「で、今日は何か用事でもあるのかい？」

　下半身ブーメランパンツアライグマこと、オメロが改めて尋ねてくる。

「オメロさんは、川漁ギルドの副ギルド長をされているんですよ」

「よしてくれよ、ジネットちゃん。副ギルド長なんつっても、名前だけでなんの権限もない役職なんだから」

　そういう割には、得意顔だ。

　なんだかんだ言いながら、その肩書きに誇りを持っているのだろう。

　なら、こいつに話を通せばすんなり事が運ぶかもしれんな。

「川で捕れる魚に関して、少し相談したいことがあるんだが」

「魚に関して？」

　不思議そうな顔をするオメロ。しかし、すぐに何かに思い至ったようで、手をパンと打ち鳴らす。

「そういや、モーマットのヤツが何か言ってたな、新しいギルドが出来たとか、野菜の価値が上がったとか……アレのことかい？」

「はい。それのことで、ギルド長さんとお話をさせていただきたくて……ね、ヤシロさん」

「あぁ。そこで、副ギルド長であるあんたから、ギルド長に話を通してくれないか？」

「い～～や、むりむりむりむりむりむりむりむりむり！」

　すごい拒絶反応だ。

　デカいアライグマがプルプル震えている。

「親方に話しかけるなんて……オレ、ビビっちまって絶対無理だよ」

　こんなデカいアライグマが怯える親方ってのはどんなヤツなんだ？

　そんなに怖い人物なのか？

「……親方はな……クマ人族の中でも一、二を争う腕っぷしの強さで、ここいらじゃ敵うヤツなんかいないんだ。おまけに、すぐに手が出るし……手加減を知らねぇから何度死にかけたか……」

