「突然ですが、ボクはご主人様がちっちゃい時に飼っていた犬（ポン）の生まれ変わりです」

「えっ？」

　半力さんが僕の目の前でしゃべってる。半力さんは全力さんと違ってタダの猫だから、これはきっと夢だ。

「そうか。それで半力さんは、なんか犬っぽかったのか……」

「そうです。更に言うなら、僕はご主人様の飼っていた猫の生まれ変わりでもあります」

「猫ってアンの事かい？」

「そうです。鍵しっぽの二代目の方です」

　そういって、半力さんは尻尾をくるくるさせた。

「初代（しょだい）じゃなくて？」

「はい。初代は、お母様の猫です。ご主人様の猫ではありません。主人を持たない猫は居ますが、主人を二人持つ犬は居ません」

「そうなんだ」

「はい。たとえ家族に飼われていたとしても、主人と仰ぐ人間は一人だけなんです」

　アンというのは、犬（ポン）がいなくなった後に来たシャム猫の名前だ。多分ポンは事故で死んだか、保健所に連れていかれちゃって、その事を誤魔化すために、母がどこかから貰って来たんだろう。僕がまだ子供の頃には、そこらじゅうの家で厄介になってる、半野良みたいな犬や猫がそこら中に居た。

「アンは確かに喧嘩が強かったな。猫のくせに、近所の小型犬まで泣かせてたっけ……」

「そうですよ。ご主人様を守るのが、ボクの役目ですから」

「でもアンは、半力さんよりずっと賢かったよ。何しろ、お母さんが凄かった」

「そうですね」

　子どもと言うのは残酷なもので、ポンが居なくなった悲しみは数日で忘れ、僕は新しく来た綺麗なシャム猫に夢中になった。アンはとても聡明な猫で、家族以外には決して心を許さず、それでいて寄り添って欲しい時にはちゃんと傍に居てくれた。猫でありながら、そこらの駄犬よりも、よっぽど飼い主に忠実だった。

　今まで色んな猫に出会ってきたけど、今でもあのアンが一番賢かった気がする。僕がダメ猫に厳しいのも、生粋のシャムの賢さを知っているからだ。今にして思えば、僕はアンから自分の子供のように思われていたのかもしれない。

　だけどいつしか、アンはどこぞの黒トラの子を孕んでしまって、あまり僕とは遊んでくれなくなった。僕が黒トラを嫌うのはそのせいだ。そして生まれてきたのが、半力さんの前世だという二代目である。

　二代目は、見た目こそアンに似ていたが、とにかく乱暴な猫だった。シャムのくせに鍵しっぽで、手足がかなり短く、確かに少し半力さんに似ていた気もする。

「半力さんがあの二代目の生まれ変わりなら、不格好でも仕方ないなぁ」

「そうですよ。鍵しっぽじゃないだけ、全然マシでしょう？」

「二代目は、猫のくせに体が全然しなやかじゃなくて、なんか筋肉の塊みたいだった。あれは前世が犬だったからなのか」

　二代目が生まれた頃、元々あまり仲の良くなかった僕の両親は別居をはじめた。僕は、アンやその子供たちと一緒に、母親の方に付いていった。母は勤めに出るようになり、いつも遅くまで帰ってこない。ご飯はちゃんと用意されていたが、食べるのはいつも一人で、勝手に外に出ることも許されなかった。僕の友達は、アンとその子供たちだけだった。

　だけどある日、その聡明なアンが事故に遭った。アンが偉かったのは、傷を負ったその体で、ちゃんと家まで帰ってきたことだ。当時の僕は幼くて、まだ死という概念を知らなかった。朝起きると、アンが玄関で堅くなってて、触ってもピクリともしなかった。僕はどうしたんだろう？　と不思議に思いながらも、そのまま学校に向かった。

　家に帰ったら、珍しく母が家に居て、「アンはもう焼いてもらった」と聞かされた。白いちっちゃな骨壺だけが、僕の手元に残された。あれが「死」を自覚した、最初の瞬間だったと思う。

　まだ小さかったアンの子供たちは、次々に貰われていった。だけど、一番不格好で、凶暴な二代目だけは、いつまでたっても引き取り手がなかった。僕はその凶暴な二代目にアンの名を受け継がせ、「この子だけは上げないで」と母に頼んだ。母はそれを了承したが、ボンクラで凶暴な二代目との楽しい日々は、長くは続かなかった。母は僕ごと、二代目（アン）を捨てたのだ。

　二年生に上がる頃、僕は児童養護施設に入ることになった。その施設には何故だか漫画が沢山あったから、入る事自体に不満はなかったけど、アンと別れるのだけが嫌だった。だけど、僕にはどうすることも出来なかった。

