バステュール邸の地下廊へと足を運んだ私。それは彼等の悪事を暴く為だった。

　先程までは……。

　バァーン！

　風の魔法で木製扉を吹き飛ばし、中へと侵入した。扉ごと吹き飛ばされた使用人達は、壁に打ち付けられて気を失っている。

　勿論、そんな事は想定すらしていなかったけれど。

「だ、誰だ！」

「お前は、ヴェロニカ家の……」

　そこには今にも女性に襲い掛かろとするレイモンド・ファレーロ子爵令息とディートリヒ・ヨーハン財閥御曹司の姿があった。

「お取り込み中、無作法な訪問をお詫び致します。何やら不穏なお声が聞こえましたので」

　両手を腹部に添え、深く頭を下げる私。なぜこの状況でそんな事をしたのか。それは私の中に潜む恐怖心を抑える為だ。鮮明に甦る一〇回目の死。一歩間違えていれば、あそこ（・・・）にいたのは彼女ではなく、私だったのかもしれない。

「……バレちまったんなら仕方ねえ。予定より早いが、この女も捕まえろ！」

　上着から刃物を取り出し、身構えるディートリヒさん。彼の言い様を聞くに、元より私の事も目を付けていたようね。断罪の日、なぜ彼等が私を連行する事になったのか。恐らくは何らかの形で仕組んでいたんだわ。

　なら、今ここで、その事象を潰してしまえば良い。

「なんて紳士の風上にも置けない立ち振る舞い。その野心諸とも、炎に焼かれて慙悔なさい！」

　両手をディートリヒさんに向け、炎の魔法を放つ。

「うぎゃぁぁぁーっ！」

　致死量の炎ではないけれど、これで暫くは動けなくなるはず。残るはもう一人、レイモンド様ね。

「くっ！ こんのぉ！」

　流石は堕ちても貴族。レイモンド様は素早い身のこなしで近付き、私の腕に掴みかかる。でも残念ね、魔法を行使するのは片手で十分。

「少し熱が入りすぎよ。冷まして差し上げるわ」

「な、なんだと！？」

「ふぅーっ」

　掌を口元に添えて、凍てつく吐息を放つ。

「うっ……が……」

　瞬く間に氷結させられたレイモンド様は、剥製のように石畳へ転がった。

　つくづく自分でも思うわ。端から見れば、今の私は完全に魔女ね。ヴェロニカ家の使用人達が怯えるのも無理はない、か。

「さあ、もう大丈夫よ」

「グス……グス……ありがとう……ございます」

　忍び泣く女性の傍に寄り添い、手巾で涙を拭ってあげる。よく見れば本当に整ったお顔立ちで、大人しそうな子だわ。どうしてこんな子が巻き込まれてしまったのか。それは私に知る由もない。

「誰だ！ 誰かいるのか！」

　個室の外から聞こえる数人の足音。

「こ、これは……」

　私達の元へ駆け付けてきたのは、オーウェン様だった。数人の衛兵を引き連れ、目の前の光景に驚愕する。

　当然ね。まさか自分の敷地内でこんな事が起きているだなんて。

「ご覧の通りですわ。レイモンド・ファレーロ様とディートリヒ・ヨーハンさんのお二方は、こちらの女性を拉致監禁、暴行を働こうとしておりましたの。貴方様の、お屋敷で」

「な、なんて事を……。貴様等ぁ！」

　バキィ！

　観念したように項垂れるディートリヒさんの顔を、オーウェン様が思いきり殴り付ける。その拳には、怒りや嘆きの感情が合間見えていた。自分の家で卑劣な事をされた怒りと、未然に防げなかった事への儚さと。

