ゆっくりと、メルが立ち上がる。雨の音が少しずつ、少しずつ強くなってきた。

「——父さんの事が、心の傷になんてならないよ。あたしはただ、自分が情けなかっただけだから」

「何度も言わせんじゃねぇ！　それは、生まれつきのもんだろうが！　姉貴の所為じゃねぇって——」

　弟の心からの叫びに、姉は首を横に振る。

「体質じゃなくて、性格。あたしは、こんなどうしようもなく甘えてる自分が、情けなかったんだよ」

「……甘えてる？　姉貴が？」

「あたしさ。本当はアトラスさんが、あ（・）の（・）人（・）達（・）が言ってた『雨男』なんじゃないかって、なんとなくだけど分かってた。だって……慎重な父さんが、家に外の人を入れるなんて事も、あんなに簡単に水をくれた事も、空に雲が浮かんでた事も……ぜんぶぜんぶ、普通じゃなかったから」

　思い返してみれば、メルのベッドは窓のすぐ側にあった。ふとした拍子に空に浮かぶ雲が目に入っても、なんら不思議ではない筈だ。

「でも、何か悪い事が起こるなんて思ってなかったよ。二人とも、優しくて良い人だったし……父さんは絶対に、乱暴な事をする人じゃない。自分の子供でも何でもないあたし達の為に泣いてくれた、とっても優しい人だもの」

「自分の——」

　飛び出しそうになった驚きを飲み込む。顔には出ていたかもしれないが、声だけはなんとかして押さえ込んだ。

「そんな人が……出て行けって言ったんだよ？　絶対、夜も眠れないくらい悩んで、悩んで、悩んで——それで、言ってくれたんだと思う。それなのに……レジーを巻き込んでまで言ってくれたのに……！　当のあたしが……離れたくないって……！　もっと、一緒に居たいって……そう思っちゃったから……！！」

　——溢れる涙は、雨のように。消える笑みに、縋るように。

　これを、この想いを甘えていると言えるのは、彼女自身だけ。あるいは——

「——すべて……すべて。何もかもが……上手くいかぬものだな……」

　絞り出すような言葉と共に、ゆっくりと父が振り向く。ようやく露わになった彼の顔は、涙で歪んでいた。

「ごめん父さん……あたし……！」

「謝るな。謝らないでくれ。情けないなんて言わないでくれ。全て、私（・）が悪いんだ」

「そんな事……」

「お前達の未来を拓きたいと願っていながら、私自身の手でそれを閉ざしてしまうのが怖かった。だから……都合の悪い事に目を瞑って、対話する事からも逃げた。どうしようもない男だ。昔も……今も成長していない——」

「——あー……くだらねぇ」

　静かで、それでいて飄々とした声だった。月を見ていた時のような、おどけてみせていた時のような、一番レジナルドらしいと思える、そんな声だ。

「……レジナルド？」

「レジー……？」

「この際だから、全部ぶちまけてやるよ。なんでどいつもこいつも一人で全部背負い込むんだよ。そんでその挙句が私が、あたしが全部悪い？　ふざけんのも大概にしろ。隠すなよ、分け合えや。散々に話し合って、喧嘩して、それでも駄目なら世界が悪いで良いじゃねぇか。なぁ？」

　小さく頷く。アトラスも多分、笑っていた。

「ほら……だからよ、親父。もう一回、正直に全部話してくれ。今度は丁度、世話になるかもしれねぇ連中もいる事だしな」

「お前……いつの間にそこまで……」

「……前から思ってた。ただ……ちょっと思うところがあって、今言う気になっただけの話だ」

　一瞬だけ、レジナルドがこちらを見た。

「ありがとう、レジー。また、助けられちゃった」

「なんもしてねぇよ。別に——って、うぉ！？　なんだよ姉貴！　いきなり頭を撫でるんじゃねぇ！」

「大きくなったね。背伸びしてやっとだよ」

「話を聞け！　気色悪ぃ！！」

「なんでよ！？　昔は良くやってたじゃない！」

　姉弟が楽しそうに言い合っている。ガレアはそれを名残惜しそうに眺めた後、こちらを向いた。

「旅人よ。お主……いや、お前はどこまで見通していたのだ？」

「何も。覚えのない事だ」

「……そうか。慎み深いな」

　見ていたのとも、聞いていたのとも違って、朝の日差しのように柔らかく、ガレアは笑った。

　そして、また少し雨が強くなって、空の端がすっかり明るくなった頃、彼はまた口を開いた。

「——メル。お前が生きる為には水が必要だ。だが……融通するだけでは駄目だった。ただ生きている事だけに、意味は無いからだ。そして、そんな時に聞いたのが、水に不自由しない都市なるものの話。そして……彼、旅をする『雨男』の話だった」

