ガチャ！

「お姉様！ 一緒に湖に行きませんか！？」

　レーゲンブルク城に帰省してから迎えた最初の朝。

　無作法に扉を開けたアメリナがそう叫ぶ。昨日の馬車の中で二人の誤解は解けたけれど、いくらなんでも強行すぎるでしょ。

「ん……んん」

　もぞもぞと羽布団から顔を出し、サイドテーブルに手を伸ばす。手に取った時計を見ると、今はまだ五時半。完全に早朝じゃない。

「おはよう、アメリナ。でも、早起きにも程があるわ。もう少し、ゆっくり起きたら？」

　身体を起こし、寝間着（ネグリジェ）の肩紐を直す私。乱れた髪を手櫛で整え、威厳を取り戻す。

「えへへ、だって楽しみにしてたから。お姉様とお出掛けするの」

　お出掛け？ そんな約束はした覚えないけど。でも、あんなに瞳を輝かせているアメリナを蔑ろにはできないし……。

　はぁ、仕方がないわね。

「湖に行きたいんだっけ？ 別に良いわよ」

「本当ですか！？ やった！」

　大きな声でアメリナが喜び、私のベッドに飛び込んでくる。反発するスプリングが私達を持ち上げ、ベッドに横たわらせた。

「ついでに魔法も教えて下さいね！」

「魔法を？ でも、まだ帰省したばかりだし、それに疲労が……」

　厳密に言うと、昨日の大掃除で全身が筋肉痛だったりする。本気のリヒトとメアに感化されたせいで、少し張り切り過ぎてしまったのよね。

「あーっ、今度魔法を教えてくれるって約束したのに、もう忘れちゃったんですか？」

　……そうだった。そう言えば、そんな事を言っていたわね。あの時は考え事をしていて、完全に聞き流していたけれど。

　まぁ、いいか。

「はぁ……わかったわ」

「わーい！」

「ちょ、ちょっと！ そんなに抱き付かないで」

　━ヴェロニカ領・ルヴール湖━

　今は昼前。リヒトとメアを付き添い、ルヴール湖を訪れていた。真夏にもなると避暑地として賑わうこの湖も、今はまだ閑散としている。

　ここは海水と淡水の混ざる汽水。そのお陰なのか、砂浜には様々な生物が顔を出し、湖面からは色鮮やかな熱帯魚達が跳びはね、空に水の橋を描く。

「お姉様ーっ！ お待たせしましたーっ！」

　キラキラと陽の光に照らされたアメリナが、馬車の中から駆け寄ってくる。爽やかに手を振り、眩しい笑顔も絶やさずに。

　完全にアイドルの撮影現場ね。

「それで、どうして私達はこんな格好なのかしら」

「どうしても何も、ここは湖ですよ？ なら、やっぱり泳がなきゃ！」

「……魔法は？」

　そう。今の私達の服装は水着。流されるままに私も着てしまったけれど。

　まぁ、いいわ。周囲に人が居る訳でもないし。

「うわ、何あの二人。姉妹揃ってナイスバディとか、今すぐ溺れてしまえばいいのに」

「……お前、よくクビにならないよな」

　そんな私達のやり取りを、遠くからリヒトとメアは見守っていた。日傘を立て、ガーデンテーブルを組み立てながら、大層恨めしそうな顔で。

　そうよね。私達のお世話ばかりで二人も疲れているのに。こんなところにまで付き合わされた挙げ句、当の私達は遊んでいるだなんて。リヒトとメアにも休暇を与えないと。

「そうだ！ このおやつのクッキーにバターを塗りたくって……」

「わっ！ 馬鹿、やめろ！ 俺まで怒られんだろ！」

　まずいわ。何だかリヒトが怒り出してる。あぁ、胸が痛むわ。暑い中、ろくに休まずに働いているんだもの。苛立つのも無理はないわ。

「は、離せーっ！ あのお色気姉妹を肥え太らせてやるんだから！ これもだ！ えいっ！」

「あーっ！ 洋菓子（マリトッツォ）がクリームまみれになったじゃねえか！ こんなもん食わせられるか！」

　どうしよう。何を言っているのかまでは聞き取れないけど、何だか発狂したメアをリヒトが羽交い締めにしているわ。

　と、とりあえず水遊びはこれくらいにしておかないと。

「アメリナ、そろそろ遊びは終わりにして、魔法の訓練をしましょう」

「へっ？ あっ、はい！」

　魚と戯れるアメリナを呼びつけ、直ちに練習へと移る事に。

　幸いにもここは水が豊富にある。土も緑だってある。暑い陽射しが照り付け、程よい風も吹く。完璧な条件だわ。

