「メア、アメリナのスープを下げなさい」

　ヴェロニカ本邸での昼食時。

　団欒する皆の前で、私はそう命令した。それも食事を始めて間もない時に。

「聞こえていなかったの？ 早くその皿を戻しなさい」

「へっ？ あっ、はい」

　この広い部屋に居る全員は、今何が起きているのかわからない。当然だ。何せここには、毒を持った犯人が居ないのだから。

「アメリナお嬢様、失礼しますね」

「えっと……うん」

　手に持っていたスプーンを置き、呆けた顔で取り上げられた皿を見つめるアメリナ。

　静まり返る食卓。凍り付いたように怯え出す使用人達。

「アンスリア貴様！ 一体なんのつもりだ！」

　怒りと苛立ちを含むレオニード公爵。作られたその拳が食卓を揺らす。

　既に身構えていた使用人達だったけれど、やっぱり身を竦めてしまう。こうなる事を予想していた筈なのに。

「レオニード公爵、そちらのお皿をご覧ください。あの緑色の液体はソース等ではありません。紛れもなく毒物、人体に影響を及ぼすものです」

「……なっ、毒だと？」

　どうしてお前はそんな事がわかるんだ？ そう言いたげなレオニード公爵。

　こんな事を言ってしまえば、疑われるのはむしろ私ね。まぁ、良いわ。アメリナが無事なら。

　そもそも何故狙われたのがアメリナなのか。自分で言うのも何だけれど、普通に考えて私の役目ではないのかしら。

「貴様はさっきから、何を馬鹿な事を言っているんだ」

　レオニード公爵がそう反応するのも想定内。

　でも毒を盛られたのは私ではない。盛られたのは貴方が大切にしている方の娘、アメリナ。

　いつも太陽のように貴方の心を照らし、可憐な笑顔が疲れた身体を解してくれる癒しの偶像。そんな愛しい娘が狙われたなら、貴方は放っておける訳がない。そうでしょう？

「旦那様、一つ俺に提案がございます。アンスリアお嬢様の仰る事が嘘か誠か。それを確かめる手段を、恐れながら進言させて戴いても宜しいでしょうか」

　今までの成り行きを静観していたリヒト。深々と頭を下げ、レオニード公爵の返事を待つ。

　ほんの一瞬だったけど、彼の前髪の隙間から覗かせたのは、不適な笑みだった。まるで別人のようなその表情は、私に恐怖を感じさせた。

「……良いだろう」

「感謝致します。では、暫しお待ちを」

　笑顔でそう言うリヒトは、すぐに食卓の間を後にした。

「ちょっと、放しなさい！ 一体何だってのよ！」

　部屋の外から暫くして聞こえてくるのは、一人の女性の怒鳴る声と複数の足音。

　そして食卓の間への扉が再び開かれた。

「リヒト、これはどういう事だ？」

　状況を飲み込めていないレオニード公爵。

　何故ならリヒトが連れてきたのは、料理長のジョゼフと下女中（キッチンメイド）の二人、それとエヴリンだった。

　中にはすぐにこう悟った者も居ただろう。犯人はこの四人のうちの誰かだ、と。事実、過去に私に毒を盛った人物の一人がこの中に居る。

　薬を求めて本邸を彷徨ったあの時、廊下から偶然聞こえた二人の会話。さも子供の悪戯のように嘲笑っていた内の一人は、エヴリンだった。

「何、簡単な話でございます。本日の料理を担当したこの四人に、改めて味見をさせれば良いと思いましてね。ただのソースなのか。はたまた違うものなのか」

「リヒト君、今一話の内容が見えないんだが、私の料理に何かあったのかい？ 」

　自分の置かれた境遇に、皆目見当のつかない料理長。

　何年もヴェロニカ家に仕えてきた彼だったが、調理の合間に呼び出されるなんて事は滅多に無い。ましてや主料理（メインディッシュ）どころか魚料理（ポワソン）すら出していないのだから、さぞ困惑しているのだろう。

