部屋に戻ると、そこには静寂が満ちていた。アトラスはまだ、戻ってきていない。

　大人しく待つのが今すべき事なのだろうが、味気の無い壁、乾いた空気、誰も居ない孤独——そして、吐きそうなくらいの、人の悪意。

　嫌な当たり前が次から次へと溢れ返ってきて、どうにもじっとしては居られなかった。

　また、水でも飲んで落ち着くべきだろうか。そんな事を考えていた時、静かな部屋に足音が届く。

　確証は無いが、おそらくアトラスのものだろう。

「——ヴァルカ、戻っているか？」

「おかえり！」

　扉を開けると、案の定彼がいた。その表情は相変わらず変化がなく、成果を判別する事は出来そうに無い。

「ただいま」

「それで、どうだった？」

「まあまあ、だな。あのガレアという長、相当な信頼を得ているらしい。詳しい事は伏せられていたにしろ、色々と話を聞く事が出来た」

　アトラスが荷物を床に下ろし、ベッドに座る。そして、大きく息を吐いて、頭に巻いていた布を外した。

　露わになった、メルの部屋の扉にも負けない、汚れ一つない真っ白な髪は、青い瞳と同じように、私の目にはとても綺麗なものに映る。

「とはいえ、お前に話せるようなものは何も無い。一応あの三人の事も尋ねては見たが、誰も彼もが仲の良い家族だ、と言うばかりで、それ以上は何も分からなかった。お前の方はどうだ？」

「あ、あのねアトラス。実は——」

　彼に、メルの部屋を訪ねた時の事を話す。元気そうな彼女の様子、彼女にして貰った話、そして——腕の痣の事も。

「ふむ……成る程な」

「どう、思う……？」

　顎に手を当てて思案するアトラスに、恐る恐る尋ねてみると、彼は静かに答えてくれた。

「お前の話を聞いた限りでは、何かある。いや、あったな。それは間違い無い。だが……」

「だが……？」

　一旦言葉を切り、アトラスが目を細める。

「これ以上、踏み込む事は出来ない。俺達は旅人で、彼らにとっては単なる部外者に過ぎないからな」

　その言葉に込められた意味が、分からない程愚かではない。

　私達は出会ったばかりの他所者で、明日が過ぎればもう二度と話す事も無い、赤の他人同士。

　踏み込む資格も無ければ、本当はああやって言葉をかける資格も、憶測でこうやって悩む資格すらも無い。

　そんな事は分かってる。分かってる、けれど——

「あまり、思い詰めるな」

　大きな手が、優しく私の頭を撫でる。きっとまた、そういう顔をしていたのだろう。

「でも、メルさんはきっと……」

「お前は別に、間違えた訳じゃない。そういう事だってある。それだけの事だ。その気持ちは、大切に心の奥にしまっておけ。いいな？」

「……うん」

　一応は納得して、頷いてはみたものの、やはりやり切れないものが心の内を這いずったままだった。

「——入っても良いだろうか？」

　そんな時鳴った、扉を叩く音。この威圧感のある低い声は、ガレアのものだろう。

「構わない」

「失礼する。夕食の支度が整った。こちらに来て貰えるだろうか？」

「行くぞ、ヴァルカ」

「うん」

　ガレアに案内された部屋には、元気になったメルとレジナルドの姿もあった。

「こちらに座ってくれ」

「えっと……失礼します」

「それで、これはなんだ？」

　席に着くなり、アトラスが尋ねる。視線の先にあるのは、真っ白い皿の上にいくつも置かれた、砂よりもずっと鮮やかな黄色を堪えた何か。

「この辺りに自生している、植物の果実だ。昔からこの村では、客人が来た時出す決まりになっている。もし食べられるかどうかの証明が必要と言うなら、今この場でやってみせるが……どうする？」

