「なぜ、その餓鬼（がき）を斬らなかった、バリ？」

　ゼダンが、居丈高（いたけだか）になって訊ねる。

「よもや、自慢の剣が錆びついているわけでもあるまい」

「……斬れば、ふたりに……、明良（あきら）くんと美名くんにふたりがかりで殴られ、とんでもない非難をもらうと……。そう思ったからさ」

「ふん。腑抜（ふぬ）けめ」

　ヤヨイに横目を流してのち、ゼダンは、少年少女に正面を向けてきた。

「ゼダン……。何しに現れた……？」

　訝（いぶか）しみ、刀を握る手に力を込めた明良を、ゼダンは鼻で笑う。

「附名（ふめい）大師の推測を裏付けてやろうと思ってな。そこの餓鬼は使役（しえき）大師の魔名により、操狗（そうく）の使役術がかけられている」

「『タ行・操狗』……。大型動物やアヤカムを意のままにできるという術か？」

「そうだ。納得したのであれば、早く始末し、大都（だいと）から出ていけ」

「始末……？　こんな状態で、どうやってレイドログ様を倒すだなんて……」

　困惑する美名を小馬鹿にするような目を向けると、大都の王は「餓鬼だ」と言い放った。

「私は、その餓鬼を始末しろと言っているのだ」

「なんですって……？」

「操狗の術にかけられた者は、まさしく糸繰（いとくり）人形。繰り手が遠く離れていれば、打つ手はない。それでもなお、すべてが筒抜け、不意に『蟲（むし）憑（つ）き』を仕掛けられもするこの現状を解消したいというなら、貴様らに出来ることはただひとつ。人形を完全に壊すしかない。間抜けな餓鬼を殺すことだ。それだけでいい。死体の片付けくらいはしといてやろう」

「何を……言ってるの、アンタは？　ヤヨイさんを……、私たちがここで……、こんなところで……」

　唖然とする美名、言葉も出てこない明良、ただならぬ戦意を露わにするバリ、憎々し気に睨みつけてくるヤヨイ――。

　それぞれに目線を流していったあと、ゼダンはふたたび、少女を見下ろす。

「いずれにせよ、あまりにもたついていると魔名を返上する者がひとりでなく、この場の全員になる。私自身の手によって、な。そうなりたくなければ、決断は早くすることだ」

　言い終えると、ゼダンは、現れたときと同様、瞬く間に姿を消したのだった。

「言うだけ言って、あの男は……」

「明良……。あんなヤツ、ほっとこう。それより大事なのは、こっち。ヤヨイさんやグンカ様よ。なんとかしないと……」

　かといって、そうすぐに打開策が思いつくはずもなく、美名の心は逸（はや）るばかり。

　「殺せばいい」――。

　ゼダンの言葉が、妙に生々しく、少女の耳に残る。

「くふ……、ふ、ふふ……。あーはっはぁ！」

　ふいに、ヤヨイの口からタガを外したような笑いが上がる。

　まるで、当惑する少年少女を嘲笑うかのよう――いやな笑い方であった。

「あの野郎……。こっちが少しばかり脅しをかけたものだから、ムキになって肩入れしてきたかぁ？」

「ヤヨイさん……」

「あぁ、美名ちゃん。そんなに哀しい顔しないでくれよ。これからいっしょに旅をしていく仲間にさぁ」

　美名も明良も、あらためて実感する。

　木に結わえつけられ、悲愴に暮れていたヤヨイはすでに消えた。

　口調やしゃべり方、いやらしく歪む表情――今、ここにいるのは、ヤヨイとは別の誰かなのだ。

「レイドログ様……なんですか……？」

「だとしたらどうする？　ゼダンの提言どおり、俺ごと、この餓鬼を殺すかな？」

「……」

「だが、俺はなにも痛くない。どこも怪我しない。ただ、この餓鬼が死ぬだけ。そこに伸びてるギアガンの弟子が死にゆくだけ。これも、ヤツが言っていったとおりだな、はっはぁ！」

「外道め……」

　蔑（さげす）む明良を無視するように、ヤヨイは、ただ美名にだけ目を注ぐ。

「さぁ、美名ちゃん。解きなよ」

「解くって……、何を……？」

「決まっているだろう。この忌々しい縛りつけを解けと言っているんだ。これは『頼み』なんかじゃないよ？　命令だ。さっさとこんな古臭い国なんか出て、客人（まろうど）のクミ様に会いにいこう。まぁ、残りのむさい男どもは殺して、ふたりになってからだけどね」

