「これより、罪人アンスリア・リオ・ヴェロニカの裁判を執り行う。陪審員は前へ」

　これは五回目の断罪の記憶だ。

　ここは王都にある時計塔広場だった。その前に建てられたのは、魔女と呼ばれた忌み人を磔にする処刑台。それは広場（ここ）に集う観衆の誰もが傍観できるよう、四階建てのビル程の高さもある。

　その頂点に、私は磔にされていた。

　そう。ここは私を焼き殺す為の演壇（ステージ）。

「それでは最初の参考人、証言台へ」

　証言台に立つ見知らぬ人達は皆、決まってこう発言した。

　アメリナの殺害に使おうとした毒薬の調合。何人もの人間を負傷させた強大な魔力。善良な人々の心を誑かし、自らの手先へと変えさせた洗脳。

　それが私の犯した罪なのだと、口を揃えて言う。その全てが偽証だとは、誰も疑いはしない。

「陪審員による多数決により、アンスリア・リオ・ヴェロニカの有罪が可決。よって焚刑に処す」

　何の感情も無く、そう判決を下す裁判官。最初から決まっていたかのような台詞。機械に内蔵されていたような定型文（テンプレート）。

　そして大歓声の中、処刑執行人が私の足元へと近付いてくる。赤々と燃える松明を片手に携えて。

「魔女アンスリア、何か言い残す事は？」

「……さっさとやりなさい」

「……執行せよ！」

　視界が真っ赤に歪み、全身に針を刺されたような痛みが走る。

　暴走した私の魔力が、地獄の業火を更に激しく盛らせた。決して私の死の間際は、誰にも見せてはあげない。

　一晩、一日、一週間。この身が灰となるまで、燃え続けてあげるわ。

　━レーゲンブルク城・薔薇園跡━

「ごめんね、ごめんなさい」

　今私の瞳に映るこの情景は、あの時の観衆と一緒だ。炎で焼かれた私を見ている観衆と。

　ただ見ているだけで、何もしない。何もできない。

　魔法で消せば良い。水路から水を汲めば良い。そんな事はわかっている。でも、身体が動かなかった。

　燃滓となって消えていく薔薇の花弁。きっとあの時の私も、こんな風に消えていったのだろう。

　━翌日━

「なぁ、メア、この薔薇って何て名前なんだ？」

「えっと……確か……クイーンジェノサイ（・・・・・）ド（・）、だったかな？」

「えっ、マジ？ すげえ物騒な名前……」

　誰かの話し声に起こされ、ふと目を覚ました。白い長椅子に横たわる私の上には、何故か薄いブランケットが一枚。

　少しずつ甦るのは、昨夜の記憶。

　そうだ。あの後私は、意識を失ってしまったんだ。どうやら酸欠になってしまう程煙を吸ってしまっていたらしい。

「二人共、全然違うわ。正しくはクイーンゼノヴィア（・・・・・）よ。大量虐殺（ジェノサイド）なんて名前、薔薇に付ける訳無いでしょう？」

　怠い身体を起こした私は、ゆっくりと立ち上がった。

　昨日の出来事が嘘のように広がる景色が、一瞬にして頭を冴えさせる。何故なら、焼失した薔薇も焼け焦げた石畳も、その全てが元通りになっていたのだから。

　悪い夢から目覚めたのかと、そう思ってしまうほどに。

「あっ、お嬢様、お早うございまーす！」

「お早うございます、アンスリアお嬢様」

　元気に手を振るメアと丁寧にお辞儀をするリヒト。黒い煤と土まみれになっている酷い姿で。と言う事は、きっとこの二人が修復してくれたのね。

　……いいえ、太陽の位置から察するに今はまだ昼頃。例えリヒトとメアと言えども、たった二人でできる筈がない。だとしたら、一体どうやって……。

「アンナさんとクロエですよ。つい先程まで、ご助力頂いておりました」

「……そう」

　私が何を考えていたのか、見透かすようにそう言うリヒト。

　それにしてもアンナとクロエが手伝うだなんて、どういう風の吹き回しかしら。そもそも勤務中に薔薇園の手伝いなんてできる訳がない。もしやろうものならアイザックとエヴリンが許す筈がないもの。

　だから二人が手伝うとしたらそれは、休憩時間か休息日。何の給金も利益も無いのに、どうして……。

「時にアンスリアお嬢様、不躾ながら一つお聞きしても？」

　真っ直ぐに私を見つめるリヒト。その真剣な眼差しから、不思議と視線を逸らせない。

「……何かしら」

「何故お嬢様は何も言わないのですか？ 卑劣極まりない仕打ちをされているのにも関わらず、ただ我慢しているだけのようにお見受け致しますが」

「……。」

　いつかは言われると思っていた。

　今までは敢えて何も聞かず、ただ助け続けてくれたリヒトとメア。私がレオニード公爵に手を上げられた時もそう。心配してくれて、手当てなんかもしてくれて。

　だからこそ疑問だったのだと思う。意気地の無い態度に苛立ったのだと思う。

　何もしない、何も言わない私に。

「ねえ、お嬢様、せめて私達にだけは本音を言ってくださいよ。頼りないかもしれないけど、精一杯お手伝いしますから」

　私の手を握るメアは、まるでお姉さんぶったように諭してくる。ほんの一歳だけしか変わらないのに、なんて生意気なのだろう。

　でも……。

「ありがとう、二人共。私は平気だから」

　そう、私は大丈夫。今はまだ。

「さあ、もうすぐ昼食の時間よ。こんな端たない格好では叱られてしまうわ。貴方達も着替えて来なさい」

「……畏まりました」

　どうにも腑に落ちない様子のリヒトとメア。

　差し出した救いの手を払い除けられたのなら、誰でもそうなるわね。

　でもごめんなさい。今の私は、どうしたら良いのかわからないの。

　━本邸・食卓の間━

　その後、すぐに昼食を摂る為に一同が集まった。珍しくリヒトとメアも立ち会い、他の使用人達と整列している。

　そんな沈黙の中、カートを押して料理を運んでくるアンナとクロエ。一皿ずつ丁寧に食卓へと並べていく。

　食前酒、前菜と続き、アメリナ達の会話が弾み出す。

「こちらは九種の野菜とコルチェスター産の豚肉を使用したスープ、ミネストローネです」

　そうアンナに説明され、目の前に置かれた赤いスープを見つめる。

　これはあの時と同じものだ。遠い昔、毒を盛られたあのスープ。

　そして私は、ある事に気が付いた。

　それは隣に座るアメリナのスープの色。赤みがかった中に、螺旋状に広がる緑色の液体。パセリやバジルなんかではない。

　過去に見たままのものだ。だとすれば、あれはきっと……。

「メア、アメリナのスープを下げなさい」

「へっ？ あっ、はい」

　訳もわからず、言われるがままに皿を下げるメア。クロエの前にあるカートに乗せ、アメリナにお辞儀をする。

　私の記憶が正しければ、あの緑色の液体は毒物。そう。過去に私のスープに混入させられた毒茸、ヴェレノキオディーニだ。

　もしあのままアメリナが口に入れてしまっていたなら、確実にアンナとクロエが疑われてしまうだろう。それは最早解雇どころの話ではない。殺人未遂で投獄、或いは国外追放。

　でもそんな事にはさせない。

　だって私は、本当の犯人を知っているのだから。