日のしずんだ街を、二人の娘はうろうろした。行くあてはない。

　とうとう春桃（しゅんとう）が路上でうずくまった。

「もういやです。お金もないし、もうあてがないじゃないですか。お腹もすきました」

「そんなこと言わないでよ」

　夜糸は春桃の腕をひきあげようとするが、彼女は動こうとしない。

「ごめんね。私のめしつかいだったばかりに」

　春桃がまた泣きだした。夜糸（やし）は春桃にもうしわけない気持ちになるが、同時にすこしいらいらとする。

　自分のせいとはいえ、夜糸だって本当は春桃のように泣いてあきらめたいのに。

　でもそうしたら、自分をおとしいれた日利（ひり）や永達（えいたつ）、両親やおじに負けた気がする。

　あんなやつらが笑って勝つのは許せない。

　涙はぐっとのみこみ、なんとか生きのびる方法を見つけなければ。行動しなければ。

「私の上着を売るから。厚着をしてきたし、絹織物だから値がつくはずよ」

「上着を？」

　当座は春桃をなだめなければ。せめてなにかまともなものを食べ、宿（やど）くらいにはとまらなければ。

「それで食べ物を買ってくるわ。私もお腹がすいてきたから。ここで待っていて」

　夜糸は春桃からはなれた。

　ひとりになってからも、春桃はずっと泣きじゃくっていた。

　すると男がが近づいてきた。

「そこのお嬢さん」

　春桃はびくりとしてあとじさった。

　男はにたにたとして、見るからにずるがしそうな顔をしている。

「怖がらないで。困ってるなら話をきくよ。助けになれるかもしれない」

　春桃は鼻をすすった。

　夜糸は暗い街をうろつき、質屋の看板をみつけた。

「あった。よかった」

　質屋で、夜糸は店の主人にぬいだ上着をわたした。主人は上着をじっくりと鑑定する。

「よごれているから値がつけられないな」

「なんとかできませんか？上等なものですよ」

　夜糸がくいさがっても、主人はしぶったような表情をうかべている。

　なんとか買わせなければ。

　どうする？

　どうする？

　夜糸は必死で考え、やがて笑いだした。

「旦那さん、蜱蛄（ひせん）族をごぞんじ？」

「蜱蛄族？　北方の異民族か？」

「ええ。私の先祖は蜱蛄族出身なんです」

「ふうん」

「蜱蛄族のそだてた蚕（かいこ）から作ったこの布の絹糸は、晋国（しんこく）でも貴重な種類のものです。福（ふく）をもたらすことで有名で。知りませんか？」

「そんな話きいたことないぞ」

　夜糸だってきいたことがない。いまでっちあげだのだから。

　しかしでっちあげでもだめでもともと、おしとおしてみよう。行動するのだ。

「この上着も蜱蛄（ひせん）から苦労してこの街まで運んだからよごれているのです。そういうことにすれば高くお売りになれますよ」

　主人は頭をかいた。

「そんなに言うんなら、そうだな、かつら用にする髪も一緒に売ってくれよ」

「ええ？　髪もですか？」

「そしたら五銭（ごせん）でひきとるよ。貴重な糸がとれる貴重な蜱蛄の髪ってことで、かつらにして売るから」

「……わかりました。でも髪を切るのはあとにして、先にお金をもらってもいいですか？　すぐ食べ物を買わきゃいけないんです」

　夜糸は質屋から出て、春桃のいた場所にもどった。手には大きな饅頭（まんじゅう）を持っている。

　上着を失った夜糸は、夜風の寒さにふるえた。

　春桃はもとの場所にいなかった。

「あら？　春桃はどこにいったのかしら？　せっかく食べ物を買ったのに」

　夜糸はあたりをぐるぐる歩き、春桃をさがした。

　春桃は見つからない。もう金ももらってしまった。あまり質屋を待たせたままにはできない。

「そのうち戻ってくるわよね」

　そう思ってみるが、夜糸は心がざわざわするのをとめられなかった。