さて、サファイアとのラブラブデートに街へ繰り出した私達だったけど、どうしてこうなるかね〜

　今アタシは、いかにも街のチンピラで御座います、って連中に取り囲まれて居る。

　チンピラ達はキナガシガウンを纏い、手にはシラキドスを抜身でチラつかせている。

　そしてアタシの背後にはサファイアともう一人、煌びやかなキモノドレスに身を包んだ、美しいオイランガールが。

　チンピラの数は五人。

　うん、弾は足りるね。

「痛い目に会いたくなきゃ、その女をこっちに渡しな！」

　チンピラの一人がアタシに向かって吠えるが、その程度の脅しは通用しない。

「ハッ！　か弱い女性一人に大の大人が寄ってたかって、これだから男って奴は！」

「んだとコラ！　テメーには関係ねーだろーが！　すっこんでろ！」

　やれやれ、面倒な事に首を突っ込んじまったね……

　でも、目の前で無理矢理連れて行かれそうになって居るのを、見ないフリは出来ない。

　それが、見目麗しい女性なら尚更ね。

「アタシに勝ったら好きにしな。

　そうじゃ無きゃ彼女に指一本触れさせないよ！」

　アタシは腰のシックススターを見せ付ける様にコートをめくる。

　こっちは銃を持ってるんだ、余程の馬鹿で無い限り、そんな刃物だけで襲い掛かって……

「面倒だ！　やっちまえ！」

　うわ！　コイツら本気？

　本気の馬鹿？

　仕方ない、あんまり騒ぎは起こしたく無かったけど、やるってなら容赦はしないよ！

　アタシが男共を迎え撃つ為、シックススターを抜こうとした時、チンピラの一人が突然倒れる。

　あん？　アタシはまだ撃っていないよ？

「誰だ！　この女の仲間か！」

　まさかパール？　そんな訳ないか。

　チンピラ共が一斉に後ろを振り向くと、そこに立っていたのは、サムライソードを抜身で構えた黒髪の女性。

　キナガシガウンにハカマスカートを履き、ハオリジャケットを身に付け、腰には黒い鞘のサムライソード大小を携えている。

　街明かりに照らし出されたその顔は、切れ長の目に冷たい炎を宿し、端正な顔には侮蔑の表情を浮かべ、男共を睨み付けていた。

「クソ！　どっちもやっちまえ！」

　コイツら本気で、状況判断出来ない奴らだね。

　人数が多いとは言え、前後を挟まれた状態でも、まだ勝ち目が有ると思ってる。

　それとも何か、引くに引けない理由が？

　シラキドスを腰だめに構え、突っ込んでくるチンピラ二人。

　アタシは一瞬で二度発砲し、瞬く間に二本のシラキドスを弾き飛ばす。

　チンピラ二人組は何が起きたかも解らず、痺れた腕を庇い、その場に蹲った。

　例のケンカクガールの方も、瞬時にチンピラ二人を昏倒させたらしく、既に勝負は終わっていた。

　やれやれ、威勢は良いが、口程にも無い。

「まだやるかい？」

　アタシは目の前で蹲っているチンピラの頭に、シックススターの銃口を向け一応聞いてみる。

　意思確認は大事だからね。

「クソ！　覚えてやがれ！」

　二人のチンピラは、気を失っている仲間を引きずるようにしながら、お決まりのセリフを吐いて逃げて行く。

　チンッと言う音に気が付き、そちらを見ると、サムライソードを鞘に戻したケンカクガールが立ち去ろうとする所だった。

「アンタ、助かったよ。

　アタシはルビー、アンタは？」

　ケンカクガールは顔半分だけ振り返り、その拍子に首の後ろで束ねた長い黒髪が揺れる。

　そして、

「ツバキ」

　と、一言だけ発すると、雑踏の中に消えていった。

　やだ、何アレカッコいい。

　危なく惚れちゃう所だったわ。

　っと、いけない。

「サファイア、怪我は無い？　えーと、そちらのお嬢さんも」

「私は平気」

「はい、危ない所を助けて頂き有難う御座いました」

　そう言って、深々と頭を下げるオイランガール。

「良かった、アタシはルビー。

　アナタは？」

「私（わたくし）は、カエデと申します」

　と、顔を上げながら答えるカエデ。

　う〜ん？　この子、商売女……よね？

　何だろう、何と無く違和感を感じる。

　何が、とは上手く言えないけど……

　今まで多くの子猫ちゃんを相手にして来た、アタシの第六感がそう告げている。

