「お母様、あちらをご覧になって！ とっても大きなお城よ！」

「アンスリア、お前ももう九歳だ。少しは大人しくしていなさい」

「……はい。お父様」

　今から八年前、転生を繰り返してからは遠い過去となった記憶。

　初めて領地を出た日、まるで本物の子供のようにはしゃいでいた。中身は一七歳だったとはいえ、元の世界とはかけ離れた景色に感動していたのだから。

　草原を自由に駆け回る野生の白馬。湖のほとりで渇きを潤す空想の動物達。物語として描かれていたものが今、目の前に広がっていたとしたら、誰もが見惚れてしまうのも当然でしょう。

「おとうさまー！ わたしもおそとみたーい！」

「そうか。なら、私と御者席へ移ろう。よく見えるぞ」

　この頃にはすでに、私とアメリナの扱いの差は歴然としていた。私は姉だから仕方がない。そう言い聞かせては心を落ち着かせていた。

　でも、その物分かりの良さはかえって不気味だったのだと思う。

　誰が教えた訳でもないのに礼儀作法を心得ていて、言葉遣いに幼さはない。まるで子供に化けた魔女だ、と屋敷の者は言う。好奇心で何をしているのか尋ねた時でさえ、監視されているようで気味が悪いと。

　だから私は、使用人達からも避けられていた。

「……私だって、外の景色を見てみたいのに」

　━レムリア王国・王宮内━

　この日は、レムリア王国の第一王子が一〇歳を迎える日だった。私達家族は、王宮で誕生日式典パーティーに招待されていた。

　国内外から一同に介した貴族や権力者達が招かれ、互いの自慢と政略を企む。まだ幼い私にでさえ、彼等は媚びへつらう。

「アメリナ、はぐれないように手を繋ぎましょう」

「はーい！」

　天使のように微笑むアメリナの手を、しっかりと繋ぐシャルロット夫人。

「お母様、私も宜しいでしょうか」

「貴方は平気でしょう？ 我儘言わないの」

　何を根拠に平気だと決めつけるのか。もし本当に私の身に何かあったら……。

　いいえ、きっとこの人達はこう思っていただろう。

　アメリナではなくて良かった、と。

　そう思った私は、初めて親に反抗をしてしまった。ほんの小さな、小さな反抗を。

　それは両親が貴族達と談笑している時だった。そっと人影に隠れ、パーティー会場を抜け出したんだ。

「わあ……なんて綺麗な夜景なの」

　そこは宴の喧騒から離れたバルコニーだった。身を乗り出し、眼下の城下町を一望する。模型のように小さな馬車が行き交い、人形のように小さな人々が人生を歩む。

　そこはまさに不思議の国。夢の世界だった。

「ねえ君、そんなに身を乗り出したら危ないよ」

　そう言ってきたのは、金色の髪をした少年だった。そう。幼き日のジュリアン様。

　でも、その時の私は彼がジュリアン王太子殿下だとは知りもしなかった。

「貴方こそ、こんなところで何をしているのかしら？ ご両親とはぐれてしまったの？」

「ううん、違うよ」

　再びバルコニーの死角に隠れ、小さく踞るジュリアン様。

「なら、どうして？」

「……恐いんだ。大人の人がいっぱい話しかけてきて。僕、こういうの初めてだから。どうしたらいいのか、わからなくて……」

　つい先程まで似た経験をしていた私は、ジュリアン様の気持ちをとてもよく理解していた。本当は子供ではない私でさえ、言い寄ってくる大人達の対応に困り果てていたのだから。それが一〇歳の少年、ましてや初めての社交界ともなれば、さぞ恐かっただろう。

「それは大変だったわね。そうだ、ちょっとこっちへ来て」

「えっ？ うん」

　私のいる位置は、パーティー会場が窓ごしから見える位置だった。一瞬戸惑っていたジュリアン様だったけど、勇気を出して私の隣へ来てくれたのを覚えている。

「それじゃ、目を閉じて」

「……こう？」

「ええ、そうよ。手も、出してくれる？」

「うん、わかった」

　素直に出してくれた両手は、小さくて可愛いくて、綺麗だった。

　私もそっと両手を伸ばし、彼の手を包む。

「次はね、深呼吸をするの。いい？」

「うん。スー、ハー、スー、ハー、スー……ハー……」

　ジュリアン様の吐息が、次第に柔らかくなっていく。

「最後に頭の中でこう思うの。恐いのは当たり前。誰だってそうなんだ。でも僕は大丈夫。もう平気なんだ。どう？ できる？」

「うん、やってみる」

　私の手を強く握り返し、きゅっと瞼に力を込め、祈るように戒めるジュリアン様。

　握り返されたその手は、少しずつ力が弱まっていく。瞼が開いた頃には、彼の表情はとても柔らかくなっていた。

「これでもう大丈夫ね。一応これ、貴方にあげるわ」

　そう言って手渡したものは、銀紙に包まれた一粒のチョコレート。

「これは私なりのおまじない。甘いものを食べると、何だか落ち着くの」

「うん！ ありがとう！ 僕、行ってくるね！」

「ええ、いってらっしゃい」

　こうして笑顔を取り戻したジュリアン様は、私に手を振りながら社交界へと舞い戻っていった。

　それが彼と、初めて出会った日だった。

　そこで終わっていれば、良い思い出だったのに。

「アンスリア！ アンスリアはどこだ！！」

　夜も更けた頃、帰り際のヴェロニカ家の馬車の前で、レオニード公爵が叫んでいた。

　湯気が出そうなほど顔を真っ赤にして怒鳴る理由は、誰に聞かずともわかる。

　私が、勝手にいなくなったから。

　その怒りに満ちた姿を見た瞬間、背筋が凍りつき、恐怖を感じた。

「はぁ！ はぁ！ お父様、お母様、お二人の場から、離れてしまい、申し訳、ございません」

　息を切らして、途切れ途切れに話す私。

　それはこの世界に来て初めての全力疾走をしたから。

　足にまとわり付くドレスを着て、身の丈に合わないハイヒールも履いて。それでも私は、死に物狂いで走ってきたんだ。

「はぁ……はぁ……以後、このような事のなきよう、肝に命じておきますので、どうかお許しを」

「……。」

　両手を腹部に添え、深く頭を下げる。そして私は、レオニード公爵の返事を待った。

　バシィン！！

　突然、甲高い音が脳内に響く。視界に火花が散り、景色が真っ白に消えていった。一体、私の身に何が起きたのか。わからなかった。

「貴様はどれだけ家族に迷惑をかければ気が済むんだ！ この疫病神が！！」

「……えっ」

「この！ このぉっ！！」

　バシッ！ バシッ！

「痛い、痛い、 お父様やめて！ お母様、助けて！」

　バシッ！ バシッ！ バシッ！

　なぜレオニード公爵はこんなにも激昂していたのか。

　決して私の身を心配してではなかった。それはただ、すぐに馬車を出して帰れなかったから。瞼を擦るアメリナを、早くベッドに寝かせてあげたかったから。

　それが真実だった。

　この日を境に、家族の前では笑わなくなったんだ。

　この日をきっかけに、私は気づいてしまったんだ。

　私は家族に愛されてなどいない、という現実に。