長い長い、どこまでも続く直線の道。

　左右と後ろは赤い水に囲まれている。

　閻魔王女が指先を鳴らすと、一瞬にして地獄のマラソンの舞台にカケル達は移動してきた。

　確認すると、上空右には閻魔王女が、左には飛行車に乗ったカオリ達。

　瞬間移動などというありえない現象だが、もう驚く気にもなれない。

（ここが、スタート地点か）

　カケルとイダが並んで立つ。

　ツヨシが叫ぶ。

「カケル、頑張れよ」

「ああ」

　カケルはイダをにらむ。

　七日間走り続けられるという鬼。

　彼に勝つのは自分だけでは無理だ。

　だが、仲間達の力を借りれば……

「ツヨシ、お前は今のうちに寝ていてくれ」

　カケルは車上のツヨシに言った。

　どうあがいても、どこかでカケルも休息と睡眠が必要だ。

　その時、代わりに走ってもらうのはツヨシ達である。

「ああ、分かった」

　ツヨシはそう言って、横になろうとして……「ううぅ」と声を上げた。

「ツヨシ？」

「いや、大丈夫だ」

　そう言うが、横になったとき……肩を座椅子に着けたときに痛そうにした。やはりツヨシの肩は……

　カケルは心配を振り払う。

　今は、少しでも、一歩でも先へ走るのが自分の役目だ。

　イダがカケルに牙を向ける。

「人間の子よ、せいぜいあがくがいい」

「ああ、あがいてやるよ」

　カケルの返事に、イダがニヤッと笑った。

　閻魔王女がその様子を見ながら実況する。

「さあ、皆さんお待ちかね！　最後のマラソン勝負がいよいよはじまるよー！　ここまで予想外の粘りをみせてきた人間チームの無駄なあがきに期待だね！」

　観客のいる会場から離れたのに、悪趣味な実況をしてみせる閻魔王女。

「よーい、スタート！」

　後ろの道が、赤い水へと崩れ沈む。

　カケルとイダは同時に走り出す。

　いよいよ、最後の勝負が始まったのだ。

--------------------------

　どこまでも続くまっすぐな道を、カケルは走り続ける。

　隣を走るのはイダ。

　閻魔王女やツヨシ達を乗せた飛行車もついてくる。

　カケルは腕時計をちらっと見る。

　走り始めてから、すでに２時間が経過していた。

　閻魔王女が相変わらずのニヤニヤ顔で楽しげに実況する。

「スタートしてすでに２時間！　人間代表のカケルくん、がんばっているがそろそろ辛そう！　一方のイダ選手には余裕があるか？」

　カケルはもちろん無視だ。

　カオリが閻魔王女に言う。

「ちょっと、２時間も走ったら普通は給水ポイントくらいあるでしょう？」

　その通り。

　走り始めてから――いや、地獄に連れてこられてから、カケルはまったく水分をとれていない。もちろん、食事も。

　それはカオリたち飛行車の面々も同じだ。

「ははっ、それは人間界のマラソンの話でしょ♪　地獄のマラソンに給水ポイントなんてないよ」

　期待はしていなかったが、閻魔王女はやはりそう言った。

「そもそも、鬼は普段、水や食料を必要としないからね。必要なのは……年に数回人間の血肉を喰らうことだけ」

　はなっから、カケル達に水や食料を渡すつもりはなかったらしい。

（まずいな）

　すでに喉はカラカラだ。

　空腹は我慢できても、水分なしでどこまで走れるか。

　本当にこの勝負が７日間つづくとしたら、たとえ途中で交代しても――

　絶望に落ちそうになる。

（くそっ）

　だが、そんなカケルにカオリが言った。

「カケルくん、頑張って、鬼になんて負けないで！」

　カオリの必死の声は、カケルの背を押すには十分だった。

　そうだ。

　何を弱気になっているんだ。

　オレはまだ走れる。

　走っているじゃないか。

　走れる限り、どこまでも走る。

　それが、マラソンの天才、先崎翔だ。

「当然だろ！　まだまだ余裕だよ」

　カケルはそう言って、カオリ達に手を振る。

　本来、走っている最中に声なんて出すべきじゃないが、それでも応援にこたえた。

　自分自身を奮い立たせるために。

-----------------------

　走り始めて、六時間。

　もう、八十キロは走っただろう。

　喉が渇く。

　いや、乾くのを通り越して痛みすら覚える。

　足も痛い。

　息も苦しい。

　疲れた。

　眠い。

　体は水と休息を求めている。

　カオリ達の声援もなくなってきた。

　みんなだって喉が渇いて、お腹もすいているのだ。

　頭がクラっとなる。

　記憶と自己認識がおかしくなってくる。

　ここって、どこだっけ？

　赤い空、赤い水、変わらぬ景色。

　オレ、なにをしているんだ？

　走っている？

　なんで？

　誰と？

　誰のために？

　なんだか、頭がぼーっとする。

　もういいんじゃないか？

　もう、足を止まろう。

　これ以上走るなんて無理だ。

　カケルの足がふらふらとよろめく。

　足がもつれ、膝から崩れ落ちる。

　カケルの意識が闇へと消えようとしていた。