「アンスリア、本当に面目ない。君を危険な目に遭わせただけでなく、こんな下衆共を招いてしまっていたなんて。俺はバステュール家の家名に泥を塗ってしまった」

「いいえ、お気になさらず。偶然居合わせただけですから、貴方様の失態ではありませんわ」

　冷静を装い、そう返す。本当の私は、眩暈がするくらい震えてしまっているけれど。

　まぁ、自分の落ち度に反省をしているなら咎めはしないわ。

「ああ、ありがとう。彼等の身柄は預かるよ。折角の夜会を台無しにしたくないからね」

「ええ、お願いします。私はもう一つ、所用がございますので」

　これ以上は私の出る幕ではないわ。これはあくまでもバステュール家で起きた出来事。彼等にどう処罰を与えようが与えまいが、ヴェロニカ家が口出しするべきではないわね。

　━バステュール邸・大広間（ホール）━

　地下で何が起きていたかも露知らず、楽団の演奏に酔いしれる紳士淑女達。

　十代半ばにして既に未来を見据え、この夜会にて後の伴侶を捜し求める。爵位の高いものに群がり、我こそはと取り柄を自賛するその姿は、まるで餓えた獣（ハイエナ）ね。

　リリアンさん、もしかして貴女もなの？

「リリアン、そろそろ踊らないか？」

「そ、そんな、私にはとても……」

「大丈夫、私が付いているから」

　私が目の前に居る事さえ視界に入らず、甘く純真な空間を彩る二人。

「ごきげんよう、ジェラルド様、リリアンさん」

「あっ、アンスリア様！ いらしていたんですね！」

　ニコリと微笑む私に、大層はしゃぐリリアンさん。

「ええ、暇を持て余していたから、少し顔を出してみたの。そうしたらなんと、下箋な輩と遭遇致しましたわ」

　表情を崩す事なく、まるで世間話をしているかのようにそう話す。

　当然だけど、私が何を言っているのか露ほども理解できない二人。ジェラルド様とリリアンさんは揃って小首を傾げる。

「平民出身の女性を誑かし、薬で眠らせた挙げ句に辱しめようとしていた方々を」

「……！」

　途端にジェラルド様の表情が青褪めていく。

　ここまで言えば、流石にわかったのでしょう。私が誰の事を言っているのか。どれだけ口調を変えて穏和な仮面を被ろうと騙されないわ。彼の本性を何度も見てきたんだから。

「……そ、そうでございますか。いやはや、とんでもない不届き者が忍び込んでいたものですね。同じ貴族として、寛容できません」

　既に剥がれかけた耄碌な仮面。ぎこちなく笑い、大袈裟に怒る。

「あら、おかしいですわね。私、その者達が貴族だなんて仰いましたか？」

「……くっ！」

　とうとう素の顔を晒してくれたジェラルド様。奥歯を噛みしめ、眉間に皺を寄せる。何とも滑稽で醜悪なお顔なのか。お陰様でよくわかったわ。

「やはり貴方様も共謀していましたのね」

「ち、違……私は……」

　バゴォッ！ ガシャァン！

　私の拳が、全力でジェラルド様の頬を打ち抜く。晩餐が並べられた食卓に乗り上げ、そのまま奥へと転がり落ちる。ざわざわと人が集まり、私達を取り囲む。途端に観衆の的になってしまっていた。

　私自身でも、こんな展開になるとは思っていなかった。私の腕力なんて高が知れているのに。貴族なだけに最低限の労力しか使っていないのだから、それこそ人並み以下の力しかないはずだわ。なのに何故……。

　考えれば考えるほど、頭が痛い。視界が歪む。

「ジェラルド様！」

　悲嘆に叫ぶリリアンさんが駆け寄り、ジェラルド様を看る。

「アンスリア様、なんて酷い事をするんですか！ 」

　リリアンさんが私を見るその目付き。何度も味わった経験ね。彼女が私に向けるそれ（・・）は悪役令嬢に刃向かう主人公（ヒロイン）の目だわ。

　どうしてこうなってしまうのだろう。誰かの役に立とうとすると、違う誰かの敵になる。

　本当の悪は、私ではないのに。

「リリアンさん、貴女も睡眠薬を飲まされているかもしれないわ。お早く安全な場所に」

「そんな！ 私は飲まされてもいないし、眠くなんてありません！」

「……そう」

　もし本当に飲まされていないのであれば、完全に私の敗けだ。ジェラルド様はレイモンド様達とは無関係。レイモンド様が悪事を働いていたなんて初耳だ。そう言い逃れられてしまうでしょう。

　結局私がした事は、事実無根の嫌がらせ。ただの暴力女。

　駄目だ。目が霞む。何も考えられない。

　もう、帰ろう。

「きゃあーっ！」

　突然響き渡る悲鳴。我先にと人だかりを薙ぎ倒して逃げ去る紳士達。

「ぜえ……ぜえ……おい、ヴェロニカ！」

　そう私の名を叫ぶのは、ディートリヒさんだった。興奮したように息を乱し、形振り構わずナイフを突き立てる。

　完全に正気を失っているわね。この場でそんな事をしてしまえば、全てを失いかねないのに。

「ディートリヒさん、その辺でお止めなさい。今ならまだ、戻れるわ」

　両手を広げ、無抵抗の意思を表す。仮に刺されたとしても、どうせ私は死なないんだ。だから恐くはない。

「くっそぉーっ！ くそくそくそーっ！ 俺を馬鹿にするなぁーっ！」

　遂に激情してしまったディートリヒさんが駆け出した。当然狙いは私。

　いいわ、私は逃げも隠れもしない。未来がどうなるのか、見てやろうじゃない。

　グサッ！ ブチブチブチ！

　生温かい液体が私の頬に色付けられ、床へと滴り落ちていく。

　皮を、肉を断裂させる鈍い音も聞こえる。それはとても不快な音で、何度か聞いた事のある響きだ。断罪の日、自分の腹部を貫いた時と、同じだ。

「嘘……どうして……」

　でもそれは、全て私のもの（・・・・）ではなかった。

　こんな事は、今まで起きた事は無かったのに。

　ただの、一度も。