「危険人物じゃねぇか！」

「危険人物なんだよ！」

「放し飼いにすんなよ、そんなヤツ！」

「あんなもん、飼えるヤツがこの世にいるもんか！」

　オメロは必死の形相だ。

　そんなに怖いのか……

「オメロ。お前が川漁ギルドを代表して交渉してくれ」

「そりゃあ無茶ってもんだ！　親方を無視して勝手なことをすりゃあ…………明日、河原で洗われてるのはオレかもしれねぇ……」

「いや、お前以外に河原で何かを洗うヤツいねぇだろ」

　全人類がいろんなものを洗うと思うなよ、このアライグマ。

「と、とにかく、親方に会って直接話をつけてくれ。オレは遠くで見守っているから」

「いや、近くにいろよ」

「とばっちりを食らうのは御免だ！」

「さっきお前が親方のことを『あんなもん』呼ばわりしていたことをバラすぞ？」

「やめてくれぇ！　マジで殺されちまう！　この通りだ！」

　デカいアライグマが土下座をした。

　一切の躊躇いがなかった。

　命がかかっている者の潔さだ。

　……こいつ、マジか？

「お前んとこのギルド、よくそれで運営していけるな……」

　副ギルド長がここまで怖がっていて、連携とか取れているのだろうか？

　親方の言うことに絶対服従な組織だったりして……それじゃあ親方じゃなくて親分じゃねぇか。

　ジネットがオメロをなだめ、土下座をやめさせている。

　肩を落とし、オメロがぐったりしている。

　こいつは連れて行かない方がいいかもしれないな。

　俺たちだけで交渉か……

　なんとも嫌な予感がする。

　なにせ、アライグマでさえこのサイズだ。

　クマ人族…………

「よし、帰ろう」

「ダメですよ、ヤシロさん！　この前お店に来てくださったペトルさんに、『是非親方と話してほしい』と頼まれているんですから」

「じゃあそのペトルとやらを呼んでこい！　たしか、そいつは人間だったはずだよな？　人のよさそうな顔をしたオッサンだったはずだ。そいつを間に挟ませろ」

「あぁ、ダメだよ、兄ちゃん。ペトルはギルドの下っ端だ。大方、親方の使いっパシリにされたんだろうが、あいつを間に挟むだなんて……ペトルが死んじまうよ」

　なんでお前んとこのギルドはすぐに死人が出るんだ。

　そんな危険人物に、直接交渉しろというのか？

　無理難題吹っかけられたらどうすりゃいいんだよ……

『ワシの言うことが聞けねぇってのか、あぁん！？』

　脳内で、強面の親分が恫喝してくる様が想起される。

　……怖過ぎる。

　物凄く行きたくない……

「しかし、親方がペトルを店に行かせたんだとしたら……早く行かないと、あとが怖いかもしんねぇなぁ」

　なんか、行くも地獄戻るも地獄状態になってないか、これ！？

「そうだ。ジネット。お前は会ったことがないのか、ここの親方に」

「いえ。ないです」

　ないのかよっ！？

　結構頼りにしてたのに！

　知り合いなら、この人畜無害なジネットを緩衝材に、話をスムーズに進められると踏んでいたのだが……

「とりあえず、会いに行ってみませんか？　きっといい方ですよ」

「お前のその根拠のない自信はどこから来るんだ？」

　ここまでの会話聞いてたか？

　恐ろしい熊なんだぞ、お前が会いに行こうと言っているのは。

「とはいえ、会わないわけにもいかないんじゃないのかい？」

　エステラが涼しい顔で言う。

　いいよな、お前は。部外者だから。

　あ、そうか。

「エステラ。今日からお前を『陽だまり亭臨時交渉人』に任命する」

「ボクを犠牲にしようとするのはやめてくれないか？」

「こういうのは、女の方がうまくいくんだよ」

「その根拠は？」

「おっぱいが嫌いな男など、この世に存在しないからさ！」

　そう！

　どんな男であっても、美少女とおっぱいにはきつく当たれないものなのだ！

　……って。

「あぁっ、しまった！　こいつにはおっぱいが無いっ！？」

「ホント、グーで殴るよっ！？」

　なんとか美少女枠でエントリーできないだろうか？

　……服装と一人称と胸の無さで中性的になっているからなぁ……俺も最初男だと思っちゃったし。

　それならジネットを交渉人にするべきなのだろうが……ジネットに交渉など不可能だ。

　あいつは言われたことをなんでも「はい、よろこんで」と了承してしまうに違いない。

「エステラ、大豆を食って牛乳を飲め」

「言いたいことはそれだけかい？」

　エステラが懐に忍ばせたナイフに手をかける。

　まったく。ちょっとスペースが余っているからって、懐にそんな危険なものを忍ばせたりして……とは、口が裂けても言わないけれど。だって、目がマジなんだもん。あれ、本気で人を刺すヤツの目だ。

「しょうがない。とりあえず会うだけ会うか」

　話し合いが無理そうな相手ならダッシュで逃げればいい。

　その際、どん臭いジネットがもたついて親分に捕まるかもしれんが、……その時間を利用すれば俺だけは確実に逃げ出せる。うん、完璧な作戦だ。『俺さえ無事ならそれでいい大作戦』だ。

「それじゃあ、オメロ。親分のところまで案内してくれ」

「いや、親方なんだが……」

　どっちでも似たようなもんだろうが。細かいヤツだ。

「しょうがない。とりあえず、食われないように注意して交渉をするぞ」

「どんな生き物を想定してるんだい、君は？」

　熊だよ熊。

　ガオーで、ザシューで、頸動脈スッパー、鮮血ドッバーのあの熊だよ！

「あの、ヤシロさん。ヤシロさんが不安なのでしたら、わたしがお話をしましょうか？」

「ジネット、お前は陽だまり亭を潰す気か？」

「えぇっ！？　なんでそうなるんですか！？」

　もういい。

　腹を決めるしかない。

　なに、大丈夫だ。出会っていきなりガオー、ザシューはないだろう。

「親方なら、この川の上流で漁をしているはずだ。行けば分かるよ」

　オメロはそれだけ言うと、そそくさと帰ってしまった。

　……本当についてこないとは。

　お前らの未来がかかった交渉をするんだぞ？　自覚あるのか？