　でも料理長の困り果てた表情は、一瞬にして一変させられる事となった。

　毎夜遅くまで考案して生み出した作品。腕に縒りを掛けて作り上げた料理。その中には、毒が混入していると聞かされたのだから。

「……いや、まさかそんな筈はございません。お出しする料理は全て、私自らが何度も味見をしております。それは厨房に居た皆が見ているはずです」

　冷静を装い、そう弁明する料理長。

「……いや待てよ。最後に料理に触れたのは、確か君だったよな。出来上がった料理を配膳台（キッチンカート）に乗せてくれたのは、エヴリンだ」

　……やっぱりね。手口が全く変わっていないのだもの。想像のまま過ぎて驚きもしないわ。まぁ、私以外の者達は心底驚愕しているみたいだけれど。

「旦那様、やったのは私ではありません！ ……そうよ、やったのはアンナとクロエです！ きっと配膳中に入れたに違いありません！」

「はあ！？ ふざけんな！ 私達な訳無いでしょ！」

「そうです！ そんなの、ただの言い掛かりです！」

「くっ、たかが下っ端メイドの分際で……」

　血相を変えて開き直るエヴリン。その標的とされたアンナとクロエ。三人の言い争いが響き渡るが、何の解決にも至らず、話の終着点も見当たらない。

　けどエヴリン、周りを良く見なさい。そして気付きなさい。貴女の言動と横暴な態度は、間髪容れずに皆の信頼を損なっている事に。

「……わかったわ！ これは全てアンスリアお嬢様の自作自演です！ 誰にも相手にしてもらえないから、皆の気を引きたくて自分で毒を混ぜたんですよ！ 全く、何て卑怯な御方なのかしら！」

　静まり返る一同。この女は何を言っているのか。そんな表情で、エヴリンを見つめる。

　私が自作自演だなんて、的外れも良いところ。

　醜い。何て醜悪な姿なのだろう。次から次へと饒舌に回るその口。悪びれた様子も無く、平気で他者を傷付ける。

　でも、頭はあまり使えないみたいね。知性の欠片も無いわ。

「エヴリン、食卓をよく見なさい。毒を盛られていたのは私ではないわ。入っていたのは、アメリナの皿よ」

「……そんな……なんで。だって、ちゃんとクロエに……」

　喋れば喋る程こんなにも粗が出てくるだなんて、内心は相当焦っているのね。

　ここまで来たらもう、誰もが信じて疑わないだろう。犯人はエヴリンだと。

「あーっ、これは失態。俺とした事が、アメリナお嬢様をお慕いするあまり贔屓してしまったぁ」

　杜撰な演技をして見せるリヒト。まるで機を窺っていたかのように、アンナとクロエに合図を送る。

「私達、厨房を出てすぐにリヒトさんに言われたんです」

「アンナさんはいつも乱暴に皿を置くから、テーブルにスープが溢れてしまう。だからアメリナお嬢様の料理はクロエさんが運んでくれ、って。ちっ、どうせ私の配膳は雑ですよ」

　なるほど、初めからこの三人は共謀していたのね。

　敢えて多くを語らず、エヴリン自らに吐かせる。本来は私の前に置かれる筈だった毒入りスープ。それを知っているのは、毒を混ぜた張本人のエヴリンだけだもの。

「……えっ、あっ、そっ、そう！ 確かにその通りだわ！ やだわ私ったら、早とちりしちゃったみたい！」

　……往生際の悪さは一級品ね。

「だ、だったら、やっぱり犯人はアンスリアお嬢様です！ 皆に好かれているアメリナお嬢様に嫉妬して、嫌がらせをしたんですよ！」

「もう良い。黙れ」

　そのレオニード公爵の一言で、直ぐ様足掻くのをやめるエヴリン。まるで裏切られたかのように、潤んだ瞳でレオニード公爵を見つめる。

「エヴリン、このスープを飲み干すんだ。一滴残らずな」

「い、いやいや、お待ちください旦那様！ これは間違いなく、皆して私を嵌めているんですよ！ きっと私の教育が厳し過ぎたんですね！ だから今度からはもっと優しく……」

「飲め」

　言い訳を遮るレオニード公爵は、冷めた目付きでそう命令する。力の籠った手でスープを指差して。

「……申し訳、ございませんでした。私がやりました」

　遂に観念したのか、エヴリンは縮こまるように膝を突いた。額を床に伏せ、背中を振るわす。

　彼女の給仕服から落ちたのは、緑色の液体が僅かに残った小瓶が一つ。

「ほら、しっかり立て！ この大罪人め！」

　衛兵に連行される前、エヴリンが言っていた。ほんの出来心でやったのだ、と。

　あくまでも彼女は、私に毒を入れたつもりだった。だから罰を軽くしてくれ。それが最後の悪足掻きだった。

　きっとエヴリンの頭の中では、アメリナに害を及ぼしたら重罪、アンスリア（わたし）なら無罪放免、そう思っていたのね。

　いいえ、エヴリンだけではないわ。ヴェロニカ家に仕えるほぼ全ての使用人が、同じ思考なのだろう。

「私がそう思われているのは全て、貴方が原因なんですよ。レオニード公爵」

　屋敷の者達が集まる中、堂々と私を殴り、罵り、監禁した張本人、それは貴方。

　虐待や調教なんて次元ではない。

　私はただの奴隷ね。