さあさあ！　お買い物も昼食も無事済ませ、あとは近井さんを待つだけです！　リビング、ヨシ！　寝室、ヨシ！　衣服・メイク、ヨシ！　住所も以前、お伝えしてある。

　そわそわしながら、筆を走らせつつ待っていると、インタホンがピンポン！

「はーい、どちら様でしょう？」

　一応確認。

「こんにちは。近井です」

「こんにちはー。今、お迎えに出ますー」

　よっし！　いらっしゃいましたよ～。

「アメリちゃん、近井さんたちいらしたよ～。お迎えに行きましょー」

「おお！　ともちゃんと、おかーさん！　行く～！」

　というわけで、門までお出迎え～。

「こんにちはー！」

　さっそく、元気にご挨拶するアメリちゃん。私も、改めてご挨拶。

「こんにちはー！」

　ともちゃんも、元気にお返事。

「こんにちは。猫崎さん、今日はお世話になります」

　近井さんもともちゃんも、よそ行きということで、ちょっとおしゃれでフェミニンな服でおめかしされてます。

「はい。さほど広くない家ですが、おくつろぎいただければ幸いです」

　我ながら、言葉が固いなあと内心苦笑。ともかく、中にお通ししましょう。

　近井さんから飲み物とお菓子の入った紙袋をいただいたので、用意するために別行動。アメリには、とりあえずリビングにお通しするように言ってある。

　おお、クッキーとミルクティーですね。そういえば、アメリの好物ってまだ伝えてなかったか。まあ、いただき物にあれこれ言うのは贅沢よね。

「お待たせしました」

　アメリとともちゃんが楽しそうに談笑する中、配膳する。

「おねーちゃん、お菓子ありがとー」

「ありがとうございます。ともちゃんも」

「ありがとーございます！」

　勢いよくお辞儀するともちゃん。ほほえま。

「きちんとお礼が言えて偉いねー」

　頭をなでなですると、「褒められたー」と嬉しそうにお陽様笑顔。ふふ、ミニアメリ見てるみたい。

　そんなことを思いながらアメリを見ると、なんだか不服そう。

「アメリもきちんとお礼言えて偉いよー」

　こちらも頭をなでなで。「えへへ」ととろけるアメリちゃん。二人とも可愛いなあ。

「何話してたの？」

　アメリの横に腰掛け、盛り上がっていた内容を尋ねてみる。

「あのね、ピュアランドの話してた！　ともちゃんも、ケイティちゃん好きなんだって。あ、そうだほら。見て、ケイティちゃんのコップ！」

　ミルクティーが入った、ピュアランド土産のマグカップをじゃーんと見せると、ともちゃんが「すごーい！　ともも欲しい～」とキラキラ瞳。

「じゃあ、今度買いましょうね」

　と、近井さん。

「猫崎さんは、ピュアランドよく行かれるんですか？」

「いえ、それが実は、こないだが初ピュアランドでして。あそこはすごいですねえ。まさに夢の国で、童心に帰ってしまいました」

「いいですよね、ピュアランド。うちも家族でときどき行くんですけど、本当に友美喜んでくれまして」

　お、ピュアランドが共通の話題としていけそうですねえ。

　というわけで、しばしピュアランドトーク。

　しかし、ふと時計を見ると、三十分以上話し込んでしまっていた。

「あ、もうこんな時間……。すみません、今朝申し上げましたように仕事をしなければなりませんので、仕事場に戻りますね」

「おねーちゃん、だったら向こうにともちゃんたち連れて行こうよ！」

　ええ～？　初めてお招きした方を、寝室に？

「あら。私、漫画さんの仕事場とかちょっと拝見してみたいです」

　近井さんまで……。うーん。

「わかりました。近井さんがそう仰（おっしゃ）るのでしたら……」

　というわけで、寝室にお連れすることになってしまいました。

「猫崎さん、ここでお仕事されてるんですねえ」

「はは……。お見苦しくて恐縮です」

　お茶菓子を配膳し直しながら、照れくささで変なはにかみをしてしまう。

「いえいえ。とてもご清潔にされていると思いますよ」

「ありがとうございます。では、私は仕事しながらで失礼します」

　PCのスリープを解除し、仕事モードに。

「ともちゃん、絵本読んであげるー！」

「ありがとー、アメリちゃん！」

　少しすると、「くろねこクロのたび」一巻の冒頭が聞こえてきました。

　近井さんの声がしないから、一緒に聞き入ってるのかな？　それとも、私の仕事ぶりを見てたり？

　しばしすると、第一巻を読み終えた模様。

「面白ーい！」

「いい絵本ねえ。うたのさんってきっと、優しい方なんでしょうね」

「はい。とてもお優しい方ですよ」

　と言うと、「えっ！？」と素っ頓狂な声を上げる近井さん。

「お知り合いなんですか！？」

「友人として、お付き合いさせていただいてます。あの、いつぞや公園に、黒い長髪の猫耳人間の子いたじゃないですか」

「ええ。たしかにいましたね」

「彼女の隣りにいた保護者の方が、作者の宇多野まりあさんです」

　近井さん、「ええー！　私、ご一緒したことあるんですか！」と仰天。

「今度お会いしたら、きちんとご挨拶しなきゃですねえ」

「とても親しみやすい方ですよ」

　トーンを貼り付けながら、まりあさんのお人柄をアピール。

「あ、本といえば。『あめりにっき』、拝読させていただきました。大変面白いですね。猫だった頃のアメリちゃんのやることが、いちいち面白くて」

　くすくす笑うものの、「あ、本人の前で笑ったら良くないわよね」と取り消す。

「だいじょーぶだよー！　アメリ、自分でも読んだけど、自分で自分が面白かった！」

　「自分」がゲシュタルト崩壊。

「あら、そう？　アメリちゃん、本当に猫だったんだなあって、改めて感心しちゃった」

「お読みいただき。ありがとうございます。よろしければ、今書いてる原稿ちょっとだけご覧になりますか？」

「いいんですか？　では、失礼します」

　背後に立つ彼女。

「あら、今の猫耳人間の姿ですね」

「はい。読み切りはそちらでいこうという話になりまして」

「漫画って、こうやって描かれるんですねえ～」

　しきりに感心されてしまう。しばし、仕事について雑談。

「八年……セミプロ時代も入れたら、もう十年選手になりますか。ほんと、時間って経つの早いですよね」

　年の割に長い職歴に、感心の声を上げる近井さん。

「私は、若い頃趣味でホームページ作っていて、そのとき培ったノウハウでWebデザインの在宅ワークを始めた感じですね」

　今度は、私が感心の声を上げる。

「お仕事としては長いんですか？」

「仕事しては、五年ぐらいです。友美の妊娠がわかって、これからお金もかかるだろうし、あまり体に負担をかけずに家計の助けになるようなことを、何かできないかと考えまして」

「なるほど」

　会話も一旦途切れたので、彼女は「それでは、失礼しました」と娘さんのところへ戻っていく。

　アメリは「くろねこクロのたび」二巻を朗読中。

　ああ、平和だなあ。近井さん親子とお知り合いになれて、本当に良かった。しみじみそう思うのでした。