「マグダぁ、ジネットが起きろってよぉ」

　ドアをドンドンとノックし、起きるように促す。

　…………返事がない。爆睡しているようだ。

　ま、想定内さ。あいつが素直に起きてきたためしなどないのだから。

「入るぞ」

　俺は、マグダ本人に部屋への無断立ち入りを許可されている。

　とはいえ、プライバシーを侵害するつもりも、下着を物色するつもりも、ましてや寝こみを襲うつもりもない。

　要するに「起きる自信がないから入ってきて起こしてほしい」ということだ。

　あと、怖くて眠れない時はベッドに潜り込んでもいいらしい。……実行したことはないけど。

　部屋に入ると、マグダがいなかった。

　…………なんてわけはなく、俺はベッドに近付き、ワラを手で掻き分けた。

「……分かりやすいな、お前は」

「…………さむっ……さむい…………埋めて」

「そんなお願いをされる日が来るとはな。人生何があるか分からんな」

　あまりの寒さにワラの中に潜り込んでしまったのだろう。小動物か。

「なんかやるらしいぞ、仕事だとよ」

「……豪雪期は、狩猟ギルドの休業日……」

「残念だったな。陽だまり亭は年中無休なんだそうだ」

　そういえば、以前作った宣伝Ｔシャツにも年中無休って書いてあったっけな。

　休んじまうと嘘になるのか。気を付けよう。

「……ヤシロ」

「なんだ？」

「…………温めて、人肌で」

「……お前、分かって言ってんのか？」

「…………寒い」

　乾布摩擦でも教えてやろうかな。

　アレが意外とバカに出来なくてな。乾いたタオルで肌をこすると寒さが少しだけ大丈夫になるのだ。……そこにたどり着くまでは地獄なんだがな……上半身裸とか…………

「頑張って起きたら、コーヒーゼリーをやるぞ」

「…………拒否」

　だよなぁ。

　昨日まではこれで起きてたのにな。

　あ、そういや、ジネットが小豆を買っていたな……もち米も買ってたっけ？

　じゃあ、ぜんざい……いや、お汁粉でも作るか。うん、お汁粉の方がこっちの連中にはうけるだろう。

　白玉の代わりにモチを入れることにはなるだろうけどな。

　ぐずるマグダを引き摺り出し、着替えるようにと言い聞かせる。……二度寝しそうだなぁ……とはいえ、俺が着替えさせるわけにもなぁ…………獣化してる時ならいざ知らず。

「いいか、寝るなよ？」

「……それは、昨日パーシーに教わった。『寝ろ』という合図」

「あいつの場合はそうなるが、今は違う。さっさと着替えろよ」

「……あいあいさぁ」

　半分くらい眠りながら、マグダがフラフラと行動を開始する。

　俺も部屋に戻り外着に着替える。

　昨日は水泳後の倦怠感のせいで寝落ちしてしまい、服がぐっちゃぐちゃのまま脱ぎ捨てられていた。

　マグダの部屋の簡素さとは真逆の、男の部屋という散らかりようだ。

　外に出られないなら、この機会に片付けてみるか？　年末だしな。

　着替えを済ませて廊下に出ると、すでに準備万端のジネットが待っていた。

「はい、ヤシロさん。それから、マグダさん」

　ジネットは、笑顔で俺とマグダにスコップを渡してくる。

　ジネットは年季の入った古いスコップを持っている。

「………………はい？」

「雪かきですよ。このままでは厨房に行けませんからね。朝はとりあえず中庭の雪を退けて、教会から戻った後で店の前と庭を綺麗にしてしまいましょう」

　…………マジでか。

「雪かきしても翌朝にはリセットされてる……なんてことはないよな？」

　この異常な気候の世界だ。毎晩毎晩１メートル級の積雪を誇る大雪に見舞われる可能性もある。

　だが、俺の懸念はあっさりと否定された。

「豪雪期は、初日にドカッとたくさん降って、あとはパラパラと降り続けるだけですよ。もっとも、少しずつ積もり続けますので、何度か雪かきを行う必要はありますけどね」

　とりあえず、毎朝リセットではないらしい。

　……逆に拒否しにくいじゃねぇか。「毎日降るならやるだけ無駄だろ」とも、言えない。

