球技大会、午後。

　卓球。通算５試合目も適当にやって、勝利した。

　５連勝なんだけど、相手もあんまりやる気ないからな…。あんまり嬉しくない。

　最後の試合も終わらせて、早く家に帰りたい。まあ、勝手に帰れないんだが。

　しばらく休憩して、最後の試合の出番となった。

　相手は、短い髪のボーイッシュな小柄な女子。

　彼女、見たことあるな。

　誰だっけ…？

　思い出した。

　夏休みに卓球部の合宿で見たことある。

　ということは卓球部か…。名前は知らない。

　そんなわけで、まず相手のサーブ。

　ピンポン玉は、台を跳ねてから、かなりのスピードで僕の脇を通り抜けた。

　０－１

　ガチでやらないでよ…。

　突然、声援が入る。

「純也！　頑張れ！」

　後ろを振り向くと少し離れたところに雪乃が居た。

　声援とか…。恥ずかしいな。

　彼女（仮）の手前、１点ぐらいは取って、カッコつけるか…。

　と思ったが、卓球部相手に点を取れるのだろうか…？

　再び相手のサーブ。

　僕は打ち返す。しかし、当然、いとも簡単に返された。

　何度かラリーがあって、結局、僕は空振りして点を取られた。

　０－２

　今度は僕のサーブだ。

　卓球部の合宿の時に、羽柴部長に教えてもらったサーブの方法を思い出す。

　確か、スピンがどうとか…。

　で、サーブ。

　やっぱり簡単に返される。

　今度も何度かラリーがあって、僕はまた空振り。

　０－３

　もう一度、僕のサーブ。

　今回は少し長めにラリーがあって、僕が返した玉が台から逸れて点を取られた。

　０－４

　少し速い玉に目が慣れてきたかも知れない。

　それでも、１点を取るのは難しそうだ。

　待てよ！

　次は卓球台のヘリを狙ってイレギュラーにするという作戦を使おう。

　この卑怯な作戦を正々堂々と採用することにする。

　サーブ権が相手に代わる。

　相手は構える。

　え？　さっきとフォーム、違う…？

　そして、相手は玉を打ち出した。

　スピードは速くない。

　ヘリ狙い作戦のチャンス！

　僕はラケットで玉を返す。

　えっ！？

　玉は僕が狙った所とは全く明後日の方へと、台にも触れず飛んで行った。

　何？　今の？

　０－５

「純也！　頑張れ！」

　また、雪乃の声援。

　再び相手のサーブ。

　さっきと同様に狙ったところとは、全く違うところに飛んで行った。

　ひょっとして、めっちゃスピンかかってる？

　０－６

　サーブ権が僕に来た。

　サーブの時からヘリ狙い作戦で行く。

　僕は玉を繰り出した。

　しかし、狙ったヘリにはいかず、普通に台を跳ねた。

　そして、しばらくラリー。

　結局、僕は返せず、点を取られた。

　０－７

　そして、再びサーブ。

　今回は短いラリーで点数を取られてしまった。

　０－８

　相手のサーブ権。

　さっきと同じ構え。

　ということは、めっちゃスピンかけて来るな…。

　さっき、玉が飛んで行った方向を逆に計算して…、ラケットをこの角度で、こっちの方を狙えばなんとか返せるか？

　相手から玉が打ち込まれた。

　僕は、何とか想定通りに玉を返し、相手の前にはじき返した。　

　相手は当然、それを簡単に打ち返す。

　少しのラリーの後、僕の返した玉が相手の台に入らず、点を取られた。

　０－９

　もう１点も取れないのか…。

　まあ、しょうがないなあ。

　相手のサーブ。

　今回も玉を打ち返せた。

　そしてラリー。

　ここで、ヘリ狙い作戦だ！

　奇跡的に玉がサイドのヘリに当たってイレギュラーとなった。

　それでも、相手は何とか玉を拾った。

　玉の勢いは早くない。相手がいる反対側狙って玉を打ち返す。

　相手は、さすがにそれを拾うことができず、僕は初めて点を取ることができた。

　どや。

　１－９

　目標達成。

　もういいや。

　サーブ権は僕。

　玉を素早く繰り出す。

　そして、ラリーとなったが、僕が打ち返せなくなって点を取られる。

　１－１０

　再び僕のサーブ。

　そして、ラリー。

　僕の返した玉がネットに上の端に当たり、勢いは落ちたが辛うじて相手の方へ落ちた。

　それが手前過ぎたので、相手はその玉を拾うことができなかった。

　おおっ！

　もう１点取れたぞ！

　２－１０

　そして、相手のサーブ。

　僕は、もう完全にやる気が無くて、相手のスピンのかかった玉を弾くも明後日の方向へ飛んでいった。

　２－１１

　試合終了。

　２点も取れたのは望外だったが良かった。

　最後の最後にちょっと気合入れたので疲れた。早く家に帰りたい。まあ、勝手には帰れないんだが。

　球技大会が終了した。

　後ろで僕の試合を見ていた雪乃と合流して教室に帰ろうとする。

「最後の試合、惜しかったね」

「ボロ負けじゃん？」

「でも、あの子、卓球部でしょ？」

「そうだけど…。球技大会で部員がガチでやらないでほしいんだけどな。勝負になるわけないじゃん」

　などと話しつつ廊下を歩いていると、背後から僕の名前を呼ぶ声。

「武田君！」

　この聞き覚えのある声は…。僕は振り向いた。

　卓球部部長の羽柴先輩だ。

「さっきの試合見たよ」

「そうですか」

「実は、福島さんが武田君と試合になると聞いて、マジでやれって指示をだしたんだよ」

「福島さん？」

「さっきの試合の相手だよ。１年Ｄ組の福島来路花（さるびあ）」

　サルビア？　キラキラネーム？

「ど、どうして、そんな指示を」

「君の隠れた才能を見てみたくてね」

「ボロ負けしたじゃないですか」

「いや。素人の君が福島さんから２点取るなんて、ただ者じゃあないよ。彼女は今の卓球部では３番目に強い。都の大会で女子ベスト１６まで行ったしね」

「そうですか…」

　どうでもいい。

「で、卓球部どう？　練習来てよ」

「いや、最近、生徒会に入って忙しいので、ちょっと難しいんです…」

　生徒会は、全然忙しくないが、こういう時だけ言い訳に使う。

「そうかあ…。まあ、いつでも顔を出してよ、遊び感覚で良いから…。じゃあ」

　そう言って羽柴先輩は立ち去った。

　卓球より、福島さんの“サルビア”という名前のほうが気になるな。

　そのやり取りを見ていた雪乃が話しかけてきた。

「それにしても、純也ってスポーツもできるんだね。勉強もできるし」

「いや。今日の卓球はたまたまだし、他のスポーツも人並みだよ」

「でも、卓球やってる純也、カッコよかったよ」

「お、おう…」

　恥ずかしいな。

　でも、いくらおだてられても、卓球部には行かない。