　それに、オシロイファンデーションのせいで解り辛いけど、歳も若く見える。

　綺麗と言うより、可愛らしい顔つき。

　何より、この子からは男の臭いがしない。

　こんな子がオイランガール？

「兎に角落ち着ける所に移動しましょう」

　　　　　　　　　　✳︎

「で？　宿に連れ込んだと」

　何だかご機嫌斜めのパールは、タタミカーペットにドッカとあぐらをかき、アタシの話を聞いてそんな事を言って来た。

「やーね、パール。

　連れ込んだなんて人聞き悪い」

「全く君と言う人は。厄介ごとを持ち込まないと気が済まないのかね！」

　そんなやり取りを聞いていたカエデが、スッと前に出たかと思うと。

　その場で正座し、背筋を伸ばした綺麗な姿勢のまま、両手を前に付き、額がタタミカーペットに付く程頭を下げる。

「パール様、この度は大変ご迷惑をお掛け致しました。

　ルビー様とサファイア様には危ない所を助けて頂き、大変感謝致しております。

　このような事になったのも全ては私の責任。

　平にご容赦を」

「ぐっ……」

　おお、パールを黙らせた。やるわね〜

　ガリガリと頭を掻き伐の悪そうな顔のパール。

　カエデの殊勝な態度に、すっかり毒気を抜かれてしまった様子。

「まあ良い。起きてしまった事を、とやかく言っても始まらない。

　詳しい話を聞こうじゃないか。

　カエデ君を襲った連中は何者で、君は何故襲われていたんだい？」

「私を襲って来た方々は、このデジマシティーを牛耳るヤクザファミリー、トウドウコーポレーションの人達でしょう」

　成る程、地元のギャングか。

　ただのチンピラって訳じゃ無かったのね。

　それにしては大した事無かったけど。

「ふむ。で、君が襲われた理由は？」

　パールの言葉にカエデは言い淀む。

「命を助けて頂いた方々に、この様な事を言うのは心苦しいのですが、故あって明かす事が出来ません。

　申し訳ありません」

　そう言って再び頭を下げるカエデ。

「ふむ。つまり、襲われた理由に見当は付いている。と、言う事だね？

　率直に聞こう。君はオイランガールでは無いね？」

「それについても、お答え出来ないとしか……」

　やっぱりね。

　そして、それはもう、言ってるも同じね。

「ふむ。理由も身元も明かせない……か。

　それではこちらも、力になりようが無い」

「はい……何（いずれ）にせよ、これ以上皆様にご迷惑をお掛けする訳には行きません。

　私はお店に帰ります」

　そう言って立ち上がったカエデは、部屋の出口へ向かう。

「待って！　アタシは力になるよ。

　乗り掛かった船だしね！」

　それを聞いたパールがアタシに食ってかかって来た。

「君は今の話を聞いていなかったのかね？

　理由も身分も明かせない相手に、どうやって力になるつもりだい！」

「うーん、取り敢えず今日みたいに襲われた時助ける？　ボディーガード？　みたいな？」

　アタシの言葉を聞いてパールは頭を抱え込んでしまった。

「お人好しにも程が有るだろう！

　第一、僕達には、ネオジパングへ入ると言う目的が有るんだ。

　こんな所で油を売っている余裕は無い筈だ！」

「そうは言うけどパール。待ち合わせているキャラバンは、まだ到着していないし、その間はただ待っているだけ。

　それに、彼らが到着するまでの短い間だけよ」

　アタシがわざと軽薄な感じでそう言うと、

「何だその無責任な物言いは！

　面倒見るなら最後まで見たまえ！」

「うん、そうする」

　そこでパールはハッと気付く。

　そう、アタシに、まんまと乗せられた事に。

「……謀ったね？」

　悔しそうな表情でアタシを睨め付けるパール。

「ごめんね。でもパールは、議論になると熱くなりすぎるのよ。気を付けた方が良いわ」

　はーっと大きく溜息を付いたパールは、もう諦めたと言わんばかりの表情。

「まさか君に言いくるめられる日が来るとは思っても見なかったよ。

　で？　どうやって彼女を守るんだい？

　四六時中一緒に居るわけには行かないだろう？」

　そうね〜じゃあこう言うのはどうかしら！