　クッソ、どうやったって雪かきからは逃れられないようだな。

「んじゃ、サクッとやっちまうか！」

「はい！」

「……がんばって」

「お前もやるんだよ」

「……ご褒美を期待する」

「あぁ、しておけ。美味いもん食わせてやるから」

「…………交渉成立」

　屋根のない階段に積もった雪を足で蹴落としつつ、中庭へと降り立つ。

　…………ため息が出るほど積もってやがる。

　これで大喜びできるのは小学生までか……

「……『赤いモヤモヤしたなんか光るヤツ』を使えば、一瞬」

「やめとけ。ただでさえ食料が制限されるんだ。腹の減ることは避けるべきだな」

「……むぅ、一理ある」

　雪かき如きで食料を浪費するわけにはいかない。

　とりあえず、厨房と、食糧庫への出入りが出来るようにしておくか。

「そういえば、ニワトリはどこ行ったんだ？」

　陽だまり亭の中庭ではニワトリを飼っている。

　ネフェリーんとこの卵が手に入るようになってからは、もっぱらペット扱いなのだが。

「室内用の小屋に入れて、食堂へ避難させてあります」

「寒そうだな……食堂」

「そうですね。早く火を入れてあげないと可哀想ですね」

　陽だまり亭には暖炉のようなものが無い。

　どうやって暖を取るんだ？

「小さな薪ストーブがあるんです。お祖父さんの頃から使っている年代ものなんですが、暖かいんですよ」

「あぁ……それ見たことあるな。物置の奥の方で埃被ってたやつか」

「この時期しか使いませんからね」

　高さと横幅が４０センチくらいで奥行きが６０センチくらいの小さな鉄製のストーブだ。小窓がついていたから、あそこから薪を放り込んで暖めるのだろう。

「じゃあ、急ぐか。終わったらストーブに当たれるんだろ？」

「そうですね。上にお鍋が置けるので、温かいスープも作れますよ」

　暖を取りながら温かいスープも作る。いいね。俺好みの無駄のない調理法だ。

　豚汁とか甘酒とか、そういうのがいいなぁ。

　ザックザックと、雪を掻いては放り投げる。人が一人、余裕を持って歩ける程度の道を作っておけばいいだろう。

「しかし、腕と腰にくるな、この作業は……」

　昨日大はしゃぎしてあんなに泳ぐんじゃなかった。

　筋肉痛で腕を振り上げるのがつらい。

「…………寒い」

「体を動かしてれば、そのうち温かくなってくるぞ」

「……マグダクラスになると、この程度では運動にすらならないレベル……」

「さいで……」

　なんとも、すごいんだか不便なんだか分からないな、超人ってのは。

　しかし、マグダの寒がり方が少々異常だ。体はぶるぶる震えているし、唇も真っ青だ。

「部屋に戻っててもいいぞ？」

「……部屋も、寒い」

「けど、外よりマシ……」

「……ヤシロ。人肌」

「俺、ここで遭難しちゃうぞ？」

　さっさと雪かきを終わらせてストーブでも出してやらないと……

「でも、ヤシロさん。ストーブを使うためには煙突の設置とか……結構時間がかかりますよ？」

「マジでか？」

「すみません……昨日のうちにやっておくべきでしたのに……わたし、すごい眠気に襲われてしまいまして……」

　水泳がほとんど初めてだったジネットにとって、あの眠気に抗うのは不可能といってもいいだろう。

　しかしまいったな。

　これじゃあ、マジで人肌で温めてやらなけりゃいけないレベルだ。

　風呂を沸かすにも、この雪じゃあ………………雪？

「そうだ！」

　俺は、いまだ雪かきが終わっていない積雪１メートルの雪を這い上がり、強引に厨房へと転がり込む。

「こけー！」

　ニワトリが厨房で寒そうにしていた。

　お前は、もうちょっと待っててくれな。

「たしか、この辺りに…………あ、あったあった！」

　まさかこんなに早く出番が来るとはな。

「あとは……マグダサイズならすぐに作れるか…………よし！」

　筋肉痛で悲鳴を上げる全身に鞭を打って、俺はもうひと踏ん張りすることを誓う。

　厨房から使えそうな炭をいくつか拝借し、再び雪深い中庭へと戻る。