「良い？ まずは魔法とは何かを知る事から始めましょう」

「お願いします、お姉様！」

　そして私は、実際に自然を操って見せ、魔法という現象を呼び出した。

　魔法とは大きく分類して四属性となる。水、火、風、土、誰しもがそれぞれに得意な分野があるのだけど……。

「やあっ！ はあっ！」

　発声音だけは一人前なアメリナ。でも、そのほとんどがろくに魔法を呼び出せてはいなかった。

　中等部の頃でも簡易的なものは習っているはずなのに。才能が無いって事なのかしら。

「あれれ、やっぱり駄目みたいです」

「そんな事はないわ。まだ要領を得ていないだけなんだから、練習すればきっと上手くなるはずよ。それまでは付き合ってあげるから」

「本当ですか！ やった！」

　てっきり落ち込んでいるかと思っていたけど、大丈夫そうで安心したわ。

　それにしても、アメリナの魔力適正検査はどんな結果が出ているのかしら。とてもじゃないけど、本人には恐くて聞けないわね。

「そうだ！ お姉様、久し振りにあれ（・・）を見せてください！ あの大きな鳥です！」

「別に良いけど、見せたら少し休むわよ」

「はい！」

　期待の眼差しを浴びる中、手のひらに炎を生み出した。これは私にとっては造作もない魔法。だって、後は姿を思い浮かべて念じるだけだから。鳥になれ、と。

「わあーっ！ 綺麗ですね！」

　描き出したのは炎と氷の鳥。寝起きのように翼を広げて伸びをし、甘えたそうに頭を寄せてくる。そっと人差し指で頭を撫でてあげると、気持ち良さそうに瞼を閉じていた。

　私の魔力をあげている間だけ生きられる儚い命。例え再び産み出せても、その子はまた別の命なのかもしれない。そう思うと、何だか悲しくなってしまう。

「ねっ、お姉様、私も触ってみて良いですか？」

「別に構わないけど、少し熱く感じてしまうから、軽く触れるだけにしなさい」

　本来なら他人が呼び出した魔法は危険なもの。でも、魔力の波長が近しい親族は例外。五感に少し影響するだけで、大した危険性はない。

　現に小さい頃はアメリナと一緒にこの鳥の魔法と遊んでいたし。

「わあーっ！ この子、やっぱり可愛いですね！」

　そう言いながら背中を撫で、もう片方の手で嘴に触れようとしたアメリナ。

「痛っ」

　突然翼をばたつかせた鳥の魔法が、アメリナの指を噛んでしまった。『キュー、キュー』と鳴き、威嚇しだす。

「アメリナ、大丈夫！？」

　すぐに魔法を掻き消し、血が滲むアメリナの手を掴む。

　……良かった。大した怪我ではなさそう。

「えへへ、嘴は嫌みたいでしたね。悪い事しちゃいました」

　少し気まずそうに笑うアメリナ。本当に悪いのは私なのに。魔法演習の時もそう。私の油断と驕りが招いた事だ。

　━ヴェロニカ本邸・館内━

「今日は楽しかったです！ おやすみなさい！」

「ええ、おやすみ」

　その夜、何事も無かったように元気なアメリナと別れ、寝室へと戻った私。カウチソファに腰掛け、机に置かれた魔法書を見つめる。

　今日の出来事は本当に大した事が無かった。リヒトもメアも、当人のアメリナでさえも気にしてはいない。

　それでも私は、恐かった。

　魔法演習での魔法の暴走。もしあれが私の魔法だとしたなら、私の意思とは無関係に暴走した事になる。だとすれば、一度ならず二度も私の魔法が人を傷付けたんだ。

「エヴリンの言う事も、あながち間違っていないわね」

　皆が私とは離れた場所にいる。ほんの少しだけど、安心できるわ。私の身に何かが起きても、迷惑をかけないですむもの。

　それでも、恐い事には変わりない。

　何度も繰り返した中で、今後何が起こるのかは予想できていた。でも、今回は違う。今まで起きなかった事象が多すぎる。

　もしも私の力が暴走したら。もしも沢山の不幸を生み出す切っ掛けになったら。

　万が一そうなってしまえば、今までのような処刑では済まないだろう。一思いに死ぬのではなく、数え切れない憎しみを全身に浴びながら、一つずつ身体に罪を刻まれていく。

　そんな恐怖が脳裏を駆け巡り、ぎゅっと胸を押さえ、踞る私。悪い想像を押さえ付けるようにして、この日は眠れぬ夜を過ごす。

　明日には忘れられる。そう願って。