日は高く、足取りは軽く。植物の数も減って、辺りはまた見慣れた景色に戻りつつあった。

「——そろそろ、休憩にするか」

　アトラスの一声で、歩みが止まる。彼が渡してくれた食料を口にしながら、近くの岩に腰を降ろすと、息を切らしているメルの姿が目に入る。

「大丈夫ですか？」

「あー……うん、大丈夫！」

　笑顔が濁っているように見える。少し、無理をしているのだろう。

「だから、隠すなって。荷物、持ってやるよ」

　レジナルドの手を、メルが振り払う。

「だから、大丈夫だよ。これぐらい慣れなきゃ、皆に迷惑かけちゃう。躓きたくないから、持たせて

「分かったよ。無理すんなよ？」

「うん、ありがとう」

「……少し、良いか？」

　声の方を向くと、アトラスが例の道具で地形を映し出していた。そういえば、目的地の話を聞く事になっていたのだった。

「なんだこれ？」

「魔法の道具、ですよね」

「そうだ。今は、地形を映しているとだけ理解してくれれば良い。目的地の話だ」

　また、あの大きい建物のようなものが指差される。

「ここに向かう。ガレアから聞いた話と、俺が持っている情報を統合すると……これはかつてに作られた、五神教（テラ）の活動拠点の一つだ」

「……ひょっとしてそれ、『眠らざる聖堂』ってやつの話か？」

「なんです、それ？」

　耳慣れない面白そうな単語が、レジナルドの口から出てきた。

「村に伝わる、古い話だ。俺の村の成り立ちは知ってるか？」

「なんか……人を泊めるところだったんですよね？」

「そうだ。それで……村に泊まった後は皆、そこに向かってたらしい。随分と賑わってたって聞くが……どういう所かはさっぱり伝わってねぇ。残ってんのは、『眠らざる聖堂』って名前だけだ。どういう所だったか知ってんのか？　アトラスさん」

「話してもいいが……何せ複雑だからな。実際に見ながらでないと、理解出来ないだろう」

「そうかい。せいぜい楽しみにしとくぜ」

　アトラスはまた、地形に視線を戻す。指で建物までの道行をなぞり、戻し、またなぞっては戻す。何かを確認しているようだ。

「何してるの？」

「ただの演習だ。どうにも、この前の岩石地帯よりも高低差の激しい、複雑な地形のようでな。どの道を通るのが安全かつ一番早いか、考えている」

「それさ。どうやるか、教えてくれない？」

「知識に貪欲なのは良い事だが……今はまだ早い。まずは歩け。多くの道を乗り越えれば、基礎が経験として身体に染みつく。そうすれば、これの見え方も変わってくるだろう。そうなったら……また教えよう」

「えー……分かったよ。約束だからね？　絶対だからね？」

「約束は守る。必ずな」

　アトラスの、無表情が崩れる。夢を語ってくれた時のような、決意に溢れた顔だった。

「——さて、そろそろ行くぞ。あまり長くは止まっていられないからな」

　少しの時間を経て、再び歩き出す。太陽は真上よりやや傾き始め、一日の大体半分くらいが終わった所だろうか。

　しばらくすると、アトラスの言った通りに起伏が増え始める。段々ときつくなる坂を登り、下る。

　それを何度も繰り返している内に、足にじんわりとした痛みが広がってくる。

「……あっ！」

　何かが擦れる音と共に、地面が近づいてくる。咄嗟に手をついたものの、膝から痛みを感じる。

　岩に足を引っ掛けたのだろう。目をやれば案の定服が破れていて、僅かだったが出血していた。

「立てるか？　ヴァルカ」

「んー……平気。これくらいなら全然——」

「ちょっとごめんね」

　突然、メルが傷に手をかざす。昨日見たような緑の光が溢れ出たかと思うと、驚くべき事に出血がすっかり止まっていた。

「そんな事も出来るんですか！？」

「うん。魔法だけはさ、すっごく得意だから。もう痛くない？　大丈夫？」

「……はい。ありがとうございます」

「良かった！」

　差し出された手を取り、立ち上がる。アトラスもそれを視認してからまた、歩き始めてくれた。

　——本当はまた転ばないように、周りを警戒していなければいけないのだが、どうしても頭から離れてくれない事があった。メルの魔法を見て、不意に思ってしまった。

　ずっと、ずっと危険なものなのだと聞かされていた、火の魔法。私の持つ魔法は、どんなものなのだろうかと。

　あんな風に上手くは使えないだろうけれど、危ないのも分かっているけれど、もし使えたなら、夜を照らせたなら、どれだけ良いだろうか。

「——止まれ」

「うわっ……ごめ——」

　アトラスが私の口を押さえ、口の前で人差し指を立てる。それから、無言で前を指差す。

　音を立てないように慎重にそちらに目をやると、ずっと遠くの方に、一体の魔獣の姿が見える。

　陽光を反射して煌めく白の体毛と、冷たく輝く牙。体躯は人より一回りも二回りも大きく、四本の足で悠然と大地を踏み締めている。

「あれとやり合うのは骨が折れる。迂回するぞ。こっちだ。あまり音を立てないように——」

　——今、目が合った。果実のような鮮やかさと、鉱石のような危うさを備えた黄の瞳が、私という存在の芯の芯まで貫く。

　なんて、なんて威圧感なのだろう。風の音が遠い。声を出そうにも、肺が膨らまない。まるで、時間の流れが遅くなったようだ。

　瞬き程の悠久の中で、魔獣が口（・）角（・）を（・）上（・）げ（・）る（・）。そして、何事も無かったかのように顔を逸らした。

「——行くぞ。しっかりしろ、ヴァルカ」

「あ……うん」

　尖った岩の遮蔽物と高低差を利用しながら、アトラスの案内で道を行く。

　言いたい事はあった。だがあの最後、魔獣には『見なかった事にするから、さっさと行け』と言われたような気がして、今は先を急ぐ事にした。

　やがて、その場所が視認出来ないくらい遠く離れる頃には、日が沈みかけていた。

「……見つけた」

「どうしたの？」

「魔獣だ、近い。あれを狩って、夕食にしよう」

　音も無く、目の前の魔獣が氷に貫かれた。相変わらずアトラスの魔法は、話に聞いていた印象そのままの、凄いものだ。

「魔法……！」

「今日はこの辺りで止まるぞ。これ以上は、安全を確保出来ないからな」

「……止まるのは賛成だけどよ、アトラスさん。そんなすぐには食えねぇよな。それ」

　メルも、同じように頷いている。ようやく、二人に火を見せられる時がくるのだと、年甲斐も無く心を踊らせる。

「大丈夫です！　火がありますから！」

「うん……？　ヴァルカちゃん、それってどういう——」

「見れば分かる。セントエルモ——」

　意味が分からないといった顔をしている二人の前で、アトラスが火を灯してくれた。

　夕闇が消えていって、夜のままに昼が来る。灯りが照るに連れて次第に、二人の表情が明るく変わっていく。

「綺麗……！」

「……そうか。これが……明るい夜って奴なのか。笑っちまうくらい綺麗だぜ、嬢ちゃん」

　笑顔が、喜びが、心の底から湧き上がってくる。二人が火を綺麗だと言ってくれたのが、まるで自分の事のように嬉しかった。

「さて……さっさと焼くぞ。保存する分と今日食べる分に解体するから、少し手を貸してくれ」

「任せてくれ。こういうのは得意なんだ」

「あたしも手伝います！」

「私も！」

　——火に照らされて、皆の楽しそうな顔がよく見える。今日の夜もまた、とっても楽しいものになりそうだった。

　お読み頂き、ありがとうございました！