時間が無限に続くなら、ずっとこうして見ていたかった。

しかし、だんだん体が冷えてきて、二人は居間に戻ることにした。

廊下を歩きながら、幸輝はどうしてうちに来たのか尋ねた。遥は、セツカの腕に巻かれた封印の腕輪を解いてもらうため、聡一郎に交渉しにきた昭治についてきたのだと答えた。あの腕輪は、聡一郎が力を施したので、聡一郎にしか外せない。今までも何度か電話で頼んだこともあったらしいが、聡一郎は一向に首を縦に振らなかった。

「じゃあ、お父さんと昭治先生とセッちゃんの話し合いが終わるまで、はるちゃんは待たなきゃなんだね。なら、せっかくだから、三月の卒業旅行の計画、立てない？」

「うん」とうなずいて、幸輝の背中を見つめる。

　遥は、なんだかまた、だんだんとドキドキしてきた。

　実は、遥がここにきたのは、全く別の理由があった。

　バレンタインチョコを渡すため。否。バレンタインチョコを渡して告白をするためである。

　言葉はしっかり考えてきた。三日間、毎日寝る前に、ペチカで何度も練習したし、服も今日のために新調した。チョコレートも完璧だ。

――なのに！　いざ第一声を出そうとすると、緊張で体が動かない！　手足の指先が凍りそうなほどじんじんと冷たいのに、汗ばっかり全身からバクバク出てくる。見える景色がいつもより暗い気がして、頭がうまく働かない。それなのに時間が勝手に自分の両耳の脇をさーっと流れていくから、焦りが積もり積もっていく！　早く言わないと、三人の話し合いが終わってしまうかもしれないのに！　このまま渡せないのも、言えないのも、きっと、すごく後悔する。

だから、だから、だから―！

　遥は、ぴたりと足を止めた。

　幸輝は、振り返った。がくがく震えて、手提げ鞄の紐をぎゅーっと握りしめる遥。その顔は何故だか真っ赤で、涙がにじんでいるように見える。

「どうしたの？　トイレ行く？」

　能天気な阿呆発言にも、笑えない。遥は、ぷるぷると首を振った。やっと、「ちがうの……」と声が出た。そのまま、遥は勢いで、手提げ鞄から赤い箱を取り出した。幸輝の目を見上げられないまま、箱をまっすぐ、突きつける。箱の角が勢いよくみぞおちに突き刺さり、幸輝は「ぐうぇっ」と鳴いてふらついた。

「これ！　チョコ！」

「チョコ？　あ、もしかして、バレンタイン？」

「うん。セッちゃんとつくって、それで……」

「もらっていいの？」

「うん……」

「ありがとう！　へぇ、チョコってつくれるんだ」

「うん……」

　あっさり受け取り、踵を返そうとする幸輝。

――だめ！　言えないで終わっちゃうなんて、そんなの、だめ……！

自分の努力だけじゃない。協力してくれた皆の力も、全部無駄になってしまう！

言わなきゃ、言わなきゃ、言わなきゃ……。

言わなきゃ！

「ちがうの！　それ……本命チョコなの！」

　ああ、言っちゃった！

幸輝は目を丸くした。「どういうこと？」みたいな顔で。

遥は目を上げることができなかった。視界がぶれぶれして、自分がどこを見ているかも分からない。自分の声だって、遠くで聞こえる。それなのに、自分の唇が勝手に話を続けていく！

「あの、だから、あたし……こうちゃんのことが好きで、はじめて会った時から……好きだったの！もうすぐ中学生になるから、あたし、伝えたくて。こうちゃんの行く中学校、おっきい学校でしょ。可愛い女の子もたくさんいるだろうし、でも、あたしのこと、好きになってほしいっていうか、女の子として見てほしいなって思って……だから……」

「……え？」

「ちがうの、ちがうの、ちがうの！　別に今すぐ答えてほしいわけじゃなくて、こうちゃんに好きな子いないなら、あたしのこと好きになれるか考えてほしいってことなの！　だから今は何にも言わないで！」

「え、ちょっとまって、はるちゃん。え、え……あの……えっ……！」

　――告白された。遥に。

……なんてことだ！　

告白されるなんて、はじめてだ！　幸輝はだんだん、パニクってきた。遥が自分を好きだなんて、考えたこともなかった！　だって、遥はてっきり……。

「はるちゃんって、ひかっちゃんのこと、好きなんだと思ってた……！」

「はぁっ⁉」

いつもの横暴な声で、遥が真っ赤な顔を上げる。

「なんでひかっちゃんなんか！　あたしはずっと、こうちゃん一筋だもん！　ひどい！」

「え、そうなの？　うそ、まって、ごめん！　え、ほんと、ちょっとまって、いつから？」

「だーかーら！　三年前って言ってんじゃん！　バカ！」

「三年前？　はじめて会った年じゃん！　なんで！」

「なんでって、あたしだってよく分かんないけど、でも、こうちゃんと結ばれるんだろうなとか、結ばれたいなとか、優しいなとか……とにかく、いろいろあったの！」

「うそ！」

「うそじゃない！」

「なんで！」

「しつこい！　もういいでしょバカ！　とにかく考えてほしいの！　考えといて！　分かった⁉」

「えっ、分かった！　えっ、何を……？」

「もう！　だから！　あたしのこと好きになれるか、考えてってこと！」

「えっ……わ……分かっ、た……」

　激しいパニクり合戦の後、二人はやっと、言葉を失った。向かい合うゆでだこのような二つの顔が、冷えた空気の中で、白い蒸気をほくほくと漂わせる。

　遥は唇をぎゅっとはんで、手提げ袋を抱きしめた。中にある紙袋が、ガサガサッと音を立てた。

「……あたし、ひかっちゃん呼んでくる。卒業旅行の予定、立てるでしょ。セッちゃんいないけど、いるメンバーだけでも集まった方がいいもんね……」

「あ、うん、そうだね……ありがとう……」

互いに目を合わさずに、上辺の言葉を通わせる。そうして遥は、幸輝の横を走り去っていった。