「ヤシロ様。もち米が蒸し上がりました。お餅の用意をお願いします」

「ん？　あぁ、そうか」

　臼と杵があれば本格的な餅つきが出来るのだが……これはミリィあたりにでっかい木を頼まなきゃいけないからな。来年かな。

　今年はすり潰したなんちゃって餅で……

「うおっ！？」

　厨房に戻ろうとしたところでまた、今度は男性客が声を上げた。

　外に出ようと、かまくらの出入り口の壁を持ったら、そのままボロッと崩れてしまったらしい。

　あぁ、そうか。これはきっと……

　俺は空を見上げる。雲は薄くなり、切れ間から光が覗いている。

　そういやジネットが「そんな急には変わらない」って言ってたっけ……

「なぁ、ナタリア」

「はい」

「明日の天気は分かるか？」

「……快晴、でしょうね」

「じゃ、気温も上がりそうだな」

「そうですね。そろそろでしょう」

『そろそろ』と、ナタリアは言った。

　そうか、こういう感じなんだな。

　もう、豪雪期は終わるのだ。

　十日目まで寒くて、翌日には雪が溶けるのかと思ったが……これから徐々に気温が上がり、どんどん雪が溶けていくのだろう。

　なら、もう塩時か。

「ジネットに話してくる」

「そうですか。……初めてです」

「ん？」

「豪雪期の終わりを惜しんだことは」

　無表情に、ナタリアは言う。

　その横顔は、珍しく物悲しそうに見えた。

「なぁに……」

　なので、明るい顔をして言っておいてやろう。

「また来年になりゃ、嫌ってほど雪が降るさ」

「…………ですね」

　来年。

　来年か……

「じゃ、店長様にご報告申し上げてくるよ」

「私は店員に伝達しておきましょう」

「あぁ、頼む」

　それだけ言って、俺は厨房へと入る。

　厨房では、ジネットが忙しく料理をしていた。

　マグダとロレッタがお汁粉の鍋を見ていた。

　タイミングよく、厨房には陽だまり亭の正規メンバーが揃っている。

「なぁみんな。聞いてくれ」

　声をかけると、全員が俺に視線を向ける。

「かまくらは今日で終わりだ。これ以上は、客に危険が及ぶ可能性がある」

　俺の言葉に、三人は一瞬息をのむ。

　けれど、どこかで覚悟もしていたようで、反論する者はいなかった。

「そうですね。気温も上がってきましたし……あとは、雪像の展示だけにしておきましょう」

「それも、あと一日持つかどうかってところだけどな」

「名残惜しいですけど、仕方ないですね」

「……また来年。もう一度やればいい」

「むぁあ……でも残念です……かまくらーざ、楽しかったですのに……」

　たまプラーザみたいに言うんじゃねぇよ。

　豪雪期限定、陽だまり亭オープンテラス『かまくらーざ』……ちょっと響きがいいじゃねぇか。来年からはそういう名前でやろう。

「そうか、もうおしまいなのか……」

　俺の後ろから、エステラが厨房へ入ってくる。

　……あれ？　こいつは俺より先に中に入っていたはずじゃ…………あぁ、そうか。

「トイレか」

「接客をしてたんだよ！」

　注文を書いた紙を見ながら、ジネットに追加の料理を告げる。

　またお子様ランチの注文が入っていた。

「エステラ、もち米を頼めるか？」

「ん？　潰せばいいんだっけ？」

「あぁ。マグダ、やり方を教えてやってくれ」

「……任せて」

「ロレッタ」

「はいです」

「これから客に終了宣言をするから、不満が出た際は客の説得に当たってくれ。お前、こういうの得意だろ？」

「任せてです！　来年までの楽しみが出来たんだって言ってやるです！」

　祭りはいつか終わる。

　けれど、また来年……

「…………お兄ちゃん、どうしたです？」

「ん？　あ、いや……」

　何かが、俺の中で引っかかった。

　それはとても重要なようで、でも、とても些末なことのようでもあり……

「では、ヤシロさん。よろしくお願いしますね」

「あぁ。任しとけ」

　まぁいい。

　それよりも、今やるべきことに目を向けないとな。

　外へ出て、終了宣言をすると、一瞬客たちはざわついたものの、豪雪期の終わりを悟り口々に「しょうがないよねぇ」と零していた。

　ロレッタが「また来年」と言って回ると、客たちの顔に笑顔が戻り、ガキ共が「早く来年にならないかなぁ」などと気の早い発言をして大人たちを微笑ませていた。

　その日、お汁粉の売り上げは過去最高を記録した。