笑いも収まった頃、いつの間にか差し込む光に、違う色が混じり始めていた。

　時間を盗まれたかのようだったが、こんなに気分が弾むのならば、時間なんていくら渡したって構わない。

「ほら、そっち座って。水は——」

「いい。どちらも自前で持っている」

　そうして、男は腰から下げている箱のようなものと荷物を叩き、私の正面に座る。いつもは一人で静かに食べている夕食に、今日はとびっきりのお客さんが居る。

　なんて素敵で、心の踊る事だろうか。何でも無い食事さえ、この上ない幸せに感じる。

　せっかくなのだから、何か会話がしたい。そう思った時、ふと男が手に持っている、干した肉が目に入る。

「あんたそれ、何食べてるの？　そんなの見た事無いけど」

「……レッドラビットという、魔獣の干し肉だ。少量で高い栄養が得られるらしくてな、重宝されていた」

　聞いた事も無い名前だ。この辺りにはきっと、いない魔獣なのだろう。

「へぇ、そんなのがいるんだ」

「少し前に立ち寄った場所の、固有種なんだそうだ。この辺りにもそういうのはいるのか？」

「固有かどうかは知らないけど、魔獣はいるよ。空飛ぶ奴とか、地面を泳ぐ奴とか、他にも色々」

「大変だな。ここも」

　こうして会話をしてくれる人が居るだけで、乾いた日常がまるで違った物になる。この時間が永遠に続けば良いのに。そう願っている自分が居た。

「そういえば、お前は旅について知っているようだが、誰に聞いた？」

　突然に、男の口調が少し鋭くなる。穏やかさはまだ残っていたものの、言葉に込められた重みが増しているのが、明確に分かる程に。

「……おばあちゃんに。物知りのおばあちゃんでさ、昔にちょっとだけ旅をした事もあるらしくてね、色々聞かせてくれたの。もう、死んじゃったけど」

「そうか」

　すぐに元の穏やかなものに戻った男の声を聞きながら、私はこの時間の終わりを感じていた。

　窓の外で日は沈み続け、静かな闇が部屋を満たしていく。もう、寝なければならない時だ。

「えっと……寝る所はそっちね。しばらく使って無いけど、手入れはしてるから、多分大丈夫」

「……感謝する」

　男を、奥の寝床へと案内する。

　両親が亡くなってからは使っていなかったものだが、一日だって手入れを欠かした事は無い。

　思い出の詰まったものだから、かけがえの無い時間をくれたこの人にこそ、是非使って欲しい。

「——そうだ」

　そんな事を思っていた時、男が何かを思い出したかのように、こちらを向いた。

「明日は雨が降る。支度をしてから、寝る事だ」

「……え？」

　それだけ言って、男は目を閉じた。一瞬、何を言われたのかが分からなかった。雨は少し前に降ったばかりで、明日に降る訳は無い。そんな事は、小さな子供でも分かる。

　それなのに、私にはどうしても、この人が嘘を言っているようには聞こえなかった。

　半信半疑のまま、寝支度に水を入れる為の桶を用意する作業を加えて、身体を横たえる。いつもは瞬き程の間に眠りにつけるのだが、今日はそうもいかなかった。

　瞼を閉じ、僅かに開いてみては、また閉じる。いつまでもその繰り返し。心臓の鼓動がうるさくて、どうしても眠る事が出来ない。

　けれど、眼前に広がる闇が、どれだけ起きていようとも、これで一日が終わるのだと嫌でも思わせてきて、切なさが胸に溢れてくる。

「ねぇ、まだ……起きてる？　起きてるなら……返事してよ」

　この胸が締め付けられるような気持ちを紛らわせたくて、もう少しだけ話がしたいという淡い希望を、つい言葉にしてしまった。

　そんな事をしても虚しいだけ。もう、日が暮れてから随分と時間が経っている。答えなど、返ってくる訳がない。

「起きて……ないかぁ。そっかぁ……」

「——なんだ？」

「ひゃう！？」

　——張り裂けそうなくらい、大きく胸が跳ねた。

「……何も、そんな声をあげる事はないだろう」

「いや、だって……！」

　妙な声をあげてしまった事に恥じらいを覚えようにも、急加速した鼓動が鳴り止まなくて、どうしようもなかった。

　何度も何度も深呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせる。このままでは、話す事すらままならない。

「落ち着いたか？」

「……なんとか」

　少しの時間を置いて、ようやく普通に話せる程度にまでは自分が戻ってきた。あれ程までに驚いたのは、生まれて初めてかもしれない。

「ならいい。それで……何か用でもあったのか？」

「あ、うん。それなんだけど——」

　男の問いに、思わず言葉を詰まらせてしまった。確かに言いたい事はある。しかし、今更こんな事を言うのもあれだが、口に出すのは躊躇われた。

　何しろ、こんな事を言うのはあまりにも愚かだ。今日、出会ったばかりの人間に言う事では絶対にない。

　けれど、今言わねば永久に言う機会を失う。言わなければならない、どうしても言いたいという気持ちが、私の背中を強く強く押した。

「——えっとさ。あんた、旅をやめて、ずっとここに住む気とか、ない？」

　——それは夢。叶わぬ愚かな願い。結末の分かりきった、意味の無い問い。

　きっと断られる。もしかしたら嗤われるかもしれない。そうだとしても、踏み出した事に後悔は無い。

　だってこれは、何一つ踏み出せなかった弱虫が、生まれて初めて踏み出した一歩だったのだから。

　男は、しばらくの間沈黙している。暗くて顔は良く分からなかったけれど、なんとなく困っているような気がした。

「いや……すまないが、俺は同じ所に留まれない。旅を、途中でやめる訳にはいかないしな」

　やがて、男の口から出たのは、やんわりとした断りの言葉。そうなるのは分かっていた、分かっていた筈なのに、寂しくて、苦しくて堪らない。

「……そっか。じゃあ……明日でお別れだね。聞いてくれて、ありがとう。おやすみ」

　万が一にも気取られないように、反対側を向く。これ以上、この人に甘える訳にはいかなかった。

　——寂しいようで、嬉しいような夜の中、私の意識はすっと闇へと落ちる。

　でも、何か妙に明るい。気がつけばぼんやりと広がっていた、どこか懐かしい景色。

　その中で、二つの声がぼんやりと揺蕩っている。穏やかな声と無邪気な明るい声。

　次第に、それはまるでピントが合うかのようにはっきりとしていく。そして、この声が誰のものなのかもすぐに思い出した。間違いない。あれは祖母と私のものだ。

「——そうして、旅人達は無事に宝物に辿り着けた訳さ。面白かったかい？　ヴァルカ」

「うん！　とっても面白かったよ！……でも、おばあちゃん。どうしてたびびと……さん達は、あんなに危ない事をするの？　水も、食べ物も、なぁんにもないのに」

　記憶の奥底に眠っていた光景。これは、祖母から旅人達の冒険の話を聞いた時の事だったと思う。

「それはね、ヴァルカ。旅人ってのは、自分の夢をどこまでも追っていく生き物だからさ」

「ゆめ……？」

「そうさ。奴らはその為なら、どんなに厳しい道だって、笑って切り拓き、進んでみせる。無謀で、愚かで、それでいて最高にイカした連中なのさ——」

　——なんの屈託も無い、祖母の気持ち良い笑顔。それを最後に、懐かしい景色が遠ざかっていった。

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