　ただ生きる事に、意味は無い。痛い程分かる話だ。

「当然、信用に値する話ではない。前者はそもそも、実際に存在するとして、人をあのように扱う場所に二人を行かせるなどあり得ん。だからこそ……昨日雲を見た時には、心臓が止まる思いだった」

　それも、よく分かる。

「最初は……村に住まわせる事を考えた。だが……どうやっても、旅をやめるつもりは無いようだった。ならば、ついて行かせるしかない。かと言って、メルを一人で行かせる訳には行かない。そうなれば……二人共を、連れて行ってもらえるように頼むしかないと思った。儂はもう、老い先短い身だからな」

「……そうだったのか。道理でまあ……急な話だと思ったぜ。それとな、一つ聞かせてくれ、アトラスさん。おたくはどうして了承したんだ？　俺達を連れて行く事に、益があるようには思えねぇが」

　レジナルドが尋ねると、アトラスがゆっくりと顔を上げた。

「ガレアにいくつかの交換条件を飲ませた。情報、報酬……寝食もその一つだ」

　その答えに、ガレアも頷く。

「安いものだ。それで、その後にどう伝えるかを考えた。お前達の足枷になりたくなくてな。結局は一芝居打ったのだが……間違いだった。本当なら、こうして話し合うべきだった。お前達の未来を、お前達の手で決めさせるべきだったんだ」

　そこでガレアは、言葉を切る。メルとレジナルド、二人の目を交互に見て、ゆっくりと尋ねた。

「——それで、お前達はどうしたい？」

　二人の目に、驚きはない。むしろ、待っていたと言わんばかりに輝いている。

「アトラスさん。あたしからも一つ、聞いていいですか？」

「なんだ？」

「どうして……旅をしているんですか？」

「水のある世界を、取り戻す為にだ」

　メルの問いに、アトラスは堂々と答えた。絶対に辿り着くという、確固たる信念をもって。

「ヴァルカちゃんは？」

「……え？　私？」

　心臓が跳ねる。聞かれないと油断していた訳ではないが、まさか自分が尋ねられる立場になる日が来るとは思わなくて、また変な声をあげてしまった。

「うん。ヴァルカちゃんはどうして、旅をしてるの？」

　決して急かさないように、優しく諭すように、もう一度尋ねられた。

　大丈夫だ。緊張する事なんてない。答えは決まってる。後はそれを、素直に吐き出すだけだから。

「海のある世界が見てみたくて。あと……それと、アトラスとずっと一緒に居たいんです」

「そっか……素敵だね」

　昨日のように、メルは笑った。そして、レジナルドの方を向く。

「先に言っとくが、俺は姉貴を守るって決めてんだよ。これだけは譲れねぇ。この世界の何処に行ったって、俺はついていくからな」

「……ありがとう。あたし、幸せ者だったんだなぁ。こんなに大切にして貰ってさ……」

　赤く腫れた目元から、また雫が落ちる。でも、浮かべているのは心の底からの笑顔。

「——アトラスさん。私と弟も、旅について行って良いですか？」

「ついて来れなければ、置いていく。それでも良ければな」

「はい……！」

　——メルとレジナルドが、それぞれの部屋に戻って行く。誰かが支度をしているのを待つのは初めての事だったけど、家族が増えたようでただただ嬉しかった。

「支度は済んだか？」

「はい」

「なんとかな」

　二人が頷く。何処か覚えのある、初めての光景。アトラスが、扉に手をかける。

「ま（・）た（・）ね（・）、父さん」

「ま（・）た（・）な（・）、親父」

　父親は、笑った。あの時見たように、優しく。

「——旅人よ、私の大切な二人をどうか。その果てしない道行に、幸多い未来がありますように……」

　——雨の中。別れが、村が、遠ざかっていく。

　振り返ると、澄んだ夜明けの空にまた、雲が天高く連なっていた。

　お読み頂き、ありがとうございました！