「アメリナ、アンスリア、支度はできましたか？」

「はい、お母様！」

「はい」

　馬車の傍で待つシャルロット夫人に呼ばれた私とアメリナ。

　今日から一ヶ月、レオニード公爵が統治するヴェロニカ領へ帰省する事になっていた。勿論拒否権は無く、私も同行する羽目に。

「さあ、アメリナ、お前もこっちに乗りなさい」

　優しい笑顔のレオニード公爵が、アメリナへ手を差し出す。

「いいえ、お父様、私はアンスリアお姉様と一緒に乗ります！」

　なんて幸先の悪い旅路。比喩ではあるけれど、早速空に暗雲が立ち込めているじゃない。それにどんよりとしたこの空気、酸欠になりそうだわ。

「……仕方がない。アンスリア、しっかりアメリナを見張っておくんだぞ」

「はい、畏まりました」

「もう！ 二人共、子供扱いしないでよ！」

　━王都西方・ヴェロニカ領━

　ガタガタ、ガタガタ。

「見て見て、お姉様！ ルベール湖よ！ 懐かしいなあーっ！」

「ええ、そうね」

　馬車の中、私はアメリナと二人きりになっていた。御者席にはリヒトとメアがいるけれど、何とも落ち着かない空間。

　このレムリア王国は封建制の国。それはこの異世界では決して珍しくはない。各地の諸侯が土地を与えられ、独自の政治と発展を主導する。当然、我がヴェロニカ家も例外ではない。

　代々受け継がれたこの土地は、緑の自然に恵まれた豊穣な土地だった。農業も盛んで領民達の生活も潤い、笑顔が絶えない。でも、何よりも発展させた理由は、魔法具を生産しているヴェロニカ家の恩恵があるから。

「ねえ、お姉様」

　すっと私の隣に腰掛け、俯くアメリナ。普段の明るさが嘘のように消え失せる。

「どうしたの？ 言ってみなさい」

「実は夜会にジュリアン様を招待したの、私なんです」

　なんだ、そんな事か。言われなくても、おおよそ見当はついていたけれど。

「最近、お二人の仲が宜しくないように見えて、それで……」

　それでオーウェン様にも頼んで、私を夜会に参加させた。

　まぁ、アメリナの思惑なんて、恐らくオーウェン様は知らなかったのでしょう。彼が夜会に招待してくるのなんて日常茶飯事だし。

「お姉様が私の事をお好きではないのは知っています。私、迷惑ばかりかけてましたよね。何をやっても空回りで、私のせいでお父様にも叱られて。でも、本当にそんなつもりではなかったんです」

「アメリナ……」

「今まで、ごめんなさい」

　本当に予想外だった。アメリナがそんな風に思っていただなんて。

　確かに私はアメリナと距離を置いていた。でもそれは、自分の身を守る為だった。

「アメリナ、謝るのは私の方よ。私はずっと貴女を避けていたんだから」

「……やっぱり」

　膝の上で握り締めたアメリナの手に、透明な雫が落ちる。

「違うの、貴女は悪くないわ。私が臆病だったせいよ」

「えっ？」

　顔を上げたアメリナは、潤んだ瞳で私を見つめた。

　正直に言えば、恨んだ事もあった。憎んだ事も、疑った事も。でも嫌いになった事はただの一度もない。だって……。

「だって、アメリナはこんなに可愛くて良い子なのよ。嫌いになる訳ないじゃない。明るくて、素直で。ちょっとお馬鹿なところもあるけれど。それも全部含めて、私の大切な妹なのよ」

