「ジュリアン様、違います！ 私ではありません！」

　これは甦って欲しくない記憶。消し去りたい過去。

　初めて迎えた卒業パーティー、それは即ち断罪の日。人の役に立とうとどれだけ切磋琢磨したところで、起こる事象の強制力には敵わなかった。全てが悪い方向へと運び、最初の死を体験したあの日。

「アメリナ、お願い！ 私を信じて！」

　私がアメリナに手渡したワイングラス。そのグラスの底には、不自然な靄が漂っていた。偶然そこに居合わせた小さな男の子が、お酒というものに興味を抱き、アメリナから譲り受ける。それを飲み干した男の子は、もがき苦しみ、間も無く息絶えてしまう。

　皆が一斉に指を差し、犯行に及んだ者を取り押さえた。犯人は妹の信望に嫉妬した姉、アンスリア。

　レムリア学園内でもヴェロニカ家でも悪評が際立っていた私は、誰からも擁護はされなかった。

「あいつは魔女だ！ 殺せ！」

「殺せーっ！ 殺せーっ！」

　王都の北端にある海岸。そこに建設された大きな処刑台は、数多の罪人を裁き、死へと誘う冥界の門。

　断頭台の至るところに染み付いた赤黒い模様は、繋がれた者の恐怖を煽る。天井に吊るされた重厚な刃は、人生の終わりを告げる。

「やめて……下さい……死にたく……ない」

　後ろ手に手枷を嵌められた私は、研ぎ澄まされたギロチンの真下へと跪かされた。首を二枚の板で固定され、何も見えなくされて。

　せめてもの慈悲なのか、豪奢なドレスを着たままの私。誇り高き貴族の人間として、最後は華々しく散れ。とでも言うように。

　でも私は、怯えていた。恐くて恐くて、泣き叫んでいた。声が枯れるまで。

「誰か……助け……」

　ザンッ！

　一瞬だった。まるでテレビの電源を切ったかのように、瞳に映る映像はプツンと暗くなった。

　どうして、どうして誰も助けてはくれないの？ 私は、何もしていないのに。

　━バステュール邸・大広間（ホール）━

　そう。これまで何度も体験した一年。今まで、誰も私を庇ってはくれなかったのに。

　貴方様でさえ……。

「ぐっ……怪我は……無い？」

「嘘……どうして……」

　ディートリヒさんに心臓を貫かれる寸前、私の前に立ち塞がったのは、ジュリアン様だった。

　背中を思い切り刺されているにも関わらず、ジュリアン様は私の身の安全を懸念する。私の肩に触れる彼の手は、次第に色を失っていく。

「やばい、やばいやばいやばい！ うっ、うあぁぁぁーっ！」

　発狂したディートリヒさんは、ナイフの刃を自分の喉元に突き立てようとした。

　今の彼は錯乱している。王太子殿下を刺したとなれば極刑、暗殺の疑いをかけられて拷問は免れない。

　かと言って、自害なんてさせられない。私と同じ苦痛を、誰だろうとさせたくはない。

「リヒト！」

「御意！」

　私の一声で察したリヒトはマスクを脱ぎ捨て、ウイスキーボトルを空へと投げた。すかさず宙を舞い、ボトルを蹴り飛ばす。

　バリィン！！

　見事にディートリヒさんの顔面に命中。砕けたガラス片と共に床へ倒れた。その隙に食卓を容易に飛び越えていくリヒトは、瞬く間にディートリヒさんを縛り付ける。

「ははは……君の執事……確かリヒト君だよね。格好良いなあ……」

　断続的にそう話すジュリアン様。

　床に寝かせられた身体を起こし、頭を持ち上げ、私の膝に乗せた。

「……それに比べて、僕は、格好悪いね」

　無言のまま、しきりに首を振る私。

「君に……謝りたかったんだ。もっと……君に寄り添うべきだった」

「……私の方こそ」

　私は今まで、ずっと自分の事ばかり考えていたんだ。その結果がこれだ。最悪の形で彼を巻き込んでしまったなんて。

　もう、どうしたら良いのかわからない。

「ごめん……なさい」

　それだけしか言えない。

「謝らないで……僕は……こんなにも嬉しかったんだから。君に伝えたかった事……言えて……良かった」

　周囲が騒ぎ立て、慌てふためく中、ジュリアン様はとても安らかに微笑んでいた。

「何やってんだ！ 医療班を早く呼べ！」

「このお怪我では間に合いません！ 宮廷治癒師の派遣を要請します！」

　すぐに駆け付けてきた衛兵に担がれ、大広間（ホール）から運び出されていくジュリアン様。私は床に座り込んだまま、動けなかった。

　駄目だ。こんな状況なのに、意識が薄れていく。もう……限界。

「……アンスリアお嬢様！」

　━ヴェロニカ邸・納屋━

　あれからどれだけの時が過ぎたのだろう。

　軋むベッドに横たわり、小さな鎧戸から空を見上げていた。

　コンコン。

「失礼します。お加減はどうですか？」

　鉄製の扉の奥から、メアの声がする。

「メア、何度も教えているでしょう。扉を叩く時は三回以上叩きなさい。ここは手洗場（トイレ）ではないわ」

　ガチャ。

「はぁーっ、良かった。調子戻ってきたみたいですね！」

「久々の別荘（・・）にいるからかしら。気が紛れてちょうど良かったわ」

　別荘とは我ながら良く言ったものだわ。

　私が今いるところは、ヴェロニカ邸から離れた納屋の一室。古びた骨董品や使われなくなった家具が押し込まれ、小さな窓から射す陽光だけが唯一の照明。

　よほどの事でレオニード公爵を逆上させた場合にのみ、収監させられる部屋だ。

「それで、ジュリアン様のご容態は？」

「あっ、はい、全然心配しなくて良いらしいですよ！ 治癒魔法が間に合ったみたいなので」

「そう、ご苦労様」

　夜会の晩、私の身代わりになってお怪我をされたジュリアン様は、すぐに最高峰の医療機関へと運ばれた。

　その甲斐もあって無事に目を覚まし、今では傷痕も残ってはいないのだそう。

「お見舞いに行って差し上げたいけれど、こんな不恰好ではね」

「お嬢様……」

　今の私の顔は、とても世間に晒せたものではない。

　夜会の後、リヒトに抱きかかえられた私は、すぐにヴェロニカ邸に帰還した。既に早馬から事情を聞いていたレオニード公爵は当然大激怒。その後の事は、至っていつもの流れ。

　懲罰を受けた私の頬は赤く腫れ、唇の端は切れて紫色に。蹴られた鎖骨だってそう。未だに青痣が引かないのだもの。

　因果応報。私にぴったりの言葉だわ。

　私が余計な事をせずに、衛兵に知らせてさえいれば……。

「あの……それでですね。……旦那様から、言伝てがあるのですが……」

　妙に言い難そうに話すメア。まぁ、レオニード公爵の名が出た時点で、私には訃報な内容なのね。

「メア、早く言いなさい」

「はい……えっと……明日からレムリア学園は夏期休暇に入るじゃないですか」

　何度も繰り返された盛夏の一月。それは私にとって安息の一ヶ月だ。なぜなら最低限の使用人と私を王都の屋敷に残し、レオニード公爵達が領地へと戻るのだから。

　今回はメアもいるし、どこかへ遠出してみようかしら。

　もしかしたら、リヒトも残って……。

「だから全員でヴェロニカ領へ一時帰宅するぞ、って……」

「……え？」

　さようなら、私の平穏。