「…………あるのか、コーヒー？」

「はい。わたしは好きですよ、コーヒー」

「で、でも……メニューに無いよな？」

「そうですね。みなさん、苦いと言って飲まれませんので」

　まさか……

「陽だまり亭にコーヒー豆とか、……あるのか？」

「ありますよ。お祖父さんがコーヒー好きでしたので、ミルやサイフォンなんかも揃っています」

　ジーザス……

「……もっと早く教えてほしかった…………」

「えっ！？　あ、あの……すみません」

「いや……いいんだ。すまん」

　完全に勘違いしていた。

　思い込みというやつだ。

　陽だまり亭やカンタルチカという飯屋にコーヒーが置いていなかったこと。

　そして何より、ラクジュアリーにもコーヒーは置いていなかったのだ。

　その時点で俺は、『この世界にコーヒーはない』と結論づけてしまっていた。

　それが、…………ある、だと？

「これが終わったら、ちょっと淹れてもらおうかな」

「はい。わたしも久しぶりに飲みたくなりました」

　いそいそと、洗濯物を干していくジネット。

　結局、大した手伝いも出来ないまま洗濯物は干し終わってしまった。

「では、コーヒーの準備をしますね」

　本来ならば、これから教会への寄付の下ごしらえをする時間なのだが、俺の頼みを優先させてくれるらしい。

「少し、時間がかかるかもしれません」

「じゃあ、俺が下ごしらえを進めておくよ」

　本来であれば、俺がコーヒーを淹れてジネットが料理という方が適材適所と言えるのだろうが、なんとなく飲んでみたいと思ったのだ。ジネットの淹れるコーヒーを。

　もしかしたら、俺の知ってるコーヒーとはまるで別物かもしれないしな。

　洗濯カゴを階段下のスペースに置いた後、ジネットが食糧庫へと入っていく。

　これまで何度も入っているのに、食糧庫でコーヒー豆を見かけたことはなかったな。

「見てください。これがコーヒーになるんですよ」

　それは紛れもなくコーヒー豆で、焙煎前の生の豆だった。

「焙煎はどうするんだ？」

「自分でやります。お祖父さんに一通りやり方を教わりましたから」

　それはなんとも本格的だな。

「これは、どこで手に入るんだ？」

「アッスントさんに言えば持ってきてくださいますよ」

　取り扱ってんのかよ、アッスント！？

　言えよ！

「好きな人は好きなようで、売れ行きもそこそこだと、以前に聞いた気がします」

　コーヒーは好き嫌いが分かれる。

　最初はみんな「苦い」と思うものだ。

　その「苦い」に慣れると、癖になる。それを知らなければ、コーヒーをあえて飲む理由などないだろう。

『コーヒーとはこういうもの』という知識がなければ、あの苦さは拒絶してしまうかもしれない。

　だが、確かにコーヒーは存在している。

「久しぶりなので、わたしもわくわくします」

　道具を取ってくると、ジネットは二階へと上がっていった。

　俺はコーヒー豆と、下ごしらえする野菜を持って厨房へと向かう。

　で、その途中……

「戻ってこないと思ったら…………」

　井戸のそばに転がってるマグダを発見した。

　顔を洗っている最中に眠ってしまったようだ。水辺で多少涼しいからだろうか？

「おい、マグダ。こんなところで寝るな」

「……むにゅう…………」

　ウーマロに聞かせたら悶絶死しそうな可愛い息を漏らすマグダ。

　こいつに早起きなんか無理だったんだろうな。

　俺は野菜を厨房へ運ぶと、眠るマグダをお姫様抱っこで食堂へと運ぶ。

　おそらく、ベッドへ連れて行っても暑くて眠れないだろう。

　なら、空間の広い食堂の方がまだ幾分か涼しい。ここでもう少しだけ眠っていればいい。

　コーヒーの香りでも嗅げば目を覚ますかもしれないしな。

「ん…………」

　冷たいデザートが欲しいと、ジネットは言った。

「これ、イケるんじゃないか？」

　陽だまり亭には、コーヒーがある。

　ケーキに使う生クリームがある。

　そして、みつ豆を作った時に使った寒天がある。

　これらが揃っていれば……、アレが作れる。

　夏になれば無性に食べたくなる、シンプルでオシャレなデザート――

「コーヒーゼリーでも作るか」

　今日もきっと暑い一日になることだろう。

　きっと、冷たいコーヒーゼリーは格別な美味さを発揮するはずだ。

「そうと決まれば……」

　俺は野菜の下ごしらえと並行して、コーヒーゼリーの準備に取りかかる。

　なにせ冷蔵庫が無いのだ。冷やすとなれば冷たい井戸を利用するしかない。

　ちゃんと固まってくれればいいんだが……まぁ寒天はみつ豆の時に実験しているから問題ないだろう。

　クリープの代わりは生クリームでいい。

　なんだか楽しくなってきた。

　高まる俺のテンションに呼応するかのように、高らかに鐘の音が鳴り響く。

　目覚めの鐘だ。

　今日もまた、暑い日になりそうな、そんな予感がする。

　そんなことを考えながら、俺は手始めに、ジャガイモの皮を剥き始めた。