　ヤヨイの口の端が吊り上がる。

　その変貌――少女の見知ったヤヨイの顔が、見知らぬ愉悦に捻（ね）じれる様――。

「美名ちゃんとふたりきり……。そうなれば、この狗（いぬ）も本望だろうよ」

「レイドログ様……。お願いです。もう、やめてください。ヤヨイさんもグンカ様も、助けてください……。お願いします」

　美名は、懇願するように、ゆっくりと深く頭を下げた。

「あぁ、そうじゃない。そうじゃないんだ。そんな情けない姿を見たいんじゃない。それだったら、剣を構え、この餓鬼を殺しに来てくれるほうがよほど気持ちがいい見世物だ」

「お願いします、レイドログ様……」

「く、ふふ。いや……。これはこれで……」

　ただ頭を下げる美名。

　そんな彼女を、喜色満面で眺め下ろすヤヨイ。

　あまりに理不尽なやりとりに怒り、けれど刀を抜くこともできず、わなわなと震えるばかりだった明良は、少女の真下の地面に滴がぽたりと落ちたのを見て、思わず、「バリ」と叫んでいた。

「バリッ！　附名の筆頭ッ！　何か、手立てはないのか？！」

　ギリギリと歯軋り鳴らし、明良は、オ・バリに詰め寄っていく。

「あの外道をヤヨイから追い出し、助け出す方策が、何かあるだろう、バリ？！」

　美名から少年へ、憎々しい目つきを向けたヤヨイは、「黙れ」と吐き捨てるように言った。

「今は、お前みたいなクソ小僧の出る幕じゃない」

「貴様こそ、黙っておけ！」

　少年は、幾旅金（いくたびのかね）の切先をヤヨイに差し向ける。

「いいか、レイドログ！　たとえ、この場の結果がどうなろうと……、美名が悲しむ結果になろうと！　俺は、貴様を必ず殺す……。殺しに行くぞ！」

「はぁん……。偽善者が。戦争反対だの、真名だの言っておいて、殺害宣告とは、化けの皮が剥がれたな？」

「黙れ！」

　明良は、ヤヨイに向かい、突進していく。

「明良、ダメ！」

「ほら、殺せ！　さぁ、そのなまくらを突き立てろ！」

　刀を水平に浮かせ、駆け抜ける。

　だが、その刀は途中で放られ――代わりに明良は、懐から何をかを取り出した。美名がよく見れば、それは、刀身を拭（ぬぐ）うのに使う懐紙のようである。

　少年の手中で、その懐紙がクシャクシャにまるめられる。

　そして――。

「ふぐっ？！」

　笑い上げていたヤヨイの大口に、そのまるめ紙が詰め込まれた。

「――ッ？！　――！」

「バリ、これでいいんだな？！」

　同じようにまるめ紙を作り、二、三個を追加で入れ込んでから、明良は、後ろへと振り返った。

「ああ。ひとまずはそれでいい。だが、飲み込まれたら、ヤヨイくんの身体によくない。すぐに布切れかなにかに変え、さるぐつわをしてくれ」

　実のところ、少年は、さきほどの挑発で激昂を見せた際、背後から――バリから小声での指示を受け取っていたのだ。「口を塞げ」と。

「今の状態で唯一使えるのは、口だ。『自害する』などとヤヨイくんの身体を盾にされたら面倒だし、なにより、聞くに堪（た）えない言葉にはうんざりだからね。さ、美名くん。僕の縛りを解いてくれるかい」

　ジタバタと暴れるヤヨイ。

　縄を取り出し、言われたとおり、さるぐつわを施す明良。

　事の成り行きを見守っていた美名は、慌てて駆け寄ると、附名のバリの縄を解きにかかった。

「バリ様……。ヤヨイさんやグンカ様を助ける手立てがあるのですか？」

「……ひとつ、思いついたことがあるんだ。今からそれを試す。さっさとしよう。ゼダンがまた、邪魔しにくるとも限らない」

　不安げな顔色の少女に、バリは、ふっと笑いかけてやった。