西園（せいえん）に夜糸（やし）と夏桑（かそう）がもどってきたのは夕方だった。二人とも足がふらふらだ。

　監荘人（かんそうにん）の手下の呉起（ごき）が、二人を待ちかまえていた。猟犬（りょうけん）をつれている。

「ようやく終わったか。おそすぎる。あと一刻おそければ南園（なんえん）に送っていたぞ」

「すみません。あの、このあと東園（とうえん）に行ってもいいですか？」

　呉起は夜糸をにらみつけ、鞭（むち）でおもいきりたたいた。夜糸は痛みですくむ。

「勝手をしようとするんじゃない」

「夜糸、もどろうぜ」

　夏桑につれられ、夜糸はすごすごと呉起の前から去った。

　そこへ、西園（せいえん）の監荘人（かんそうにん）、王益序（おうえきじょ）がやってきた。

「呉起、せいが出るな」

「これはこれはご主人さま」

　呉起は拱手（きょうしゅ）し、へつらうように笑った。

　益序（えきじょ）は監荘人（かんそうにん）の王きょうだいの長男だった。中年の男で、いつもりっぱな口ひげをなでながら、上体をそらしふんぞりかえっている。

　猟犬が尻尾をふり、益序にすりよった。益序は猟犬をなでる。

「おお、かわいいかわいい。ところできさま、この荘園の旦那（だんな）さまへの『税』はどうした？　まだおさめた記録がないが」

「それがですね、私めもたくわえがないと」

「わしをだれだと思っている」

　益序はふんぞりかえったまま、呉起をにらみつけた。

　しかたなく呉起はヘコヘコとして、

「少ないですが」

　と、益序のふところに小金のつまった袋を入れた。

　益序はせきばらいをして、

「旦那さまにはうまくごまかしておこう」

「ありがとうございます」

「それより二月後、旦那さまのはからいにより皇帝陛下のお妃（きさき）の杜夫人（とふじん）（夫人は皇宮での妃の位の一つ）が遊びにいらっしゃる」

「ひえ！　夫人さまが？」

「ああ。先日夫人さまのご子息の太子（たいし）さまがご結婚された。ゆえに太子さまと太子妃さまもつれてくるやもしれぬ」

「なんと。やんごとなき方々がそんなにもいらっしゃるのですか」

「いつもどおり南園で『狩り』をされたいらしい。そこでわしは弟や妹たちに差をつけたい。そして一番広い東園を旦那さまからいただきたいのだ」

「なるほど」

「西園からいい『獲物』を用意したいのだが、使えそうなのはいるか？　夫人さまは若い女がおのぞみだそうだ。それと病の者、身体が虚弱（きょじゃく）な者はいけない」

「でしたらちょうどやつらのようなのが」

　益序と呉起は、夜糸と夏桑のうしろ姿をじっとながめた。とって食おうとするような、ぎらぎらした目で。

「理想的だ」

「かしこまりました。西園のほかの者にも検討をつけておきます。東園からもこっそり若い女をつれだし、西園から送ったことにしましょう」

「うむ。まかせるぞ。東園の元序（げんじょ）や北園の婉序（えんじょ）にはくれぐれもけどられるなよ」