「勿論遠慮なんか要らねぇぜ？　身の潔白を証明する為に喜んで——」

「いや、いい。問題無いようだからな」

「……ちっ」

　口角を緩ませ、身を乗り出していたレジナルドが、小さく舌打ちをする。

　ふと右を見ると、メルも何処か緩んだ表情をしているのも目に入った。

　今まで見た事も無いものだが、これはそれ程までに美味しいものなのだろうか。

「なんか不安そうだけど……大丈夫だから、一口だけでも食べてごらん？　きっと、忘れられない思い出になるよ！」

　メルの言葉が、決め手だった。自分でも笑ってしまうくらい単純だけれど、忘れられないなんて言われてしまったら、食べないなんて出来る訳ない。

　そうして一つ、皿の上のものを手に取る。果実というらしいそれは、少し濡れていて、硬いようで柔らかくて、温かいようで冷たい。

　顔に近づけてみると、撫でるような優しい匂いがする。目を瞑って、僅かに残っていた恐怖心を投げ捨てて、一口かじってみる。

「んっ——！？」

　思わず、残りも食べてしまった。口がキュッと縮んだかと思った次の瞬間には、生まれてから一度も味わった事の無い種類の優しい味が、身体中に染み込んでくる。

　なんて言えば良いのだろう。昨日の焼いた肉とはまた違った、自然と笑顔になってしまうような、そんな幸せの味。

「ね？　美味しいでしょ！？」

「はいっ！　とっても！！」

「嬢ちゃんはこう言ってるが……あんたはどうだ？」

　メルと笑いあっている側で、自慢げにレジナルドがアトラスに尋ねている。気になってそちらを見ると、アトラスが目を丸くしていた。

「……驚いたな。果実は前にも食べた事があるが、これ程甘いものは初めて食べる」

「だろ？　俺らの自慢さ」

「あまい？　ねぇ、アトラス。この味は、あまいって言うの？」

「そうだ。甘味と言うやつだな」

　聞いてみると、アトラスは首を縦に振った。この味は、甘いと言うらしい。また一つ、勉強になった。

「ほら、ヴァルカちゃん！　まだまだあるから、遠慮なく食べて食べて！」

「あ、えっと……メルさんは、良いんですか？」

「え？　いや、あたしは大丈夫！　これは、お客さんに出すものだから……あたしが食べるのは……」

　慌てて、メルが手を振る。そうは言われても、私とアトラスだけがこれを食べるのは、気が引ける。

　でもきっと、彼女は首を縦には振らない。だから——

「そんな事言わずに、食べて下さい！」

「ま、待ってヴァルカちゃ……んぐぐっ！？」

「……なんと」

　メルの口に、強引に果実を押し込んだ。

「いきなりごめんなさい。どうしてもメルさんにも食べて欲しくて……」

「……んっ！　はぁ……！　ううん、謝らないで！　すごく美味しかったよ！　ありがとうヴァルカちゃん！！」

　突然、視界が真っ暗になる。それが抱きしめられたからだと分かったのは、やっとの事で埋もれた顔を上げた時だ。

「あ、あのっ……！　メルさん！？」

「んふふ……今度はあたしが離さない！　離してあげないから！」

「あ、あの姉貴が……」

「全く……とんでもない客人がいたものだ」

「思いたったが……か。やれやれだな。さて、彼女は食べたが、お前達は食べないのか？　甘いぞ？」

　合わせてくれたのか、美味しそうに、そしてわざとらしく見せるように果実を食べるアトラス。

　呆気にとられていたガレアとレジナルドも、互いに顔を見合わせて、しぶしぶ果実を口にした。

「へへ……やっぱこれだよな。生きてるって感じがするぜ」

「久々だが、美味い。太陽の味がする」

「うぇ！？　太陽ってこんな味がするんですか！？」

「違ぇよ！　んな訳ねぇだろ！　例えだよ、例え！」

「あ、そうなんですか……恥ずかしい……」

「顔を赤くしてるのも、可愛い！」

　——一斉に、笑いが巻き起こった。皆が楽しそうで、とっても幸せそうだ。

　やっぱり豊かでも、そうでなくても、皆で食べ物を分けあって、話して、笑える食事の方がいい。

　また懐かしい、温かい腕の中で、私はぼんやりとそんな事を考えていた。

　お読み頂き、ありがとうございました！

　次話

→第十二話　祈りの獅子