「もう、お姉様ったら。酷いです」

　そう言いながら、私の肩に寄りかかるアメリナ。そこからはずっと、二人で故郷の景色を眺めていた。

　もうアメリナから逃げるのはやめよう。

　例え断罪の日が訪れても、最後までこの子の姉でいよう。

　━ヴェロニカ領・城内━

「アンスリアお嬢様、アメリナお嬢様、到着致しましたよ」

　馬車の扉を開き、リヒトがそう知らせる。

　そこはヴェロニカ公爵家の誇る本邸、レーゲンブルク城だった。何代にも渡る祖先達が財を成し、その権力を誇示する為に建てられた建造物。

　巨大な城壁が敷地を取り囲み、至るところに水路が走る。その中心に聳えるのは、五階建てにも及ぶ屋敷。天にも昇る監視主塔（ベルクフリート）。

　私が幼少の頃に暮らしていた景色のままだ。年月で言えば、ほんの五年前。でも今の私からしてみれば、一六年分もの遠い過去の記憶になる。

　両親から確かに与えられていた愛情の思い出（欠片）が、辺り一面に散らばり、両親から打ち捨てられた悲壮の過去（わたし）が、幻覚として城を彷徨う。

「……お姉様？」

「……何？ どうかした？」

「あの、それ……」

　アメリナが指差したのは、私の頬だった。瞳から頬を伝り、流れ落ちていく涙。

　なぜ涙してしまったのか、自分でもわからない。

「ごめんなさい、気にしなくて良いわ。少し感極まってしまっただけよ」

「そうなんですか？ なら、良いんですけど……」

　この子に心配をかけてしまうだなんて、姉失格だわ。だってアメリナは笑顔が似合うんですもの。

「お帰りなさいませ」

「家臣一同、心よりお待ち申し上げておりました」

　そう言って私達を出迎えてくれたのは、上級執事のアイザックと家政婦長のエヴリン。

　その後ろには何十人もの使用人と衛兵が並び、瞳を輝かせている。

「お前達、荷物を運びなさい」

　エヴリンの一声でメイド達が動き出し、手際よく馬車から荷を下ろす。

「エヴリン、長旅で肩が凝ってしまったわ。少し休息を取りたいから、ハーブティーを庭園まで寄越して」

「畏まりました、奥様」

　扇で風を浴びながら、シャルロット婦人が庭へと向かって行った。

「アメリナ、貴女もいらっしゃい」

「はい！」

　アメリナもまた、楽しそうに駆け出していく。

　いつの間にかレオニード公爵もアイザックに付き添われ、屋敷へと消えていた。

　忙しなく私の隣を往復する使用人達は、まるでスクランブル交差点を渡る現代人のよう。その中心で佇む私は、世界から取り残された亡霊。

「アンスリアお嬢様、もし宜しければ、貴女様の自室を拝見させて頂けますか？」

　そこには、心配そうに私を見つめるリヒトとメアの姿があった。本来ならリヒトは私の傍に居てはならないのに。いいえ、彼ならそんな当たり前な事なんて承知の上で言っているのね。

「ええ、ここに来るのは初めてだものね。ついでに案内してあげるわ」

「お心遣い、恐悦至極にございます」

「あっ！ じゃあ私もー！私の方がお嬢様よりお屋敷の事知ってるし！」

　深々と頭を下げるリヒトとは真逆に、大手を振るメア。

「ふふふ、それじゃあメアも一緒にね」

　そんな対象的な二人を見ていると、つい面白可笑しくなってしまうわ。

「うわ、お嬢様の笑った顔、久し振りに見たわ」

「おぉ、すげえかわい……。流石はアンスリアお嬢様、とても素敵な笑顔にございます」

　……なんか馬鹿にされてる？

　━ヴェロニカ本邸・自室━

「ここが私の私室よ。さあ、入って」

　久々に訪れた屋敷内を見て回った私達は、五階の一番角の部屋に到着していた。それは私の寝室。他の家族は皆、二階に寝室を置き、隣り合っている。

　何故私の部屋だけが遠く掛け離れているのか。それは家政婦長エヴリンの提案だった。歴代のヴェロニカ家の中でも、随一の魔力を持つ私。その異質な力がいつ暴発してもおかしくはない、というエヴリンの苦言により、独り居住区から離された。何の証拠も、根拠も無いのに。

「……ごめんなさい。すぐに片付けるわ」

　扉を開き、自室を一番に垣間見た私は、自然とそう口に出してしまった。

　わかってはいた。こんな事は予想していたんだ。私の知っている部屋は、もうそこには無いという事を。

　蜘蛛の巣が大きく張り巡らされ、色鮮やかな家具は埃で色彩を失い、衣服が床一面に散らばるこの部屋。壁紙が剥がれて、ベッドの天蓋も落ちていて。

　私が王都に出て以降、一度もこの部屋を清掃に来た者はいないんだ。ただの一度も。

　カーテンレールを走らせ、大きな両開き窓を開ける私。吹き抜ける風が、部屋の陰気を取り除いていく。

　落ち込んでいても仕方がない。暫くはここで生活するんですもの。

「よーし、メア！ どっちが部屋を綺麗に掃除できるか勝負しようぜ！」

「はっはっは！ 新人執事の癖に生意気ね！ 私はこの道一二年のベテランメイド！ お嬢様のお世話を仰せつかって一五年のプロフェッショナルよ！」

「いやいや、計算おかしいだろ」

　途端に張り合うリヒトとメア。袖を捲り、雑巾片手に部屋中を駆け回る。顔中埃まみれになって、汗も沢山流して。頭に蜘蛛の巣なんか付けちゃって。

「クスクス……あはははは！ 二人共、後でしっかり身体を洗いなさい」

「はーい！」

「御意！」

　誰も立ち寄らない最上階のこの部屋も。照明が灯る事はない薄暗いあの廊下も。今ではこんなに明るい場所に変わった。それはリヒトとメアが居てくれるから。

　今までの転生では、決して私の傍に存在しなかった二人。もし次の転生で、また二人が消えてしまったなら。

　私は、今度こそ堪えられないと思う。この温もりを知ってしまったから。

　嫌だな。死にたく……ないな。