ホークはアタシの頭に狙いを付けていた。

　つまりホークの放った弾丸は、正確にアタシの頭目掛け飛んで来るはず。

　どこに飛んで来るかが解っていれば、避ける事は出来る。

　実際撃ち合ったアタシは確信している。

　ホークの腕は一級品、信用してるよ！

　アタシは首を傾け、弾道の予想経路から頭を逸らす。

　高速で回転し、周りの空気を切り裂きながら飛来する弾丸。

　ほんの僅かに避け切れず、額を掠めた弾丸に皮膚を裂かれ、鮮血が飛び散り視界を赤く染める。

　アタシの撃った弾はホークの胸に着弾し、バキン！　と、人に撃ったとは思えない金属音を立て、その身体を後方へ吹っ飛ばした。

　地面に倒れ伏したホークに、スピンコックで次弾を装填しながら慎重に近付く。

　胸から血を流して横たわるホークはピクリとも動かないが、その手にはまだしっかりと銃が握られていた。

「死んじゃいないだろ？」

「……スラッグの中空弾か……死ぬ程いてーが死んじゃいない……」

　ショットガンスラッグの中空弾は、硬い物に着弾した際に弾頭が潰れるようになっている。

　貫通力は無いに等しいが、エネルギーを余す事なく衝撃として伝える。

　アイアンホークの噂が本当だった時用に準備していた物だけど、まさか使う事になるとはね……

「これでおあいこさ」

　アタシはホークに一発もらった脇腹をさすりながら言う。

「違い無い……俺の負けだ、好きにしな」

　負けたにも関わらず、何処か満足そうな笑みを浮かべるホーク。

「じゃあ悪いけど、積荷は頂いていくよ」

　ホーク達三人は、装甲馬車の方に固めて拘束しておく。

　デニスとリーザ、だっけ？　この二人は意識を失っているだけで、怪我自体はかすり傷みたいな物。

　ホークには包帯を傷口に巻き付け、応急処置を施しておいた。

　まあ、ほっといても死にはしないだろうけど、一応ね。

　自分の額に触れ、怪我の度合いをを確認する。

　出血の割に傷は浅い。

　流れ出る血が鬱陶しいので、頭に包帯を巻きハットを目深にかぶり直す。

　こんな顔、サファイアには見せられないね……

　積荷を乗せた馬車へ向かい荷台を確認すると、奥の方で運送会社の人間が、肩を寄せ合い身を縮めていた。

　アタシは今更と思いつつも覆面で顔を隠し、銃をチラつかせながら、

「積荷は頂く。降りな！」

　と、ややドスの効いた声で宣言してやると、血相を変え我先にと荷台から飛び出して行く。

　装甲馬車から二頭のウマを幌馬車に繋ぎ直し、4頭立てにする。

　更に二頭は野に放ち、これで装甲馬車の速度は激減する。

　もしホーク達が追いかけてきたとしても、相当時間が掛かるはず。

　サファイア待ってて！　今行くからね。

　アタシは幌馬車をスリーパー教団本部へと走らせた。

　　　　　　　　　　　✳︎

　答えの出ない無限ループの様な自問自答を繰り返す内に、気が付けば10時間が経過していた。

　随分時間を無駄にした。これ以上無意味に時間を浪費しては駄目。

　私は再びカプセルのハッチに手を触れ、少し力を込めて押し上げるが、当然びくともしない。

　そのまま徐々に掛ける力を強めて行くと、頭の中に私じゃ無い私の声が響く。

『警告。左右上腕部にパラメーター異常検知。ストレス過多』

「警告は無視」

　私は更に力を込める。

『警告。左右上腕部、及び肩甲上部にパラメーター異常検知……』

「うるさい」

　リミッターの限界ギリギリまで力を掛ける。

『警告。左上腕部に筋繊維断裂を検知。右前腕部に骨格変形を検知。これ以上のストレスは深刻な機能障害の恐れが有ります』

　カプセルの中に、ミシミシと言う耳障りな音が響く。

　その音がハッチからなのか自分の身体からなのか、もう区別も付かない。

「もっと。もっと！」

　ついにリミッターの限界値を超えた力が加わり、耳障りな音もいよいよ大きく鳴り響く。

『警告。左上腕部に機能障害発生。原始プログラムに従い義体の強制シャットダウンを行います』

「駄目！　そんな事させない！

　私の身体よ、私の指示に従いなさい！」

『原始プログラムにアクセス。自己防衛違反に該当。人格プログラムの命令は却下されます』

「うるさい！　私は違反なんかしていない！

　これは順位付けの問題。私はルビーの命令に従い、ルビーを助ける。その為に自己防衛の順位を一番下に設定しただけ！

　さあ、私の命令に従いなさい！」

　肩から腕、指の先にまで焼ける様な痛覚信号がフィードバックされる。

　許容を超えた感覚が『痛み』として検知され、警告等聞かずとも、義体が限界を迎えようとしている事を、否が応でも認識させられる。

「私はルビーを助けるの。ルビーの隣に居たいの！　ルビーにもう一度会うの！」

　焦げ付く匂いが辺りに立ち込め鼻を突く。

　関節に埋め込まれたモーターが異常加熱し、人工皮膚に焦げ跡を作り始める。

　メキメキ……バキッ！

　何かが崩壊する音がカプセル内に鈍く響く。

　カプセルのハッチがゆっくりとずり落ち、傍にガラン、と音を立て転がった。

　構造限界を超えた力が加わり、とうとうハッチをこじ開ける事に成功したのだ。

『加熱部の緊急冷却を開始』

　体内に蓄えられた余剰水分を循環させ、異常加熱した駆動部を冷やして行く。

　私の身体からは水蒸気が立ち昇り、辺りを濡らす。

　髪が顔に貼り付く。鬱陶しい……

　身体を起こし周囲を見渡すが、部屋の中に人の気配は無い。

　この下らない儀式の間、人は立ち入らない事にでもなっているらしい。

　カプセルの縁に左手を掛け起き上がろうとし、自らの異常に気が付く。

　左腕は肩から肘に掛け人工皮膚が裂け、筋繊維や信号配線が飛び出している。

　右腕はまだ、見た目は正常だが、肘と手首を繋ぐ骨格が歪み、僅かに湾曲していた。

「左腕は動かない。右腕はまだ大丈夫」

　まだルビーの為に動く事が出来る……

　今の私を見てルビーはどう思うかな？

　怒る？

　悲しむ？

　違う、きっと自分を責める。

　あの人はそう言う人……

　部屋の一角に私が着てきた服が、無造作に置かれているのを見付けた。

　すっかり汚れてボロボロになった青いワンピース。

　私はそれに袖を通し身に付ける。

　どんな形になろうと、ルビーが買ってくれた大切なモノ。

「こんなにしちゃって……ごめん。ルビー」

　……ルビーに連絡しないと。

『ルビー。カプセルから脱出した。私は大丈夫』

『……』

　相変わらずルビーからの応答は無い。

　電波が届いているかも解らない。

　ルビーの声が聞きたい……

　ドアまで近付き寄り掛かる。

　ルビー……会いたいよ……

　ザリ……サ……

　！　今一瞬……

『……ファイ……』

　間違い無い！

『ルビー！』

『……サ……イア！』

　ルビーの声が聞こえる。

　ルビーが近くに来ている。

　ルビールビールビー！

『ルビー！』

『サファイア！』

　はっきりと聞こえた。

　間違い無い、愛しいあの人の声。

　硬く閉ざされたドアの向こうにルビーがいる！