけたまま生産終了した、アクセサリーシリーズのひとつだよ。

　テーマは、『人間社会の日陰者』だったかな。

　他にも、『腐った大豆』、『動きが奇妙なだけで特に害のない黒光りする虫』、『金ぴかの馬車を税金で買う政治家』とか――色々あるんだぞ」

「そんなの反則だよ…………どうせ『ドリアン』って言った手前、ンで終わっちゃうから『ストラップ』付けただけでしょ？」

「それならお前の『プリン』も怪しかったよな。

　『アラモード』付けるのに2秒くらいかかってたぞ」

「……それは言わない約束でしょ」

「約束した覚えはないし、してたとしても関係ない」

「その心は？」

　人差し指を立て、営業は言う。

「―――約束は破るものだから、だな」

「そーですね。

　労基無視してサビ残を推奨する領主とかいう存在が、それを証明してますもんね」

　はー。

　長く、深く、落胆の想いを込めて、二人は強めにため息を吐いた。

　だが、だからと言って仕事が消えてなくなるはずもなく、机の上には事務手続きの済んでいない書類が山積みになっている。

　だからだろうか。

　現実逃避に走るように、クロカミは口を開いた。

「ねぇ」

「なんでしょう」

「しりとりしない？」

「……お題は？」

「―――『この世の理不尽について、物申したいこと』」

「おっけ。乗った」

　 そして。

　クロカミは口を開く。

「じゃ、行くよー。

　…………『領収書を処理してると、毎回1枚足りない』」

「い。

　…………『胃に穴が開く原因、たいていお客さんじゃなくて上司が作る』」

「る。

　…………『ルール守らないで狩場荒らした挙句、ケガしたら治療費寄越せっていう奴、いっぺんドブで溺れてしまえ』」

「え。

　…………『笑顔はタダですよねとかいう男、三股掛けてるか童貞かのどっちかだと思う』

「う。

　…………『嘘のプロフィールを申請書に書くな。あとあと書類作り直すことになって、仕事量三倍増しで詰む』」

「む。

　…………『無理は嘘つきの言葉、と誰かが言った。だから次の俺の台詞は、難しい』」

「い。

　…………『いつになったら、私たちは帰れるのでしょうか』」

「か。

　…………『帰れないと思われます。今日は完徹が確定です』」

「す。

　す。

　…………『ステーキ食べたい、今すぐに』」

「…………『逃げ出すのなら、俺も協力してやる』」

「…………『留守をバイトちゃんに任せるのは可哀想だから、ここにいる全員で行こうよ』」

「……」

「……」

「…………『用意はできた？』」

「…………『たぶん、ダイジョブ。問題なし』」

「…………『静かに行こう』」

「…………『うん、りょーかい』」

「「…………『いざ、肉の花園へLets’ GO！！』」」

　後日。

　彼らが領主からこっぴどく叱られたのは、言うまでもないだろう。