荘園（しょうえん）の北園（ほくえん）。

　大きな長屋をぶちぬいた、大きな作業場があった。

　建物の周囲は、桑（くわ）の木をそだてるための桑畑でかこまれていた。育てている蚕（かいこ）に食べさせるのだ。それから綿（わた）畑、麻畑（あさばたけ）など、糸や布の生産にかかせない植物が育てられている。

　作業場には、蚕をゆがくための鍋や、糸まき機、機織り機がところせましと並べられていた。

　北園の手下は、西園（せいえん）、東園（とうえん）にくらべると少数だった。

　畑の手伝いや糸、布作りは、夜にやってくる西園、東園の者にやらせていた。

　今晩も、北園の作業場では、農作業でつかれはてた農民たちが、糸つむぎをしたり、布をおっていた。

　夜糸（やし）と夏桑（かそう）も、鍋に蚕（かいこ）の繭（まゆ）を放りこみ、ゆがく。こうして繭の糸を採集しやすくするのだ。

　夏桑は鍋の中の蚕に、

「ごめんな。ごめん」

　と、しきりに謝った。夜糸はほほえむ。

　夏桑はやさしい子だ。

「絹はこんなに残酷な方法で作るのね」

　ゆがいた蚕の死骸（しがい）は、家畜のえさや、作物の肥料にする。それからまだ行ったことのない南園にあるらしい、池の魚のえさにもなるとか。

　作業場の入り口には、監荘人（かんそうにん）の王きょうだいの手下が立ち、農民をみはっていた。だが、うとうとしてほとんど寝ている。

「あの手下がさあ……」

　農民たちはおもいもいにおしゃべりをはじめ、不満をたれた。

　夜糸もまた、夏桑に話しかける。

「ねえ夏桑」

「ん？」

「ここから出たい？」

「べつに」

「じゃあ明日から友だちをやめましょう」

「やだ」

「どうして？　すべては天（てん）のことわりと自然のままなんじゃないの？」

「そうなったらそうだが、おらはいやだ」

「……でもね、私とのかかわりのせいであなたが罰（ばつ）を受けないでほしいの」

「ここを出るのか？」

「そうよ」

「ここの連中が憎いからか？」

「それもないと言ったらうそになるけど」

「ならおらは反対だ」

「ううん。ちがうの。それ以上に私、どうしてもしなきゃいけないことがあるの」

　妹や自分をすてた永達（えいたつ）に復讐したい。

「ここにいたらその前にこきつかわれて死んでしまうわ。たしかに食べ物や寝る場所はあるけど、苦痛のうちに安住するより、私は前に進みたい。外に出てけもののようなくらしをしてでもね」

「そうか。そんならおらも協力する。夜糸についていく。命の恩人の夜糸が前にすすむたすけになるなら、おらの命もはるべ」

「ありがとう。あなた、あぶみなしで馬には乗れる？」

「ああ。故郷じゃガキのころから馬に乗って羊を育ててた。夜糸は？」

「私も乗れるわ。祖先が蜱蛄（ひせん）族だったから乗馬の訓練もさせられたの」

　二人はこそこそと、ある計画について話した。

　夜糸たちは気づかない。すこしはなれた場所でもくもくと蚕のまゆをゆがきながら、夜糸たちの会話にきき耳をたてている女のことに。

　女はがっしりした身体に、ひどく陰険な目つきをしていた。

　木や竹がうっそうとはえた林の中。

　背の高い竹であまれた柵の前には、いつも凶暴な猟犬がうろうろしている。だがこの日はめずらしく、犬は腹をうわむけ、地面にころがっていた。

「よしよし」

　夏桑はころころころがる犬をかわいがる。背には大きな麻袋をせおい、おれて小さくなった竹を地面からひろっては入れていた。

「ほんとにこりゃあよくきくなあ」

　夏桑はそでにいれた袋をとりだす。

　夜糸はといえば、夏桑と同じように背中に大きな麻袋を背負い、小さくなった竹をほおりこんでいた。あいまに柵のすきまから、外のようすをのぞこうとする。

　わずかなすきまから、柵の近くの地面が、草におおわれているのが見えた。

「一見なにもない。でもみんな脱走に失敗しているはずだし、なにかわながあるはず」

　夜糸は大きめの石をひろい、柵のむこうに投げておとした。

　かすかに鈴の音がする。

「もしかして」

　柵にそって歩きながら、小中大の石をつぎつぎむこうに投げた。石が大きいほど鈴の音が大きくなる。

「なるほどね」

　ガサッとうしろから枝葉をふむ音がしたので、夜糸と夏桑はとびあがった。

　ふりむくと、奇妙な男がいた。

　背が二つおりの紙のようにまがった男で、真っ白なぼさぼさの髪とヒゲにより、全身がかくれている。まるで仙人のようだ。まがりきった背中には、よごれた布でつつまれ大きな荷物がせおわれていた。

　夜糸と夏桑はあぜんとする。

「まだ来ないのかのお。……ん」

　老人は夜糸に気づいた。髪のしらみをつぶしながら、まじまじと夜糸を見る。

　夜糸は鼻をつまんだ。

　ひどいにおい。

　老人は背中の荷物からほそながい筒をとりだし、先端を夜糸のほうにかまえた。筒の先端には、表面が湾曲した玻璃（はり）がうめこまれている。望遠鏡のようだ。

「な、なに？」

「……おしい。そなたでもよいが、そなたではない。わしの背中の岩がおちない」

「は？」

「そなたは赤い鰐（わに）を退治する者ではない」

　老人は突然はっとふりむき、冷や汗をかいてあとじさった。

「いまいましい赤い鰐め。また来たか。しっ。しっ。やめろ。あっちへいけ」

　老人が見ている先にはなにもなかった。なのにさけんでとんで逃げていく。

　夏桑はぽかんとして、

「世の中にはああいうやつもときどきいるらしいな。おらはじめて見た」

「きっと荘園でつらい労働をしいられて気がおかしくなったのよ。かわいそうに」

　またしてもがさがさと人の足音がした。今度はみはりの農民たちだった。

「王さん。声がしたと思ったら、あそこにだれかいます」

「なんだ、きさまらは」

　『王』とばれた男が夜糸たちの前に立ちはだかった。大柄で筋骨隆々、堂々とした男。

　夜糸は考える。

　この人、王きょうだいの一人なのね。

　みはりの人たちをひきつれているから、東園の監荘人の王元序（げんじょ）かしら。私兵を持っているらしいし。

「すみません。最近来たばかりで、命令されて竹をひろいに来たらまよってしまったんです」

　夜糸はあらかじめ考えておいたうそをついた。

　王元序は夜糸たちを上から下までながめてから、小馬鹿にしたように鼻をならす。

「負け犬が」

　夜糸はムッとしたが、つっかかりはしない。元序はいかにも強そうで、怒らせたら自分たちの身がどうなるかわからないからだ。

「ここには近づくな。もどれ」

「はーい」

　夜糸と夏桑はすなおに西園にもどった。

　道中こんな会話をした。

「夏桑、明後日でもいいかしら？　明日は準備したいの」

「えらくはやいな。おらはいいけど」

「行動するならはやい方がいいでしょ」