美名と明良（あきら）は、仲間と合流するべく、王宮外郭（がいかく）から内庭園へと戻ってきていた。

　まもなく、バリとグンカ、そして、ヤヨイが待ってくれている地点。

　遠目に美名は、バリらしき人影を見つけていた。

　だが、そこにいたのは、どうやらひとりだけのよう――。

「あれ。ヤヨイさんとグンカ様は……？」

「……いや、グンカ師……が……、様子がおかしいぞ。急ごう」

　「様子がおかしい」のは、美名もすぐに見て取った。

　かがみこんでいたバリの足元に倒れて伸びているヒト。衣服からすると、それがグンカ大師そのヒトであるようだった。

　少女らは、思わず駆け足になる。

「バリ様！」

「何が起きたッ？！」

　寄ってきた少女らに渋面を向けたバリは、「彼は？」と訊き返してきた。

「……彼？」

「ハマダリンさんの弟子の彼だ。君たちの後を追っていったはずなんだが」

「ヤヨイさんですか？　いえ、会ってませんが……」

　答えるも気もそぞろな美名は、グンカを見下ろす。

　一見すれば眠るようだが、カ行大師の相貌は青ざめ、苦悶に歪んでいた。

「グンカ様……？」

「バリ。これはいったい、何があったんだ？」

　明良に詰め寄られたバリは、「倒れた」と返す。

「今さっき、急にね」

「倒れた……？」

「突然、なんの前触れもなく。持ち合わせの気付け薬を飲ませはしたが、一向に気を取り戻さない」

「ヤヨイはどうしんたんだ？　彼はヤ行だろう？！」

「だから言ったじゃないか。君たちのあとを追って、まだ戻ってきていないって」

「……他のヤ行の伝手（つて）をあたってくる！」

　今にも駆け出しそうな明良は、ふと、傍らの二色髪の少女の変化に気が付いた。グンカを心配する顔色から、何をか意を決したよ顔つきに変わったのであある。

「美名、何をする気だ？」

　少年の問いかける声には答えず、美名は、自らもグンカのそばにかがみこむと、平手を肩口に添える。

　その手のひらは黒く光って――。

「……私の『ワ行・物貰（ものもらい）』なら、グンカ様からこの不調を貰えるかもしれない。こんなに苦しそうなの、見てられない」

　少女の想いを受け、劫奪（こうだつ）の黒光（こくこう）が一段と深さを増す。

　だが、その平手は隻眼のバリに掴み取られてしまった。

「バリ様……？」

「やめたほうがいい」

　バリは、厳しい目つきで少女を窘（たしな）めた。

「その魔名術にはヒトの病や傷を引き受ける効果があるらしいが、それで状況がよくなるわけじゃない。グンカくんの代わりに美名くんが倒れるだけだ。最悪の場合、共倒れになる可能性もある」

「ですが……」

「それに、これは僕の直感だが、グンカくんのこの状態は、単なる病や不調などといったものではないね」

　その言葉でハッとしたのは、明良である。

「魔名術か？　誰かが故意に、師を陥れたとでも言うのか？」

「だとしたら、物貰は使えます！　セレノアスールで散雪鳥（さんせつちょう）の使役術を取り払うこともできましたから！」

「……それでも、さっき言ったとおり、状況は何も変わらないんだよ。自己犠牲が常に最適の答えになるとは限らない。やめるんだ」

　少女は、歯噛みしてグンカの顔に目を落とす。

　軋（きし）む音がしそうなほどに顔を歪め、呻（うめ）きはしないが、息遣いが荒い。外気は冷たいというのに発汗も激しく、美名は、涙目になりながらその汗を拭いてやった。

「術者に解除させるのが一番早いね」

「術者……」

　明良は、顔を上げ、大都王宮の本殿、最上階の透き部屋を見上げた。

「ヤツか……？　こんな姑息な真似をしたのはヤツだな、バリ？」

「……五分だね。大都（だいと）の王がやったという確証はない」

「なくても構わん！　たとえゼダンが仕掛けたのでなくとも、魔名九行を極めたと嘯（うそぶ）くなら、この姑息な魔名術も解除の手立てを知り得ているはずだ！」

「……なるほどね。彼が助力をくれるとは思えないけど」

　少年が本殿に向けて駆け出そうとしたところ、ちょうど、彼の進路に立ちふさがるようにして飛び出した影があった。

　緑髪の少年、ユ・ヤヨイである。

　今現れたため、事態を呑みこめていないのだろう。ヤヨイ少年は、「どうしたんですか」と慌てふためき、少年に向かって目を丸くした。

「ヤヨイさん、おねがい！　グンカ様に他奮（たふん）術を……」

　言いかけた美名の眼前に、遮るような平手が伸びてきた。

「バリ様……？」

「……明良くん。縄は持ってきたかい？」

　バリは、ゆっくりと立ち上がる。

「縄だと……？」

「さっき忠告した、封魔（ふうま）の縄だ。持ってこれたか、いないのか、どっちだい？」

「貴様……。今、それどころでは……」

「答えるんだ」

　少年に視線を向けないまま、バリは威圧を放ってきた。数日前、ここからほど近い宮殿広場――奴隷品評会の場にてバリと対峙したとき、そのときに向けられたものに勝るとも劣らない威風である。

　明良は、「どうして今、そのように殺気立つのか」との疑問が湧きはするものの、反射的に――まるで、言わされたかのよう、「持ってきている」と答えていた。

　そこからの急転は、瞬く間であった。

「……ぐっッ？！」

　バリは、風のような速さでヤヨイとの距離を詰めていくと、ドシンと衝撃音が響くほどの勢い、かの少年を地面に組み伏せていた。