「いつか必ず迎えに来るから」という言葉を残して、母はアンを連れ、僕の前から消えた。母はその後、誰かと再婚したと聞いた。

「あれから、君はどうなったの？」

「捨てられました。でも、大丈夫。地域のボスになって、ちゃんと天寿を全うしたんです。あの辺りには、僕の血を引くノラ猫が、今でも沢山いるはずですよ」

「それは良かった」

「でも、ご主人さまには会えなかった。それだけがずっと心残りでした。こんな変な黒トラになっちゃいましたが、再会できて良かったです」

「別に拾う気はなかったんだけどね」

「いや。ご主人様は、ボクを気遣って、ゆっくり歩いてくださいました。変わらないなあって思いましたよ」

「逃げたって、どうせ追っかけてくるだろうなって思っただけだよ」

　そう言って、僕は笑った。そうだ。僕はあのバカで、凶暴で、僕にとてもよく懐いてた二代目との別れがつらくて、猫を嫌いになろうとしたんだ。

「ボクはずっと、『早く犬か猫を飼ってくれないかなあ……』って思いながら、ご主人様を見てたんです。気づいたら、死んでから二十年も経ってました。天国暮らしも、もう飽きましたよ」

「もっと早く生まれ変わればよかったのに……。ニワトリなら、僕は二匹飼ってたよ」

「卵から生まれるような奴らなんて、信用できませんよ。僕には犬としてのプライドがあるんです。猫だけど」

　僕は昔、とんでもないトラブルに巻き込まれたことがあって、人里離れた山のおうちで自給自足の生活を試みたことがあった。それで、ヒヨコからニワトリを育てたのだ。

「それに結局、二匹とも、イタチに襲われて死んだじゃないですか？」

「あれは可哀想なことをしたなあ……。せっかく、ちゃんと卵生むところまで育てたのに」

「亡骸（なきがら）を焼いてる時は、ちょっと美味しそうだなあと思ってみてました。どうせなら、食べてあげればよかったのに」

「食えば美味かっただろうけど、流石にそんな気にはなれなかったよ」

　そう答えた時、僕は違和感に気づいた。

「鳥はともかく、全力さんに生まれ変わってくれば良かったじゃないか？　そしたら、あと五年は早く再会できた」

「全力さんは、猫じゃないから無理です」

「猫じゃない？　そりゃあ、あり得ないくらいデブだけど、一応、猫は猫だろう」

「ところがどっこい、猫じゃないんですよ。比喩的な意味じゃなく、マジで」

「じゃあ、一体何だっていうんだ？」

　僕がそう問い詰めると、半力さんは困ったような顔で、「ボクにもよく分からないのです」と言った。とにかく全力さんは猫ではなく、僕らの知ってる輪廻転生の枠からも外れた存在らしい。

「生き物かどうかも怪しいと思います。もしかしたら、別の世界線で生まれた悪魔かもしれません。名前にも、デーモンってついてるし」

「悪魔？　コオロギと五分（ごぶ）のヘタレなのに？」

「確かに喧嘩は弱いですけど、全力さんって時々、ご主人様の事をジッと見つめてたりしませんか？」

「してる」

「死んだ目のまま、数分間動かなくなったりもしてますよね？」

「そうだね」

「あれって多分、どこかに情報を送ってるんだと思うんです。陰口みたいで嫌ですけど、あんまり重要なことを、全力さんの前で話さない方が良いんじゃないかな？」

　そう語る半力さんの表情は、とてもまじめだった。

「重要な事って？」

「分からないですけど、全力さんのバックに居る何者かが、ご主人様の事を探ってるのは間違いないと思うんです」

「探ったって何も出てこないと思うけどなあ……。僕も赤瀬川さんも、とっくに仕手からは足を洗ってるし。ところで普段、君は全力さんとどんな話をしてるの？」

「大体、食い物の話しかしてないですよ。あと、赤瀬川さんが見てるヤクザ映画の話とか」

　全力さんは、ヤクザ映画の物真似をするのが大好きで、『お前、ワシと兄弟分にならんか？』と五月蠅いので、仕方なくちゅーるで盃を交わしたという。半力さんが弟だそうだ。

「そっか。悪いけど、ああ見えて全力さんはメンヘラだから、上手く立ててあげてくれ」

「はい。それくらいなら別に構わないんですけど、ボクと遊んでる時も、時々あらぬことを口走ったりするんですよね」

「あらぬこと？」

「フォールドシステムがどうとか、『この世界線は、もう失敗なんじゃないやろか』とか……」

「フォールドシステム？」

「全力さんがよく居眠りしてる、変な箱が赤瀬川さんの事務所にあるでしょう？　どうも、あれがそうらしいんです」

　半力さんがそう答えた瞬間、目が覚めた。変な夢だった。半力さんは丸くなって、僕の足元で寝ていた。